闇の皇太子 宿命の兄弟／金沢有倖

疑 ３

「──さっさと、対策を考えないといけないよな……」

　呟いた時、目的地に着いたようだ。后（こう）にとっては見慣れた大通りとタクシー停めが目に入り、駐車場スタッフに誘導されるまま停車した。

「さ、伏見稲荷（ふしみいなり）に着きましたわ、色男の兄ちゃんと可愛い姉ちゃん。ゆっくりデートしていきなはれ」

「…………」

　お金を払おうとしたのだが──手が止まってしまう。

「はい、ありがとうございました。──あ、おつりは要りませんので」

　后のかわりに言が、さも〝当然〟のようにお金を出した──ああ、不愉快だ。

「あとで精算しような。オレが出すから」

「え？　なんで？　后さんは僕に付き合ってくれてるんだから、僕が全額出すのが筋でしょ」

「いや、あんまり役立ってねーし。第一、言（ことい）の方が年下だし……」

「そんなことないよ。それに、僕がお金を出した方が周りから見たら自然でしょ？　僕は后さんとカップルって思われるのが嬉しいな」

「────」

　ぶん殴ってやろうか、このガキは。

「……。お前、オレを兄のように慕ってるんだよな？」

「うん、本当の兄さんになってほしいくらい」

「だったら……なんで、カップルに思われて嬉しいんだ？」

「ブラコンだから」

　爽やかな笑顔で答えられても、頭が痛いだけだ。

「……いい。お前は大人しく本堂でお参りしてこい。オレはここで待ってるから」

　后は額に手を当てつつ、言の背を肘で押す。

　そうしてから、土産物（みやげもの）屋近くのベンチに腰を下ろした。

「……ったく、いろいろ疲れた……」

　ここはまだ、伏見稲荷の結界入り口付近だ。なので、狙われないためにも、もっと奥まで行こうと思っている。だが、何千もある朱色の鳥居は幻想的で美しいことこの上ないが、石段も多いのでなかなかの運動だった。

（体力的には、オレは空手やってるから問題ねーけど、視覚にクルんだよな……ここは）

　うなだれたままいろいろ考えていれば、同じベンチに誰かが座った。

「お疲れのご様子ですが糖分は取っていますか？」

「いや、オレ甘いものあんまり──って、え……？」

　顔を上げて──ギョッとする。

「駄目ですって。迂闊に主神言を信用しては。今はまだ昼過ぎですが、数時間もすれば日が暮れる──襲われますよ？」

「せ……っ、晴明（せいめい）……っ！？」

　はい、と甘酒缶を渡されてしまうが、それに突っ込む余裕はない。

「何を言っていやがんだ！　さっきもまた闇鬼をオレにぶつけてきたろ！？　ホンットにお前、嫌がらせをして楽しんでるんだな！？」

「──まあ、ところどころの嫌がらせはご愛敬ですね。后様の反応が面白くて。つい」

　自分が手にしていた甘酒（本日、何本目だ）をズズ、と飲みつつ晴明が告げる。

「つい、じゃねーっ！」

「そんなお茶目な話より。間違っても今日はもう、千本鳥居をくぐって稲荷山へ登ってはいけませんよ？　危ないです」

「はぁ？」

　胸中を読まれたのかと思い、ドキリ、とする。

「……何言ってんだ？　ここは神域。危険なんてねーだろ、フツー」

「ええ、神域に危険はありませんよ？　ただ、主神言と一緒だから危険なんです」

「……。……襲われるから？　押し倒される……とか？」

「間違いなく」

「アホか」

　バカらしくてベンチから立ち上がる──が、内心ではもちろん、動揺していた。

「──まあ、どうしても行きたいのならこれ以上は止めませんけど。一応、私も立場上忠告はしましたし。後悔しても泣きついてきても、土下座しないと助けませんから」

「オレは晴明を信用してねーし、敵の可能性が高いと思ってる。……って、え？　お前の立場？」

「あ、私を信用しなくていいです、家系は確かに敵ですから。しかしまぁ、今はいろいろ仕事の関係がありまして」

（家系？）

「強（したたか）かですよ、主神（しゅしん）言は。ホテルだって、わざわざ宿泊して内側から陰陽の結界を崩そうとしています。晴明神社のように入りづらい神社は、后様という最強の盾を利用して入りましたしね」

　にっこり笑んだ晴明は、首を傾げた后へ顔と同じ大きさをした狐面型の瓦煎餅（かわらせんべい）を渡す。

「じゃ、これ。おやつ。ドリンクはもう一本、甘酒を追加で」

「……。……この狐面煎餅。そこの、観光物産店で買ったのか？」

「いえ、踏切前の土産物屋です」

　どっちでもいい。

　神様のお使いであるお狐様をモデルにしたありがたい煎餅だが、知らない人に差し入れすると狐の面にしか見えないので、大概ビビられる代物だ。

　少なくとも、毒は盛られていないようだが──食べる気がするわけがない。いや、造形ではなく、送り主の問題で。

（こ、これから闇鬼が発生する可能性も……あるよな……。晴明がくれたってことは。すげーホラーなプレゼントだ……）

　謹んでお返ししたい。どうやって断ろうか──そう悩んでいた時。

「──では、主神言にヨロシクお伝えを」

「あ」

　ヒラヒラと再び手を振り、あっさりと晴明は立ち去ってしまった。

　優雅な所作に、通り過ぎるほとんどの人が振り返って眺めている──さもあらん、あれだけの美形は滅多にいない──いや、后に観光案内させている中坊だけがいい勝負だが。

（──駅に向かっているじゃん！？）

　ということは、電車で来たのだろうか。近所の大学生でぎゅうぎゅうに混雑しているあの駅を利用して、ここまで。

（うわ、言がじっとこっち見てるし）

　気づけば言はお参りを終了したようだ。かなり怪訝そうな表情で、立ち去る晴明の背中を睨んでいた。

「后さん、さっきの人……まさか」

「まあまあ。あ、これ伏見稲荷の名物煎餅。ほら、これ食って機嫌直せ」

「──え？　煎餅？　これ」

　晴明から貰ったお狐様を、ぐい、と言に握らせる。

　さすがのインパクトだ。ありがたいことに、言の意識は狐の顔に逸れた。

「──ねぇ后さん、これ、食べるの躊躇しない？」

「裏から一気に。鯛焼きや鳩まんじゅう、ヒヨコサブレと同じ気持ちで」

「あれは可愛いじゃないか。このお狐さんみたいにリアルじゃないし……」

　しばらく狐の顔を眺めていると、言は持てあましたように左手へ持ち替えた。

「──それよりさ。后さん」

「ん？」

「后さん、次は千本鳥居をくぐるの？　伏見稲荷は参拝だけ？」

「いや、ある程度奥まで行こうと思ってる──安全を求めて」

　晴明はあんなことを言っていたが──ここは昔から、聖域とされていた山にある神社なのだ。

　闇鬼などの不浄系のヤバい存在に狙われているのだから、より一層行くべきであろう。

　──そして、出会った宮司や行者に助けを求めよう。

「とりあえず、一番手近な宮まで行くか」

「え？　山頂まで行かないの？」

「……。……慣れた足でもきついぞ、一周するのは」

　伏見稲荷大社があるこの山は、修験行者が修行している場所である。観光客ならばある程度の覚悟が必要なコースだと思う。

（それに今、もう三時に近いじゃん……。五時過ぎるぜ？）

　真夏ではないので薄暗くなるし、言と二人きりで人気のないところにいる勇気はない。

（い、いや……っ、晴明の忠告があったからじゃねーけどさ……！　断じて！）

　自分に言い聞かせ、后はブンブンと首を横に振る。

「……ま、とりあえず行ってみて、それで考えようぜ！」

　后は、言を引っ張りつつ朱鳥居に向かった。

「すごい……。これだけ無数の鳥居が並ぶと、理屈抜きで神秘的に感じる」

「小さいものも含めると、正確な数を数えるのは不可能らしいぜ。道にある分だけでも、間違いなく千本以上はあるだろうし」

「何かで六千本って読んだ気がするよ」

「そーなの？　──あ、振り返ってみろよ、言」

「え？　──うわ、すごい。奉納した人や会社の名前は、裏に書いてあるんだ」

「そ、すげーよな。個人で奉納って。この大鳥居、どんな値段するんだろーなー。お、テレビ局みっけ。こっちは有名企業じゃん」

　談笑しながら歩く。ところどころで職人さんが、朱鳥居を塗り直したり修正している。観光客も多いし、笑い合う余裕は（まだ）ある。

「あ、二股に別れてる……」

「そう、だけど普通は……」

「右に行こう、ね？　后さん」

「え」

　后の言葉を遮り、あっさりと言は決めてしまう。そしてそちらに向かってまっすぐに歩きだした。

（……ま、いいか……。気にするほどのことでもねーし）

　時計回りの反対。お世辞にも、縁起がいいとは言えない方向だ。

　しかも、いきなり人が減った気がする。戻ってくる人が増えてもいいのに──それもいない。

（……なんか、鳥居の外側から、無数の目に凝視されてる感じ……）

　今まで伏見稲荷で、そんな経験はしたことがないのに。

（って、あれ……？）