闇の皇太子 宿命の兄弟／金沢有倖

会

会 １

「后（こう）、紹介するよ。東京から来た、僕の従弟（いとこ）」

　幼なじみの瑞宮（みずみや）が紹介すると、長身の従弟がぺこり、と頭を下げた。

「初めまして。主神（しゅしん）言（ことい）といいます」

「へぇー、何かオレの名字と似ている感じ……。あ、オレは、天神（てんじん）后。キサキって書くのはオフクロのこだわりだったんだって。あんまし好きじゃねーけど」

「后って、名前をからかわれるとどんな相手でもケンカ売るんだよね」

　笑う幼なじみの言葉は事実だが、もちろん負けたことはない。

「あと、ルックスをからかわれたら、もっと怒るか」

「……瑞宮にだけは、言われたくねーなー。オレと大差ないじゃん、身長も肩幅も……」

「そう？　后が身長一六五センチ、僕は一六九センチ。后は目が大きいし、睫（まつげ）も長い可愛い系。僕は眼鏡をかけてて地味系。──違うと思うけど？」

「うるせーよ」

　殴ろうとすれば、さっと避けられてしまう。

　しかし、そんな暴れる后を目前にしても、言はじっと黙っていた。

（すげー大人しいなー、こいつ……）

　さすが、優等生で物静かな瑞宮の従弟だ。ルックスはまったく似ていないが、性格は似ているのかもしれない。

「──大学生くらいに見えるけど……。オレたちより年下って、マジ？」

「そうです。十五歳ですから」

「ひゃー。中学生かよ……」

　最近の子供は発育がいい、と感心する后も、十七歳。まだまだ子供の域ではある。

　しかし、本当に言は大人びている──道を歩く人に年齢当てクイズをすれば、間違いなく全員が不正解になると思えるほどに。

（しかも、かなりのイケメン……。クラスの女たちが見たら、キャーキャー言いそ

う……。実際に、道行く姉ちゃんやギャルたちも見まくってる）

　感心して周囲をさりげに眺めていれば、くすり、と笑ったのは──言である。

「……よく動きますね。賑やかで楽しい人です、后さんは」

「あー、まあ、落ち着きがないって、よく注意されるよ。でも、治せないし」

「可愛いから、いいんじゃないですか？」

「────」

　…………。……ドン引きだ。

　まさか、中坊の男に、可愛いなどと言われるとは夢にも思っていなかった。

「ど……ども……」

「やだなぁ、后。どうしたの？　いきなり顔面蒼白で挙動不審になって」

「いや……」

　笑顔の瑞宮も、言の問題発言を聞いていたはずなのだが。

「じゃあ、早速。市内の観光をしよう。后、付き合ってくれるって約束だよね？」

　瑞宮がにっこり笑んで、后の袖を引っ張る。

　優等生で大人しく、あまり人にものを頼まない瑞宮が、珍しく后へお願いをしてきたのは、つい三日ほど前のことだ。

『従弟が東京から来るから、一緒に市内観光に付き合ってくれないか？』

　──と。

　ちなみに、もう一人の幼なじみである甘雨（かんう）にも同じように頼んだが、

『悪い、その日はオレ、サッカーの試合なんだ』

　と、あっさり断られたらしい。

　ゆえに、后だけが協力することになったのである。

　瑞宮と甘雨は、后を中心にして知り合った。……ぶっちゃけ、仲は良くも悪くも、ない。……なんとなーくだけど……。

　──お互い一線を引いているように感じるのは后の気のせいか。

（軽く引き受けたけど──よくよく考えたら、オレ、あんまり名所に詳しくねーし）

　よっぽど、瑞宮の方が詳しい。というか、瑞宮一人で十分じゃないのか。

「最初、どっから行く？　呪いスポット巡りコースか祟（たた）り系神社参拝コース、いろいろあるけど」

「やだなあ、后。どういうテーマで決めてるんだよ。この古都には世界文化遺産が十七ヶ所もあるんだから、そっちから案内しようよ──ね？」

　瑞宮が言へ同意を求める。

　言も、ふと気づけばじっと后を凝視したまま肩を並べて歩いていた。

「その通りだな、じゃ、まず手始めに──」

「……。花街あたりに行きたいです」

　しれっとした言の言葉に、思わず后は苦笑してしまう。

「おいおい。中坊のクセに芸者さんに興味あるのかー？　ちょっと早いぞ？」

「いえ。六道珍皇寺（ろくどうちんのうじ）があるので」

「ろくど……？　え？」

「小野（おのの）篁（たかむら）が、冥界（めいかい）とこの世を行き来していたことで有名な井戸のあるお寺ですよ。あとは、あの世との境界線にあったという西福寺（さいふくじ）も近所にあるので。そこも行きたいかな、と」

「──めいかい」

「ええ。有名でしょう？　あの界隈は江戸時代まで髑髏町（どくろちょう）と呼ばれていて、葬送の後の人骨がいたるところに放置されていたんですよね。ロマンを感じます」

「…………へ、へえ……ろまん……」

　──コアすぎる。有名と言われても、后は初耳だった。

　というか、言の趣味の悪さにさらなるドン引きだ。

　なのに、気づいたら腕まで掴まれていた。

「なっ、何？　てめ……じゃなくて、言くん……っ！？」

「呼び捨てでいいですよ。──いえ、歩くのが遅くなっていたから。エスコートしてさしあげようと思って」

「オレは男だ！　エスコートなんぞいるか！」

　お前にドン引きして足が重くなっただけだ、とはさすがに会って間もない相手に言えないだろう──いかに后でも。

　腕をぐいぐいと引っ張られるまま、まるで補導された学生のように歩いていれば、瑞宮がくすり、と笑った。

「やだなあ、后ってボーイッシュな女の子にも見えなくない顔立ちだから、そうやって腕を組んで歩くと、男女のカップルみたいに見える」

「はぁっ！？　こんな髪ボサボサで乱暴な態度で男しか着ねーよーな服を着ている女なんて、いるハズねーだろ！？　仮にいても、こんな超イケメンとは釣り合い取れねーって！」

「何言ってるんだよ？　后は女の子よりルックスがいいよ」

「はぁぁぁぁ！？　っ、瑞宮！？　お前、いくら眼鏡キャラでもそこまで視力が悪いとは……！」

「いえ、僕も瑞宮兄さんの言う通りだと思いますよ。会った瞬間からずっと思っていました。后さんは、可愛いです」

「────」

　……。……さらに、さらに行きどまりまでドン引き。

　ああ、逃げたい。

（……お、お前みたいなイケメンが、真顔でそんなこと言うな。……怖い……）

　いかにも女癖が悪そうなのに（ただの后の偏見だ）。

　そういう男は（中坊だが）、同性も口説くことができるＤＮＡでも持っているのだろうか。

　何と言っていいかわからず、ただ動揺して心臓をばっくんばっくんさせていた后だが、ふと瑞宮が携帯を手にするのを見た。

　マナーモードで着信があったらしい。すぐに喋りだす。

「──うん、……え？　ホント？　──わかった」

　用事は端的だ。

　溜息をつきつつ、電話を切った。

「──何かあったのか？」

「んー、妹がね。迷子になったみたいなんだ」

「……妹？」

　初耳だ──幼なじみなのに。

「え？　瑞宮って一人っ子だろ？　オレ、一度も妹の話なんて聞いたコトないけど……？」

「うん。事情があってさ。言の家にずっと預けていたんだ。で、久しぶりに東京から二人揃って来てくれたんだけど。二条城付近で迷子になったんだって」

「へえ……」

　初めて知る、瑞宮の家庭事情だった。

　とても穏やかな家族だと思っていたのに──こんな複雑だったとは。

「今の、妹からだったのか？」

「うん」

「じゃあ、迎えに行ったほうがいいんじゃないのか？」

「うん、行かなきゃ。──で、お願いなんだけど」

　心配して顔を寄せる后へ、瑞宮はまっすぐな視線を向けた。

「僕が妹を捜しに行ってる間、言を案内してあげてくれる？　彼、明日一番の新幹線で東京に戻らなくちゃいけないんだ。だから」

「──は？」

「幸い、言は人見知りなのに珍しく后を気に入ってるし。僕も安心だ。お願いだよ」

「…………は？」

　いや、オレは安心じゃない──と言いたい。しかし。

「嬉しいな、后さんと二人きりで観光できるなんて」

「……はぁ……っ！？」

　手をぎゅっと握られキラキラした目で熱く見つめられると、なんだか背中に嫌な汗が流れる。

　顔面蒼白のまま、視線で訴えても瑞宮はそっぽを向いている──故意か、無意識か。

　どちらにせよ、后がピンチなのには変わりなかった。

（……き、気にしなきゃいいんだ……。多分。こいつは、こーゆースキンシップが好きで……。別に、あっち系じゃなくて、欧米で過ごしたんだ……って、東京育ちって言ってたよな。うーん……あ、アメリカンスクール出身とか……）

　ブツブツと、己に言い聞かせる。

「妹を連れてきたら、后にも紹介するね。まだ小学生なんだけど、かなりの美人なんだ」

「そうだろーなー。お前の妹じゃー」

　いつものように穏やかかつ爽やかに去る幼なじみを、后は（言に肩を抱かれたまま）見送った。