ブルー・ブラスト

第三幕 勧酒

一紗、別れの怖さを知る（一）

　霜月に入る頃になって、不思議な現象が起こった。試衛館の中庭に立つ桜が、突然花をつけたのだ。

「これは、狂い咲きですね」

　満開の桜の木を見上げて、山南さんが呟く。

「狂い咲き？」

　と揃って首を傾げる私、ソージ、平助に、物知りの山南さんはにっこりと微笑んだ。

「近頃、初冬だというのに暖かい気候が続ていていたでしょう？　だから、今が冬の始めではなく春の始めだと、桜の木が勘違いしてしまったのですよ」

　大変珍しいことだが、こういうことはごくたまにあるという。そして、このごくたまな出来事を、試衛館の食客たちは揃って喜んだ。もともと、根は単純なやつらだ。すぐに酒盛りの運びとなった。

「さあ、よってらっしゃい見てらっしゃい！　俺の腹は金物の味を知っているんだ！　今ならお代はタダで、お触りを許可するぜ！」

　ひらひらと舞う桜の花弁を身に受けながら、すっかり出来上がった左之さんが声高に笑う。すでに諸肌を脱いでおり、真一文字の傷跡が残る腹は花に晒されている。こいつ、この場に女子がいるということを、完全に忘れてやがるな。

「ま、今更どうとも思わないけどね」

　左之さんの腹の傷を見るのは初めてではない。なんなら、無理やり触らされたこともある。

　杯の注がれた酒を飲み干そうと思ったら、突然横から伸びた手に杯を掻っ攫われた。

「ソージ。何しやがる」

　ぎろりと睨めば、負け劣らずの眼力で睨まれる。

「お前、そろそろ酒は控えろ。お前が出来上がったら、後々面倒だ」

「失礼な。自分があんまり酒を飲めないからって、私に付き合わせるんじゃねえよ」

「そんなんじゃねえよ。お前は自分が酔っぱらった姿を覚えてねえから、そんなことを言えるんだ」

　そこまで言われれば、不安にもなってくる。確かに、完全に出来上がった時の記憶なんて持ち合わせていない。

「ねえ……私って、そんなに酒癖悪いの？　まさか、私もあの莫迦みたいに諸肌脱いで、腹踊りとか始めるわけ？」

　永倉さんと平助の音頭で腹踊りを始めた左之さんを指差せば、呆れた目つきで見られた。

「んなことをしようものなら……」

「ものなら？」

「俺が問答無用でやめさせる」

　とどのつまり、どんな乱暴な手段も辞さないつもりらしい。

　大人しく杯を置いた私は、若先生が買ってくれた三色団子にかぶりついた。

「やっぱ、お花見には団子だよな」

「ふん。お子さまは安上がりで結構なことだな」

　渋い番茶を啜りながら嫌味を言うトシゾーをじろりと睨む。この大きな子供も、ソージと同じく下戸の口である。

「てめえに言われたくねえよ、じじむさ野郎」

「誰がじじむさだ。そもそも、花見に美女を呼ばねえのが間違ってやがる。気の利かねえやつらだ」

「おい、色呆け男。こっちを見ろ。美女ならここにいるぞ」

　途端に、憐れみの籠った目で見られた。咄嗟に殴りかかろうと思った手を止める手がある。山南さんだ。

「まあまあ。女子は呼べませんが、せっかくの花見です。花を添える話でもしましょう」

「衆道話なら勘弁してくれ」

「違います。みなさん、勧酒という漢詩をご存知ですか？」

　と尋ねられて、「知っている」と答えられる知恵者はここにいない。揃って首を傾げる中、トシゾーが不機嫌そうに声を上げた。

「知らなかったらなんだっていうんだよ」

　人一倍見栄っ張りな男のことだ。知恵深い山南さんのことを、邪見にする節がたまにある。この時もそうだったのだろう。ぶすり、と口を歪めるトシゾーに、山南さんは小さく苦笑した。

「唐の詩人、于武陵（うぶりょう）という者が作った漢詩です。大変有能な進士だったのですが、ある時を境に今までの身分を全て捨てて、俗世を放浪するようになります。放浪期間中にできた漢詩なのですが、この桜の木にぴったりだと思いましてね。

　君に勧める 金屈巵（きんくっし）

　満酌（まんしゃく） 辞するを須（もち）いず

　花発（ひら）けば風雨多く

　人生、別離足（おお）し

といったうたです」

　寺子屋には通ったが、漢詩の心得などない私にはさっぱりだ。首を捻る一同を見回して、山南さんは思案するように腕を組んだ。

「和訳はそうですね……。

　この杯と受けてくれ

　どうぞなみなみ注がせておくれ

　花に嵐のたとえもあるぞ

　「サヨナラ」だけが人生だ

といったものはどうでしょう？」

　漢詩の心得のない私には、やはり意味がよくわからない。

　だけど、ひどく寂しいうただと思った。

「山南さん」

　ふいに声を上げた若先生に、山南さんの視線が向く。

「あっちで出来上がった左之が、平助に接吻をしています」

「ご褒美ですね!?」

　慌てて駆けて行った山南さんの背を見ながら、トシゾーが忌々しげに呟く。

「ふん。相変わらず、気色悪いやつだぜ」

「まあまあ、トシ」

「サヨナラだけの人生なんて、くそつまんねえ。糞して寝た方がマシだぜ」

　などと言って、トシゾーは少しむくれてしまったけれど、この日はみんなで笑って、はしゃいで、騒ぎまくって、実に楽しい一日だった。

　ひらひらと舞う薄紅の花弁を見上げながら、ずっとみんなとある未来を信じて疑わなかった。

　だけど、狂い咲きの桜はあっという間に散ってしまって。

　生き急ぐように散ってしまった桜は、楽しい時間は終わりだという、夢の終わりを告げているようだった。