第4話 夜空と笑顔
結論から言おう。
リタが風邪を引いた。
やはり夜の砂漠で薄着はいけなかったようだ。次の日の朝からリタは鼻水が酷くて、体温を計れば37.9度だった。
そして、リタが風邪を引いたことが分かってから一日経った今日、俺はリタの部屋に朝食を持って来ていた。
食材が限られているため、風邪に効く食事をあまり作れないが、食べやすいように食材を細かく切るなどの工夫はしたつもりだ。
「リタ、朝食持ってきたぞ」
俺の声に対するリタの返事はない。
俺は遠慮なく部屋の電気をつけた。
「リタ?」
「んっ……?」
どうやら寝ていたのに起こしてしまったようだ。リタが目をこすりながら、上半身だけ起こす。
リタの格好はまた下着の上にシャツが一枚だけ。そんな薄着だから風邪を引いたというのに……
俺は見慣れたと言えばいいのか、リタのその格好に対して動揺することはもうない。
俺がリタに朝食を渡そうとしたら、リタが寝ぼけた声で俺に話しかけてきた。
「どぉしたぁ?」
これはデジャヴだ。
今のリタは完全に寝ぼけている。前に俺が起こしに来た時に、リタの薄着を見てしまったあの朝のように。
「朝食を持ってきた」
「しんぶんはとってなぃ」
駄目だ。これは何を言っても理解されないってやつだ。あと、こんな砂漠にまで新聞が来るわけないだろ。
寝癖がひどいリタはコクリ、コクリと首を揺らしている。
放っておくとそのまま寝てしまいそうだ。
「風邪を治すために食え。ほら、リタ、食ってくれ」
「かぁさん?」
「違う」
意思疎通が全くできない。というか、母さんってなんだ。せめて間違うなら父さんにしてくれ。
俺はため息をついてしまう。
今、リタに朝食を食べてもらうのは不可能だと思い、冷めてしまうかもしれないが、俺はリタの朝食をテーブルの上に置く。
「朝食、置いとくな」
ここに長居するのは何か嫌な予感がする。これは朝食を置いて部屋から出ていくのが一番。
だが、部屋から出ていくという俺の目的はすぐ阻止された。俺の片腕にリタがしがみついてきたのだ。
「たべたぁい」
普段のリタでは考えられない声音だ。
世界最強と呼ばれる凛とした彼女の面影を何一つ感じられない。
俺は引き離したいのだが、リタはテコでも動かない。
「朝食はここにあるって言ったぞ」
「ちがう、たべさせてぇ」
寝ぼけて幼児退行するって意味が分からない。
リタが俺を逃がさないように思いっきりしがみついてきた。リタからいい匂いがして少し戸惑ってしまう。
「自分で食え」
「おやすみぃ」
「この姿勢で寝るな……」
こいつ、本気で寝ようとしている……
この姿勢で寝られる方がこっちとしては迷惑だ。もう俺が折れるしかないのか。
「分かったよ……」
俺がそう言ったら、リタが俺の腕から自然と離れた。俺はまたため息をついて、リタの隣に座り、朝食を持つ。
「ほら」
スプーンでお粥を掬い、お粥をリタの口へと運んだ。リタの唇に意識がいってしまう。
「あむ……おいしぃ」
「なら良かった」
リタに食事を食わせる。
なんだろうな、この感じ。やってもらう側より、やっている側の方が恥ずかしいと言えばいいのか……
「つぎっ」
「くっ……分かったよ」
この地獄とも言える嫌がらせは、リタに朝食全てを食わせ、彼女が満足気に二度寝するまで終わらなかった。
二度寝して起きたリタは寝ぼけておらず、昼食をすぐに済ませた。以前と同じように、寝ぼけていたときのことは覚えていなさそうだ。
太陽が沈んで肌寒くなってきた頃、俺はリタの部屋に夕食を運びに来ていた。
「ありがたい」
部屋で寝ていたリタが起き上がった。リタはマスクを外し、俺から食事を受け取る。彼女の顔色は始めよりもだいぶ良くなっている。
「熱は?」
「37.2だ。もう体も楽になった」
さすがに一日だけじゃ治らないか。
まぁ、何日も風邪で寝込むという最悪の状況にならなくて良かった、と思うべきなんだろう。
微熱ではあるが、まだ安心できない。
「とにかく安静にな」
「ふふっ。また母親みたいだ」
「やめてくれ……」
そのせいで、俺は母親と間違われたのだろうか。せめて父親と間違えて欲しい。
リタは風邪を引いているとは思えない食欲で、夕食をすぐに食べ終わった。この調子なら明日の朝には熱は下がっていそうだ。
リタが空の食器を盆へと置き、俺の方へ顔を向ける。
「そう言えば--」
リタの質問は続かなかった。
いきなりだ、いきなりだった。部屋の電気が消えたのだ。
部屋の電気が勝手に消えた。これが意味することはただひとつ。
基地の電気が無くなった。
いずれこうなるとは分かっていたが、予想通りの約一週間。これからあと何週間は、電気が使えないなかで生活しないといけない。
電気のない夜の部屋は真っ暗だ。何も見えることができない。これに慣れていくには、時間がかかりそうだ。
「少し待ってくれ。懐中電灯がある」
リタが部屋の中にあった懐中電灯をつける。これからの夜はこの光を頼りに生活していくのだろう。
「リタ、風邪で辛いかもしれないが明日早く起きてくれないか。冷蔵庫の食料を処理しないと」
基地の電気が使えないということは、冷蔵庫も使えないということ。冷やして保存しないといけないものは、すぐに腐ってしまうだろう。
「今夜からやらなくてもいいのか?」
「夜の砂漠は寒い。夜の間なら大丈夫だ。それに、今こんな暗闇の中で食料の処理なんてできない」
「わかった」
リタは毛布で身を包み、寝る体勢になった。
「なら、私はもう寝る。明日の朝、私が寝ていても遠慮なく起こしてくれ」
「すまないが、そうさせてもらう」
「かぁさん?」
「だから違う!」
朝になってリタを起こしにきたが、リタはまた寝ぼけていた。
再び地獄のやり取りが始まる。
「食材をどうにかしたいんだ。台所に行くぞ」
「わたしはそーすをかける」
ベットの上で目をこすりながら、リタは訳の分からないことを言い出す。
「そうか、分かったから台所へ行くぞ」
「何にって聞いてぇ」
なんでこいつは寝ぼけると幼児退行するんだ。
リタはベットの上から出ようとしない。幼児退行したリタをある程度満足させることが、俺の目的達成に繋がるのだろうか。
そんなことを考えてしまい、俺はしぶしぶリタの要求通りに質問した。
「はぁ……何に?」
「こんぺいとぅ」
「……」
聞いた俺が馬鹿だった。
「それより早く台所へ行くぞ」
「らいおんはぁ」
「まだ続くのか……」
「うさぎにかてない」
ライオンに勝つうさぎがいるなら見てみたい。
質問してって顔で、リタがまた俺を見てきた。
勘弁してほしい。
「じゃあ、うさぎに勝てるのはなんだ?」
「ぷりん」
「食べ物……」
というか、ライオンよりうさぎの方が、うさぎよりプリンの方が好きなだけじゃないのか。つまり、お前の好みの順番じゃ……って俺は何を考えているんだ。それより食料が一刻も争う事態なのに。
「早く着替えろ!」
***
台所には窓が一つもない。つまり、太陽が出ていても、台所は暗いということだ。暗いと台所の食材を持ち運びすることができない。
「リタ、ここに穴を開けてくれ」
「分かった」
その問題を解決するのが、リタの物形操作だ。穴が空くように台所の壁の形を変えると、その隙間から光がさして明るくなる。台所に少し砂が入ってくるが仕方ない。
「よし、冷蔵庫のものを全て取り出すぞ」
「どこに持って行けばいい?」
「とりあえず展望室だ。あそこが一番明るい」
「了解した」
冷蔵庫にある物を取り出し、リタが展望室へ運ぶ。俺も自分の固有魔法、物体浮遊を使い、一気に食料や食器を運んで行く。
何往復もして、やっと台所の物をほとんど展望室へ持ってこれた。台所の物を展望室へ運んだのは、展望室が一番明るい部屋だから。
「熱はどうだった?」
「36.7だ」
簡易型基地の中の部屋はほとんど窓がない。電気が使えないため、窓のない部屋は昼間でも真っ暗だ。だから、これからは展望室を主に使っていくことになると思う。
「ヴィレ、肉は火を通していたのか?」
「ああ、全てな」
リタが風邪で寝込んでいた間、俺は何もしていなかったわけじゃない。全ての肉、野菜には火を通しておいた。これで三日は持つはずだ。
「ヴィレは肉や野菜が何日持つと思う?」
「三日だな。冷凍するほど冷たくなくていいが、全く冷やさないのは駄目だ。だから、氷魔法で昼間も冷やしていればそれぐらいは持つと思う」
夜は氷魔法で冷やさなくても大丈夫。
「保存食は二週間分しかないから厳しい」
「ヴィレ、一日二食ならどれくらい持つ?」
「長くて三週間」
「それでも厳しいな」
救助隊がこの簡易型基地に来るのが数日違うだけで運命が変わる。
「とにかく一日でも長く生きるぞ」
「了解」
リタが言うように、今は一日でも多く生きれるように努力をしないといけない。
***
「一体どうやった?」
リタが真剣に悩んでいる。
氷魔法で食料を冷やすために、俺たちはずっと展望室にいた。そんな暇なとき、リタは偶々目に入ったトランプをとり、俺とトランプを始めたのだ。
最初はページワン、次に神経衰弱。飽きたら遊び方を変え、また飽きたら遊び方を変えた。
トランプで暇潰しをしているのは昨日から。明日で食べ物のほとんどが無くなる。生き残れるのか不安だ。
「全く分からない」
そして、目の前で座っているリタがなぜ悩んでいるかというと、トランプで俺がマジックを見せたから。
リタはそのマジックの種が分からずに悩んでいる。
まぁ俺が物体浮遊でトランプを操っただけなのだが、リタはそのことに気がついていない。
しょうもない種だからすぐに教えようとしたのに、リタが言うなと言ってきたのでまだ黙っている。
「分かった、元々カードを持っていたんだな」
「違う」
「じゃあ、お前がカードを作り出した」
「そんなわけない」
カードを作り出せるわけがないだろう。発想が豊かと言えば聞こえがいいが、俺が物体浮遊を使ったことぐらい見抜けよ、と思う。
リタが悩み続けた結果、今はもうすっかり夜だ。テーブルの上に置いた懐中電灯でお互いの顔を確認し合っている。彼女の赤い髪は夜中でも綺麗に輝いて目立つ。
「じゃあ--」
リタが上を見上げた。
次は何を言ってくるのだろう。
この調子なら、明日の朝まで答えに気づかないと思うが。
「…………」
リタが黙って、上を見続けている。
そんなリタの様子を見て、リタと同じように俺も視線を上へ。
夜の砂漠の空。
それをちゃんと見たことは今までなかった。
夜に外へ出たのは、共和国の兵士たちと戦ったときだけ。だから、綺麗な夜空に気づくことができなかった。
「明るい帝都では見れない空だ……」
夜空の星々をその瞳に映しながら、リタは言葉を漏らした。
確かに星だらけの空なんて初めてだ。
ここまで自分がちっぽけに思える自然の景色は見たことない。
「帝都に戻れるだろうか……」
そんななか、リタがそう呟いた。
今まで俺もリタもそのことを不安に思いながら生活してきたが、口に出すことはなかった。それを口に出せば、自分たちの心は不安で覆い尽くされると思って。
でも今、リタがそれを口に出した。
あの世界最強と呼ばれる彼女が、だ。
暗い中でも輝いて見える彼女の眼には、不安、恐怖、絶望といった感情が渦巻いている。
世界最強と呼ばれていても、彼女はやっぱり一人の女の子であって……
気づけば、俺は彼女の手に自分の手を重ねていた。
夜空を眺めていたリタが、俺の方に振り向く。俺の行動が意外だったようで、少し驚いた顔をしていた。
そんなリタにお構いなしに、俺は彼女にただ伝えたいことを話す。
「帰れる、俺たちなら」
俺一人では生き残れない。リタ一人でも無理。だけど、俺たち二人なら……
根拠はない。でも、確信はある。
だけど、少し冷静になれば、俺は一体何を言っているのだろうと考えてしまう。
人の手に触れ、根拠のないことを言う。
端から見れば俺の今の状況はそれだ。
俺はとにかく彼女にどう言い訳をすればいいか、内心焦っていたら
「……そうか、お前がそう言うなら間違いないのだろう」
俺に微笑えんでくれた彼女の笑顔は、砂漠の夜空のどんな星よりも輝いて見えた。
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