銃と魔法と断罪者

４休暇

「……なんだ、下僕半。今朝食か」

　相変わらずの憎まれ口、クレール。

　こいつが昼に起きているのは珍しい。

　緊急事態かと思ったが、断罪時のトレードマークのマントがない。細い黒のズボンにフリル着きの真っ白なシャツだけだ。銃も携帯していない。

　この間のことなどまるでなかったかのように、クレールは俺の隣の席に座る。

「店主、いつものを頼む。小さいやつでいい」

　ザベルに話しかけるため、か。

　だが色白の横顔を見ていると、あの夢のことを思い出す。

　こいつは吸血鬼だ。あのキズアトと同じ。

　自衛軍の兵士にやったように、人の心を操ることを楽しむ。

　はしが止まっていた。クレールがため息をつき、俺を横目でにらむ。

「おい下僕半。その思考をどうにかしろ。どす黒いものがだだ漏れだぞ」

　蝕心魔法の応用で、吸血鬼は人の感情をある程度感じ取れる。べつに魔法なんか使えなくても、今の俺の心を推し量るのは簡単だろうが。

「……うるせえ」

　むくれ顔であろう俺に向かって、クレールが肩をすくめる。

「外見が少年でも、お前ももう２３だろう。人間としてはいい大人だ。ギニョルが休暇まで出したんだぞ。明日は切り替えてもらわないと、仕事に差し支えるじゃないか」

　小生意気なガキめ。いや、俺が年下だが。

　こんちくしょう、こいつをへこませる手段がない。ユエかギニョルがいれば色々いじれるんだが。

　ザベルが料理を持ってきた。

　板皿に乗った真っ黒い串焼きのいもりみたいなもの。それに、丸皿にはソテーにした鳥っぽい肉に、角ばった黒い板みたいなものが添えてある。

「お待たせ、闇トカゲの黒焼きと、洞窟コウモリのグリルだ」

　祐樹先輩がナフキンとナイフ、フォークを添える。

「ありがとう……うん、また腕を上げたね」

　ナフキンを首にかけ、出されたナイフとフォークを使い、機嫌よく平らげていくクレール。食材はバンギア産、それも大陸のかなり北にある、吸血鬼や悪魔の故郷、ダークランドの産物だ。クレールからすれば故郷の味なのだろう。

　俺も食べたことがある。一見おぞましいが味は普通なのだ。黒焼きにまぶしたスパイスに、ちょっと癖があるくらいか。

　余談だが、長い寿命を使い、バンギアの大陸各地を旅していたザベルは、各地の味にくわしい。バンギア人の家庭料理や宴会料理は大抵再現できる。そういう所も、闇市の食堂から一歩抜きんでた理由だ。

「どうした、早く食ったらどうだ。ザベルに失礼だろう」

　クレールが俺をうながす。嫌みは感じない。

　やっぱりただの生意気なガキ、悪意の欠片も見えない。昨日見せた冷酷な面はなんだったのだろうか。

「言われなくてもだよ。お前の方こそ、こんな昼間にどうしたんだ」

「朝用事があってね。お前を抜いた全員で、自衛軍の橋頭堡に探りを入れた」

「本当かよ。結果は」

　クレールが食器を置いた。水を一口飲む。

「……僕がここで、こうしていることから分かるだろう。将軍のやつ、しらを切り通しさ。言葉だけなら、関与を認めたともとれるようなことも言っていたけど、断罪の証拠にはならない」

　むしろその方がよかったのかも知れない。基地内には、スレインの鱗もぶち抜く重砲火器がわんさかある。おまけに桐嶋くらいの奴らもごろごろいる。

　本気で将軍を断罪するなら、方法を工夫しなきゃいけない。

　ギニョルもそれほど期待してはいなかったのだろう。

「ＧＳＵＭの方もだな？」

「そっちはもっとだめだ。オーグルの奴、本当に何も知らなかった。ギニョルが蛙に変えていじめても、僕が記憶を掘り返しても、何も出なかった。装甲車がとめてあった土地の所有者も、姿をくらましたよ」

　ということは、命がけで断罪したあの事件も、これで終わりだ。

　この二年似たようなことは散々あったとはいえ、殺されかかって成果もないとは。キズアトやマロホシの断罪もお預けか。

「何かあるまで、また自由捜査ってことになった。いつも通りだね」

「じゃあ、お前もう寝るんだな」

　吸血鬼は昼眠る。午前十一時の食事と活動は、人間でいけば重たい夜食と夜更かしになる。

「いいや。軽く腹ごしらえをして、射撃場に行くよ。銃が変わるから、手に馴染ませておかなくちゃ」

　８９式を海に落としてしまったせいか。元気なものだ。

　基本的にバンギア人もみんな、一日の半分を眠る。吸血鬼であるクレールも昼夜が逆転しているだけで、寝なけりゃ辛いはずなんだが。

　２人して食事を進めていると、キッチンの奥から、祐紀先輩が戻ってきた。

　おぼんに乗ってるのは、鮮やかなオレンジ色のジュースだ。コウモリの形に切ったニンジンがコップの端に引っかけてある。

「お待たせ。オニニンジンのフレッシュジュースよ」

「ありがとうございます」

　クレールが模範的な微笑みを見せると、祐紀先輩の瞳が揺れた。

　このガキは普通にしていても美少年そのものだ。ザベルもたいがい女性の目を引く容貌だが、魅力のベクトルが少々違う。クレールには人を超えた妖しさがある。

　見つめられた祐紀先輩は、おぼんをおさえると、何かを必死にこらえるように、背を向けて奥へ入って行く。これまた色っぽいが、旦那の前だ。

「……おい、ガキ。人の女房に色目使うと承知しねえぞ」

　ザベルの声が険を帯びた。これは、本気で怒っている。

　だがクレールに、動じた様子はない。

「店主、君はダークエルフだろう。君たちらしく、自由に考えるといい。女性の気持ちを縛ることはできないと、分からないのかい」

「本気で言ってるなら、次のお前のメニューに銀粉でも仕込んでやるぜ」

　やりかねんな。止めた方がいいか。

　俺がものを言う前に、クレールが肩をすくめた。

「冗談さ。僕は誇り高き吸血鬼、クレール・ビー・ボルン・フォン・ヘイトリッドなんだよ。この僕の姿や魅力に、堂々と立ち向かい、力の限り抵抗してくる相手でないと、魅了する気などしないのさ。あのご婦人は良くも悪くも平凡すぎる。手に入れても自分が惨めなだけだ」

　このプライドの高さが、本来の吸血鬼らしい。まあそのおかげというか、こいつは生まれてから１００年以上、下僕童貞なのだ。

　もっとも、家柄の高い吸血鬼は大体そうで、キズアトの奴みたいに、なんでもない女を片っ端から魅了する事はありえないらしい。ＧＳＵＭの連中といい、ポート・ノゾミにいる吸血鬼は下僕を作るのをためらわないのだが。

　ザベルもバンギア人だけに、そのへんは承知している。ただ、女房のこととなると、話が別なんだろう。

「好き勝手言ってくれるぜ。騎士、いつもこんななのかよ？」

「大体は」

　本当にこうしていると、いつも通りなんだが。

　クレールのことを気にしてしまうのは俺の問題なのだろう。

　ぶすっとした表情のザベルに、食べ終わってナフキンで口元を拭いたクレールが頭を下げた。

「すまなかったね、店主」

　ナフキンを畳むと、闇トカゲの本革財布から取り出したのは、大胆にも日ノ本のイェン、それも新札の一千イェンが３枚。断罪者の給料としてもらえる、自衛軍やＧＳＵＭのかかわっていない、日ノ本の政府公式のもので島では貴重だ。

　半分は金の効き目、もう半分は殊勝な態度に、ザベルの表情が柔らかくなる。

「おう、こっちこそ、大人げなかったな」

「いや、いいんだ。あなたの黒焼きを失うには惜しい。なにせ故郷の味だからな。もちろん、釣りはいらないよ。下僕半、食ったなら行こう。銃が変わるから、連携をもう少し強化した方がいい」

　俺が食い終ったのを見越して、何でもないように声をかけてくる。

　昨日、お互いを殺しかけたっていうのに。気にしてるこっちがバカみたいだ。

「……分かったよ」

　俺は腰を上げた。確かに、一日一発は銃を撃ってないと、感覚が鈍る。

　いつものように体を動かしてりゃ、胸くそ悪い気持ちも消えるだろう。

「騎士くん、行くの？」

「非番ですけど、訓練所は使えますから」

　ザベルは腕を組んで俺の顔を見つめる。

「休み、もういいのかよ」

　心配してくれているのか。

「いいんです。どうせなんかあったら出るんだし」

　クレールが目でうながす。気持ちを切り替えていくか。

　そう決意して、ドアをくぐった瞬間だった。

「えい、このひきょーもの！」

　襲ってきたのは子供達だ。

　俺もクレールも、二十人以上の子供に囲まれてしまった。

「遊ぶっていったー！」

「約束を破るなー」

「腕をへし折るぞ！」

「おいおい、美少年とショタジジィのツーショットかよ……」

　カオスそのものだ。どうやら中のやりとりを聞かれていたらしい。

　クレールの方も子供にまとわりつかれている。

「こら、なんだ、くっ、こいつ素早い……」

　ハーフエルフの女の子に集中的に襲われている。分かりにくいが、ローエルフとのハーフだろう。

　姿かたちはフリスベルと似てるが、クレールにおぶさると、小さい肉食獣のごとく、執拗に首筋を狙って顔を押し付ける。

「すごい、髪サラサラで女の子みたい。良い匂いする、良い匂い……！　離さない、ぜったい、はなさない」

「こ、こいつ、現象魔法でツタを地面から……やめろ、それはやめろ、僕のトラウマなんだぞ！　何とかしろ、下僕半！」

　まあなんというか、両方容姿はいいから絵的には綺麗なんだが。

　やってることが絶望的に汚い。現象魔法とかどれだけ必死だ。

「いや、何とかって言ってもなあ。こりゃどうしようもねえよ」

　俺の方は、涎を垂らして突進してくる悪魔と人間のハーフを止めるので精一杯だ。

　他の子たちには圧倒的にしがみ付かれてるし。腕もまじで折られるかも知れない。

「遊んで、遊んでよ、一回だけだから、任せて、私に任せて、ねっ、ねっ、お兄ちゃん。楽しいから、絶対楽しいから」

　鼻息も荒く、俺のてのひらで何やら口走ってる悪魔と人間のハーフ。

　何の遊びがやりたいんだ、こいつ。だが他の純粋な目をした子供は裏切れない。

「仕方ねえな。付き合ってやろうぜ」

「分かった。分かったからツタはやめろ、頼む」

　なんとかなだめすかして、ローエルフのハーフを振りほどいたクレール。

「……緊縛プレイとかレベル高すぎ」

「ちょっと黙っててくれ」

「ひぁうっ」

　角を握ると、女の子は声を上げて大人しくなった。

　悪魔ってのはみんなこうなのか。今度ギニョルに試してみるか。

　めちゃくちゃ、怒るだろうな。

　全体を落ち着けてから、俺とクレールは引率者になった。

　子供二十人の好奇心と体力は凄まじかった。

　まずサッカーボール一個と共に、ノイキンドゥにある、大学の元グラウンドまで引っ張られ。そこでサッカーの様な何かをしたり、キックベースボール、バレーボール、最終的には謎のラグビーもどきに派生し、散々にぶつかり合い、転げまわった。

　俺も、最初気取ってたクレールも結局乗せられ、一緒になって楽しんだ。

　結局あたりが暗くなるまで、わんぱくどもに付き合ってしまった。