奇叛天 ～きほうて～ 天に歯向かった男

第31話 百鬼夜行

㈠

　丹後の国大江山、かって伝説の鬼が根城にしたと伝えられる山道を、一人の僧が歩いている。

　峠の近くまで来たとき、月明りの下、ひゃあひゃあと掛け声を出しながら、藪から数十人の野武士たちが現れた。

「おお坊主、身ぐるみ脱いで置いていけ。」

髭だらけの大男が叫ぶ。

笠の下に頭巾をした旅の僧は尋ねた。

「最近、ここ大江山を荒らしまわっている鬼面党とは、そなた達か？」

髭だらけの大男が高笑いした。

「がははは、世間に聞こえたか！そうともよ、俺たちは泣く子も黙る鬼面党！俺はその首領、百人力の地獄極楽丸さまだ！」

どさっ。

高笑いしたまま、首が胴から離れて夜の山道に落ちた。

そのまま麓へごろごろと転がり出す。首を失った胴体は、所在無げに立ち尽くしていたが、切れ目から噴水のように血を吹き出すとどうと倒れた。

「ひぃぃぃぃぃ！！」

野武士たちが腰を抜かしてじりじり下がっている。

「鬼面党だって、地獄極楽丸だって、よく言うよ。ただの馬鹿力が！」

僧侶はそう言うと、腰を抜かしている野武士たちを振り返った。

月明りに目が怪しく光る。頭巾の中から焼け焦げた顔が覗く。

「ば、ば、化け物。」

誰かが叫んだ。聞いた覇王太夫はにやにやしている。

「そうだよ、化け物だよ。しかし、お前たちはどうだい。

人を殺し、犯し、財宝を奪う。老若男女変わりなくだ。

民にとっちゃあ、お前たちの方がよっぽど化け物じゃないのかい。」

這いながら逃げようとする一人の襟首をつかんで引き起こし、耳元で囁いた。

「お前たちの砦に案内してもらおうか。

金に女、そうとう貯めこんでいるんだろう。」

㈡

　野武士たちの砦は、山中の洞穴、

かって京を荒らしまわった鬼、

酒呑童子が根城にしたと言い伝えられる場所にあった。

　そこには、地獄極楽丸が里からさらって情婦にしていた

数人の若い女たちと、溢れんばかりの財宝があった。

「お坊様、お助けください！」

娘たちは、救い主とばかり、覇王太夫にむしゃぶりついてきた。

「よしよし、お前たち、怖い目に会ったね。

おお柔らかい。趣味は違うけど悪い気はしないね。」

　野武士たちがおずおずと聞いてくる。

「あのー、案内しましたんで、わしらはもう行ってもよろしいか？」

娘たちをまさぐりながら、覇王太夫はとぼけた感じで言った。

「そうねえ、手間の省ける場所に砦もあったことだし、

儀式には人数も十分、そろそろいいかしらね。」

野武士たちが何かを感じて逃げようとする。

その手や首にしゅるしゅると黒いものが巻き付く。

「なんだこれ！」

「髪だ！髪の毛！」

野武士たちの悲鳴が響き渡る。

「忍法髪切り丸！久しぶりに使うねえ。」

方々で間欠泉のように血が噴き出した。覇王太夫の腕の中の女たちも倒れる。

「調子が悪いねえ。まだ体が完全にくっついてないからかねえ。」

ひとりになった静寂の中で、珍しく覇王太夫は愚痴った。

「とにかく、国兼も謀叛に向けて仲間を増やしたことだ。

我もこの世を地獄にするため、強い手下を得る必要があるね。」

死体を集めると、蝋燭を地面に十字に配置し、聞いたことのない呪文を唱えだした。

「エロイムエッサイム、エロイムエッサイム、我は求め訴えたり。なんてね。」

呪文に併せて、死体から血が斬りのように吹き出し、何かの形に固まっていく。

「ここ大江山で、ときの支配者に滅ぼされし

酒呑童子よ、茨木童子よ。

今こそ復活の時、

我に手を貸し、にっくき人間どもを滅ぼし、この世を地獄に変えるんだ。」

㈢

大坂茶臼山、

満月の明かりの下、大阪城が一望できるこの山に国兼たちはいた。

「太閤は、大坂にいるのかな。」

五郎丸の問いに、半左エ門が首を横に振った。

「わからん、だが聚楽第を関白に譲った以上、いる可能性は高いな。」

城をじっと見つめる国兼に、喜内が言った。

「いよいよ、始まりますな。今度は、我々侍の命をかけた大勝負が。」

目線をそらさずに国兼は言った。

「侍のみの勝負ではない。未来を求める全てのものの勝負だ。」

甚兵衛と忠助が頷いた。

そのとき、鈴の髪の間からぴょこっと耳が飛び出した。

「何か来る！」

不思議な感覚だった。みんな首の後ろがちりちり気持ち悪い。

月明りを隠すように、空一面に黒いものが、まるで沸きだすように広がっていった。

「あれは何じゃ。」

天守で淀の方などと月見の宴をはっていた太閤秀吉は、突然暗くなった空を見た。

淀の方が魅入られるように暗い夜空を見上げている。

侍女たちから悲鳴が上がった。

ぎゃっ、ぎゃっ

気味の悪い鳴き声が木霊する。

黒いものは次第にその正体を現していった。

骨だけの烏、翼のある骸骨、青白く燃える火の玉、

何千何万という妖が空を埋め尽くしていた。

「これはどうしたことじゃ。わしは悪い夢を見ておるのか。」

太閤は何かに操られるように、よろよろと窓際に進んだ。

後ろから石田三成がしがみつく。

「殿下、危のうございます。」

「おお、佐吉か、これは一体何じゃ。」

うつろな目で秀吉が聞く。

「こんなことが現実に起こるわけはありませぬ。何かのまやかしかと。」

三成の言葉は、響いてきた高笑いに遮られた。

㈣

「おほほほほ、愚か愚か、現実か幻かの区別もつかず。

理解できぬものを全てまやかしと説明するとは。

石田三成、たいした知恵者ではないのお。」

妖の中心に、豪奢な小袖を着流し、鬼の面を被った男がいる。

宙に浮いて！

「何者じゃ！太閤殿下の御前で無礼であろう。このまやかしを解け！」

気丈に言い放つ三成を、覇王太夫は笑い飛ばした。

「あははは、まだまやかしと言うか。いいだろう、まやかしついでに紹介しよう。復活なった伝説を。太閤よ、しかと見るがいい！」

彼方から高速で真っ赤な火の玉が飛んでくる。

ぶつかる！天守にいる人々は、三成含めて必死に床に伏せた。

火の玉は、天守の窓の外ぎりぎりで静止した。

　赤い炎を全身にまとった、

軽々と十尺を超える筋骨隆々の裸の大男が宙に浮いている。

黒い長髪をなびかせ、すっきりと凛々しい顔立ち。

しかし、肌の色は炎より赤く、額には二本の長い角、

口から飛び出した二本の牙が上に伸びている。

「どうだい、美々しいだろう。

これがこの国の鬼の頭領にして、伝説の邪龍”八岐大蛇”の息子、

赤鬼”酒呑童子”だ。」

　驚く間もなく、空に青白い稲妻が走り、

轟音と共に大阪城の天守の屋根の一部を破壊した。

大地震のような振動に、侍女たちの金切り声が上がる。

　いつの間にか、酒呑童子に寄り添うように、

青い雷をまとった裸の女が、窓の外に浮いている。

六尺を越えた長身に筋骨隆々の身体、美しい顔に一本角、

口から下に向けて生えた二本の牙、

そして酒呑童子と異なり、全身が青白い姿。

「怒っているねえ。

こやつの方が、ときの支配者への恨みは強いようだねえ。

見たかい、これが火雷天神の娘にして、酒呑童子の妻、

青鬼”茨木童子”さ！」

「お前の声、聞いたことがある。

あの時の坊主だな。一体、何の目的でこんなことをする。」

三成の問いに、覇王太夫は鼻で笑って答えた。

「よく覚えてたね。そこは流石と言っておこう。

いやね、今日は日の本の支配者様へのただのあいさつさ。

これからこの国を地獄に変えるよってね。」

天守に、ばらばらと鉄砲を携えた武者たちが駆け上がってきた。

一斉に銃口を覇王太夫たちに向ける。

覇王太夫、酒呑童子、茨木童子は、その姿を見て哄笑した。

「いいねえ、面白いじゃないか。やってごらん。」

覇王太夫を睨み付けて、島左近が叫ぶ。

「放て！」

轟音と共に硝煙が天守を包む。

煙が晴れたとき、何食わぬ顔で笑う覇王太夫たちの姿がそこにあった。

「あははは、太閤殿下、己の無力さを思い知ったかい！」

左近が、ぎりぎりと唇をかみながら指示を下す。

「弾こめ、急げ！」

「無駄だよ！」

初めて口を開いた茨木童子の放った雷は、波形を描きながら、

窓に並ぶ武者たちを吹き飛ばした。再び響く哄笑。

その哄笑を中断させたのは、茶臼山から放たれた一閃の青い光だった。

何万という骨の烏や翼もつ骸骨たちが、悲鳴をあげ乍ら溶けて落ちる。

「ちぃぃぃ、あのじじいが近くに居たのか！」

覇王太夫は忌々しそうに茶臼山を見て、酒呑童子たちに目配せした。

「太閤殿下、今日はこれにて。これから巻き起こる地獄の様をお楽しみに。」

そう言うと、赤黒い炎に包まれ、二人の鬼を引き連れた覇王太夫は、百鬼夜行ともども何処へか飛び去った。

「殿下、お怪我はございませんか。」

頷く太閤は、おろおろと窓の外を見た。

「なに、ただのまやかし、何かの手妻にございます。」

そう言う三成に、秀吉は頭を振りながら怒鳴った。

「佐吉！よく見よ。これがまやかしか！」

秀吉の示す先には、瓦礫と化した天守の一部と武者たちの亡骸があった。

㈤

「大丈夫ですか。」

胸を押さえて座り込む国兼に、喜内が手を差し出す。

国兼は手を振り、よろよろと立ち上がった。

降魔の槍の使用による肉体の消耗が激しくなっている。

命がいよいよ残り少なくなっているようだ。

「覇王太夫め、一体何を。」

そういう半左エ門にも、国兼は頭を横に振った。

何をする気かはわからないが、大変なことが起きようとしているのは間違いない。

それでも、国兼たちにはやるべきことがあった。

それに向けて進まねばならない。

「薩摩へ、引き上げるぞ。」

国兼たちは、再び戦乱の地となる九州へと向かっていった。