ブルー・ブラスト

一紗、狼少女になる（三）

「おや、宗次郎に一紗。おかえりで」

　翌昼。例のごとく、道中賑やかに喧嘩をしながら帰って来た私たちを迎えたのは、試衛館で一番の古株門下生である井上源三郎（いのうえげんざぶろう）さんだった。

「源さん！　ただいま～」

「一紗は相変わらず元気で。彦五郎さんにところに泊まっていたので？」

「うん、そう。たくさんお土産をもらってきたから、源さんも一緒に食べよう」

　丸い顔を綻ばせて笑う源さんを見ると、自然と笑みが零れた。

　源さんの入門は若先生より先だ。だけど、試衛館の跡継ぎに選ばれたのは、機転を利かせて強盗を追い払った武勇伝を持つ若先生。若先生より先に入門して、日々真面目に鍛練を積んでいる源さんは跡取りに選ばれなかった。しかし、源さんはそれを僻むこともせずに、自分に与えられた稽古を黙々とこなすだけ。そこには厭味の欠片もない。源さんがそういう人柄であるからこそ、若先生だって何の気負いもせずに、「源さん、源さん」と親しげなのだ。

「彦五郎さんのところでは、粗相はなかったんで？」

　源さんの人の好さは、この丸い顔と喋り方にも現れている。だからこそ、源さんの純朴な瞳に見つめられると、ついつい心が揺れてしまう。

「粗相というか……この莫迦が――」

　同じく心が揺れたらしい阿呆の足を、思いっきり踏みつける。「ひぎゃっ」とまるで蛙か潰れたような声が上がったが、爽やかに無視した。

「何も。何もなかったよ、源さん」

「うん？　宗次郎は、大丈夫で？」

「大丈夫、大丈夫。こいつ、欲張って食べ過ぎて、腹下しているだけだから。下痢野郎は放っておいて、私らはお土産でも食べに行こう」

　なおも悶えているソージにあっかんべーを投げつけて、試衛館の門をくぐった。

　実のところ、源さんはソージの親戚筋だ。ソージの長姉である美津さんの旦那さんは井上林太郎さんといって、源さんに分家筋にあたる人。美津さんの縁談を取り纏めてくれたのも、源さんの兄で八王子千人同心でもある井上松五郎さん。ソージの口減らし先が試衛館だったのも、一家そろって天然理心流に入門している井上家の口利きだ。

「ほおう。この玉子ふわふわはよおく出汁が利いているんで」

「でしょでしょ。お信さんの料理はいつ食べても美味しいよねえ」

「一紗も見習わないといけないんで」

「あー、無理無理。私とソージの料理は魔物を生み出すって評判だから。味付けはもっぱらお幸ちゃんの役目よ」

「でも、それじゃあ良いお嫁さんにはなれないんで」

「あー、無謀無謀。私を嫁に欲しいなんていう酔狂な男がいるかよ。私はこれ一本で食っていくんだ」

　箸を竹刀に見立てて振り下ろす私を、源さんが苦笑しながら見遣る。

「さようで」

「さよう、さよう」

「この玉子ふわふわ、宗次郎にもとっておいてやるんで」

「下痢野郎にはいらねえよ。それより、若先生にとっておいてあげて。若先生、卵が好物だから」

　若先生のためにせっせと取り分ける私を見ながら、「よく知っているんで」と源さんが笑う。随分と遅れて下痢野郎が戻って来た時には、土産の重箱はすっかり空になっていて。お蔭でさんざん罵られる羽目になったけれど、その夜に起こった事件に比べれば、至極可愛い揉め事だった。