ブルー・ブラスト

一紗、狼少女になる（四）

　その夜。事件が起こったのは、深夜未明。そもそもの始まりは、激しい痛みにぽっかりと目が覚めたのがいけなかった。

「……は、腹が痛え……っ」

　きりきりと痛む腹を抑えながら、布団の上を転げ回る。痛い。どうしても痛い。右を向いても左を向いても、痛いものは痛い。ごろごろごろごろ、のたうち回っているところで、隣にお幸ちゃんが寝ていることに気づいた。そろそろと隣を振り返る。幸いなことに、お幸ちゃんは健やかな寝息を立てたままだった。

「な、なんてこったい……」

　食べ過ぎて腹を下したのは私の方らしい。とりあえず、厠。何を置いても厠に行きたい。そして、腹に潜む魔物を解放したい。

　地を這うような思いで厠を目指す途中、土間にかすかな明かりが灯っていることに気づいた。もしかしなくてもソージだろうか。お土産をわけてあげなかったせいで腹が空き、こっそり盗み食いをしているのだろうか。

　ソージにした意地悪な仕打ちを責めるように、腹の魔物がきりきりと痛んだ。まるで、私の行いを責めるかのような激痛に、腹を押さえてのたうち回る。

　私が悪かった。謝る。謝るから、どうかこの激痛とおさらばさせてくれ！

　決死の思いで辿り着いた土間で、とうとう力尽きた。痛みで立てない。だったらと、床をずりずり這いながら移動する。さながらナメクジのように辿り着いた先は、土間の隅に置いてあるお櫃の前。蝋燭の明かりにぼんやりと照らされている影は、お櫃に残った冷や飯を盗み食いしている。――――ようだが。

（…………ソージじゃなくね？）

　ソージにしては、影がでかい。食べ方が汚い。着ているものが粗末。それに、臭い。

　あっこれはソージじゃない。やばいやつだ。と気づくまで、そう時間はかからなかった。

　人間不思議な生き物で、新たな危機に直面するとそれまでの危機を忘れてしまうらしい。脱兎のごとく土間を後にした私が目指したのは、周助先生とおかみさんの寝室。寄り添って眠る二人の間に遠慮なく滑り込むと、周助先生の身体を渾身の力で揺すった。

「周助先生、周助先生！」

「んー……？　ははは、もう勘弁してくれよ～……」

「何言ってるんですか！　た、大変ですよ！　ぞ、ぞ、ぞ……！」

「あー……？　一紗かあ……？　ははは、雑巾（ぞうきん）は食えないぞ～」

「食うかよっ！」

　駄目だこりゃ。隣のおかみさんを揺り起こすも、「雑巾はおやつに入りません」という、よくわからない返答が返ってきた。

　もういい。周助先生とおかみさんはあてにできない。賊退治といったら、武勇伝を持つ若先生に頼るのが一番だ。腹の魔物が再燃したこともあり、慌てて寝室を後にした私は、大急ぎで若先生の私室へと向かった。

「若先生、若先生！」

　若先生の私室に上がるのは久しぶり。昔は暇さえあれば入り浸っていたが、最近では何となく足が遠のいていた。昔と変わらず、小高く積まれた書物の山にほっこりする暇もなく、大の字で寝そべる若先生を揺り起こす。

「んー……？　ははは、もう食べられないぞ～……」

「何言ってるんですか！　た、大変ですよ！　ぞ、ぞ、ぞ……！」

「あー……？　一紗かあ……？　ははは、草履（ぞうり）は食えないぞ～」

「食うかよっ！」

　この親子は私のことを何だと思っているのだろう。そのへんに落ちていれば、雑巾でも草履でも口に入れる小童だと思っているのだろうか。

　莫迦莫迦しい。そんなことをしたら、この繊細な腹は瞬殺だ。むかっ腹を立てたところで、腹の魔物が甲高い悲鳴を上げた。

「ひゃう……っ！」

　もう色々と限界。頼むから厠に行きたい。でも、土間に賊がいることを承知で厠に行く勇気はない。となったら方法は一つしかない。賊を瞬殺して厠へ直行する。つまるところ、腹の魔物に理性を奪われていた私は、正常な判断ができなくなっていた。

　盛大な鼾を掻く若先生の隣には、竹刀が一振り転がっていた。寝る前に素振りでもしていたのだろうか。よく使いこまれた若先生の竹刀を拾うと、一目散に土間へと戻る。筋肉しか詰まっていない脳内には、「厠」の一文字しかなかった。

「頼も――――うッ!!!!」

　騒々しい音を立てて殴りこんできた私に、冷や飯に夢中になっている賊も流石に気づいたらしい。慌ててこちらを振り向いた賊の手には、明らかに有利な獲物が握られていた。

　やっべえ。槍じゃん。槍相手に戦ったことなんてないよ。そもそも、この長さの違い、だいぶ私の方が不利じゃない？

　そう自分につっこんだ時には、竹刀を大きく振りかぶった後で。条件反射で賊も槍を構える。鋭利な切っ先が眼前に迫る。目を瞑ることもできずに固まった刹那、重い炸裂音が響いた。

「莫迦野郎！　何やってんだよ！」

　腹の魔物が呻いたと思った音は、槍の穂先が叩き落された音だったらしい。ぱちくり、と目を向けた先には、実に慌てた様子のソージが竹刀を構えていて。

「……なんでいんの？」

「てめえがいなくなったからだろ！　知らせてくれたお幸に礼を言え！　その救いようもない頭を地面にこすりつけてなあ！」

　見れば、戸口には真っ青な顔をしたお幸ちゃんが立っていた。そうか、お幸ちゃんは起きていたのか。それでいつまでも戻らない私を心配して、ソージを起こして探してくれたってわけか。

「お幸ちゃん、ありがとう！」

「あ、この莫迦！　礼は賊を倒してからにしろ！　現状わかってないのか!?　その頭は飾りかよ!?」

「がみがみがみがみ、うっせえやつだなあ。こんな賊、てめえがいなくても朝飯前だわ。口煩いババアは隅で震えて見てろ。一紗さまがちゃちゃっと片付けてやらあ」

「そりゃあこっちの台詞だ！　長さが違う獲物相手に、真正面から突っ込んでいく莫迦がいるか！　脳みそ筋肉こそ隅で震えて見てろ！」

「あ～!?　こっちは本調子じゃねんだよ！　こんな時に限って腹の魔物がなあ……！」

「あのー……お前さんたち、俺のことを忘れてない？」

　賊が控えめに存在を主張したことにより、私たちは本来の敵を思い出した。

　そこからは早かった。ソージの背中を蹴り上げて前に押し出すと、賊の意識がソージに向いた隙に賊との間合いを詰める。この冷や飯泥棒、見た目に反してなかなか条件反射のよいやつで、咄嗟に背後に下がろうとした足に足払いをかけると、体勢を崩した賊の手元に勢いよく竹刀を振り下ろした。

「いっでえ！」

「てめえ、一紗！」

「ふははは、大人しくお縄につくことだな。この、冷や飯泥棒め！」

　槍を持たない賊なんて怖くもなんともない。しかし、念のために賊の脳天にも強烈な一撃をお見舞いすると、腰紐を解いて素早く手首を縛った。ソージからも強制的に奪った腰紐で両足も縛れば、賊は完全に身動きがとれなくなった。

「ねえねえ、ソージ、お幸ちゃん。私の華麗なる剣捌き、ばっちり目に焼きつけてくれた？　私の記念すべき武勇伝一弾、近所に言い触らしてくれてもいいんだぜ？　ふははは！」

「あの……かずちゃん」

「え？　握手してくれって？　困るなあ～」

「あ、あのね、そうじゃなくて……」

「伸びてるぞ、そいつ」

　ぶすっとしたソージの言う通り、高笑いする私の足元で賊は完全に伸びきっていた。