闇の皇太子 宿命の兄弟／金沢有倖

集 ２

「な……っ　何！？　地震！？」

　あまりにも強い──調度品なども飛び交っている。

　危険だ、と思ってしゃがみ込んだのだが、驚くことに他の誰もが冷静に立っていた。

「な……っ、なんで！？　床揺れてても平気なのか？」

「平気じゃないので、移動しましょう──いいですね？」

　晴明（せいめい）は言うと、后（こう）の肩に手を置く。

「……馴れ馴れしく、后兄さんに触るな。晴明」

「え！？　言（ことい）！？　いつの間に……！？」

「私の部屋の調度品を壊しに来た方が何をおっしゃる。出張経費で出なかったらどうしてくれるんですか、大赤字ですよ」

「っ、うわ……！」

　いつの間にやらそこにいた言が、晴明と陰険ミニ漫才を繰り広げている──その横で后は床にへばりついていたのだが、大きな（しかも高級そうな）花瓶が落ちてきた。

　ヤバイ！　と思った瞬間──。

　ぐんにゃり、と地面が歪んだ。

（なんだコレ……！　まさか、アレか……！？）

　三度目の、瞬間移動──ああ、まったく慣れない気味悪さだ。

（ハリウッドの映画じゃあるまいし！　つか、あんなに格好よくもねーし！）

　ぎゃああああ！　と胸中で悲鳴を上げているうちに、気づけば冷たい土の上に座っていた。

　目前には、晴明の他に四天王──朱雀（すざく）、白虎（びゃっこ）、青龍（せいりゅう）、玄武（げんぶ）もいる。

「──やはり、感情が高ぶればある一定の能力は発動できるみたいですねぇ……」

「自分の能力で、飛んだからね──そんな后兄さんを追って、僕もここに来たんだけど」

「ま、マジかよこの現状……」

　晴明と言の言葉の意味はわからないが──とりあえず、ホッとした。

「っ、いや安堵してる場合じゃ……。え？　……ここ……」

　鬱蒼と茂った森。独特の──周囲一面には、木の根が張っている。

　見覚えがある。──ここは……？

「……鞍馬山？」

「そうだよ。后兄さん、さっきはケガなかった？　心配したけど」

「そ、それはオレの方こそ……って。あれ？」

　言を振り返ったつもりの后だが。その横に立っていた別の人物に驚いてしまう。

「っ、瑞宮（みずみや）！？　やっぱ関係者だったのか！　説明しろよ！」

「后兄さん。こういう場合は、最愛の弟とのコミュニケーションのためにも僕に説明を求めるべきじゃないかな？　兄さんを誰より優先してる僕としては、傷つくよ」

　悲しそうに眉を寄せる言に、つい后も反省してしまいそうになる──が、冷静に考えるとそんな大層な問題でもないと気づく。

「い……いや、そんなこと言われても……状況にパニックで……」

「──“水・脈動”」

「え？　……うわ！」

　瑞宮が何やら唱えると、いきなり足元の木の根が地響きを立てて不気味に動き始めた。

　────だが、動揺しているのは后だけで皆はまったく微動だにしない。

（あれ？　瑞宮の横の少女って……！？　タクシーの中から見た、瑞宮の同行者＝（多分）妹！　やっぱあれ、見間違いじゃなかったんだ！）

　美しい金髪とふわふわドレスは、まるでフランス人形のようだ。

　こうやってマジマジと見ても、年は十歳前後──超ド級の美少女である。

「……み、瑞宮の──妹？」

　ゴゴゴ……と動く大地に耐えつつ、必死に尋ねる。

「ごめんね、后。実は僕、ウソついていたんだよ」

　対する瑞宮は、余裕の笑顔だ。

「え？　ウソ？」

「この男に、妹はいません」

　頷くこともせず、フランス人形が朱い唇だけを動かして抑揚のない声音で告げる。

「私は楔（くさび）──前鬼（ぜんき）・楔。そしてこの男は、後鬼（ごき）・瑞宮」

「ぜんき……？　え？　ごき？」

　意味がわからない単語が、また出てきた。

　思わず眉間を寄せてしまえば、言が苦笑を漏らしつつ説明をしてくれる。

「兄さんってば……。小学校の頃に学校の林間キャンプで天河（てんかわ）とか洞川（どろかわ）近くに行かなかった？　千三百年前に役小角（えんのおづぬ）と修行をした鬼だよ。特に、洞川に住む後鬼の一族は有名だろう？　お店の軒先に書いてあったろうし。『後鬼の宿』って」

「あー。……でも、宿の名前まで疑問持つほどめざとい子供じゃねーし……」

　由来まで調べるほど、コアな小学生ではなかった。

「え？　つまり、瑞宮はその後鬼の出身なのか？」

「オモテの聖なる信仰を集めたものとはちょっと違う、闇世界だから。──“水・脈静”」

「闇？　……あ」

　瑞宮の言葉と同時に、今度はぴたり、と木の根の動きがやむ。

「うん。説明は僕からするけど」

　そして砂煙や枯葉が舞う中、ゆっくりと言が后へ近づいてきた。

　しかしそれを遮るように、甘雨（かれは）が間に割って入った。

「近づかないでいただきたい、主神（しゅしん）言殿。我が皇子──天神（てんじん）后のお命を狙う敵である以上、過度な接触は見過ごせません」

（そ、その言い方…っ、すげー恥ずかしいんだけど……！　幼なじみだろ！？）

「……ふん、青龍、か」

（うわ、言。すげー迫力……）

　明らかな不愉快を表情にする──こんな冷淡な表情をする言を、后は初めて見た。

「たかが、安倍（あべの）晴明の式神ふぜいが僕に指図をするとは。図々しいを通り越し、バカか？」

「天神后を守るのが、俺の仕事なんで。申し訳ありませんが、主神言殿」

「僕の后兄さんに触れるな──オモテで兄さんの幼なじみをしてたからと。不愉快すぎる……殺してやろうか？」

「ちょ……！」

「“界・闇滅”」

　言が呟くと同時に、背後から巨大な闇が現れる。そしてそれは、激しく攻撃的に甘雨へ襲いかかった。

「言……！？」

「邪魔なんだよね」

　手を翳す言が何をしようとしているのかなんて、わからない。しかし、咄嗟に甘雨を庇うために言へ走り寄った。

「言！　やめろよ、オレは好戦的なのは好きじゃねーぞ！　ケンカはよくない！」

「────后兄さん？」

　肩をぎゅっと掴んで揺さぶれば、言は驚いたように后を見る。

「な？　本当の言は、穏やかな性格をしてるだろ？ こうやって幾らでもオレの方から言に接するんだし。確かに甘雨は幼なじみで付き合いが古いけど、お前は弟なんだ。出会ってすぐだろうが、お前と俺の絆は誰より深いんだからな？」

「……絆……」

　くさい言葉だが真剣に告げる。すると、言は驚いたように──呆然と、反芻した。

「そう、なの……？」

「そう。わかったか？」

「──うん」

　確認するように言えば、言は満足そうに頷き、戦意喪失の証に腕を下ろした。

「こうやって、后兄さんがずっと側にいてくれれば、僕は大人しくしているよ」

「ははははははははは」

　これ以上深く追求すると、言から危険な匂いが漂ってくる──ゆえにコメントは差し控えるに越したことはない。

（おいおいおいおい……側にいろって、アレだろ？　十二月将（げっしょう）・天后の地位だろぉ？）

「お願いがあるんだ、后」

　言から離れるタイミングを窺っていた后へ、瑞宮が声をかけた。

「何、瑞宮……。ラスト確認なんだけど、やっぱお前って、オレの敵……？」

「敵じゃないよ」

　即答に、ついついホッとしてしまう。

「そっか。敵じゃないなら……あ、仲間？」

「違うよ。僕はね、言様のお役にたちたいだけ。考えているのはそれ以上でもそれ以下でもない──敢えて言えば、僕は主神言様の味方」

「────シンパ……」

　どこにでもいるのかというか、大人しく物静かな瑞宮が、言をそんなふうにリスペクトしているなんて予想外だった。

　熱烈すぎてはた迷惑な、晴明シンパのホスト風ケバ男が視界の隅に入ってしまう。

「だからさ──后、お願いがあるんだけど」

「なんだよ。先に忠告しておくけど、言と表裏一体の立場はちょっと荷が重いから……」

「違う、もっと手頃なお願いだよ。その気にさえなってくれれば、一瞬でできる」

「そうか？　あ、じゃあ内容によっては別に……」

「言様のために、死んでくれる？」

「────」

　闇の中、葉が舞う中での笑顔は迫力だ。

　絶句だ。

『従弟の観光案内を手伝ってくれる？』

　と先日、頼まれた時以上に軽いノリだ。本気で顎が落ちるかと思った。

「……死？　は？」

「后が死ねば、問題なく言様は闇皇になれる。僕は言様のためになることなら何でもしたいんだ。いいだろう？　幼なじみのよしみで──ね？」

「っ、どこの世界に、『幼なじみのよしみで死んでくれ』と言う親友がいる！？　っつーか！　一瞬って……！　お前、オレを殺す気なのか！？」

「当然じゃないか」

「そうだぜ、后。こいつは昔からかなり危険だったんだ」

　甘雨まで入ってくる。

（知らなかったのは、オレだけかい……）

　────気づけば言に腕を掴まれているから、無理だが。

「図々しいぞ、後鬼瑞宮。僕の后兄さんへ気軽に話しかけるな」

「……申し訳ありません」

　明らかな不愉快が籠もった口調に、瑞宮が口を閉ざす。

　────后としては、注意するのはその場所ではないだろう、と訴えたいのだが。

「……いや、言。オレとしては、死んでくれ云々、の方を注意してほしかったんだけど……」

「あ。それは大丈夫だよ、安心して」

　にっこり笑う言に邪気はない──ように見える。

　だからこその、怖い会話だ。

「兄さんが死んでも、僕は手放さないから」