聖弾の祓魔師《エクソシスト》ー荒野の教会

第5章：混沌

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　知識には知恵を足さねばならぬ。　モンヴァサの諺

　太陽が地平線に沈もうとしている。白い石の十字架が立ち並ぶ墓地で、ギデオンはシャベルを振るっていた。汗が背を、腕を、首筋を伝わっていく。皮膚が焼けるようだ。実は村民に応援を頼もうとしたが、どんなに金を積んでも、墓地に近づきたいという者はいなかった。結局、独りで墓を掘るしかない。

　ひと呼吸おいて汗を拭った。赤い夕日を背に、何かの影が動くのが眼にとまった。額に手をかざし、眼を細めて見たが、影は消えてしまった。掘り始めた穴に眼を移す。バカだったかもしれない。疫病の話を勘ぐりすぎているのかもしれない。きっと村は全滅したわけではない。何人か生き残った人間がいたのだ。

　ギデオンは水筒から水をひと口飲む。シャツの袖をまくり、作業を続けた。次第にリズムが出てきた。シャベルを土に突き立てる。足をかけて押し込み、土を掘り起こす。墓を掘り起こす許可は得ていない。第一、誰から許可をもらえばいいのか分からない。

　太陽が沈んだ後、暗い影が周囲を覆い始めた。ギデオンはカンテラに火を入れる。再び作業に戻る。突き、押し、起こす。闇が迫る中、カンテラの灯を頼りに墓を掘り返す。自分がどれほど気味の悪い行為かは考えまいとする。突き、押し、起こす。

　突然、冷たい笑い声が聞こえた。ギデオンは震えあがった。腰までの深さがある穴からパッと背後を振り向いた。3頭のハイエナが立っていた。吐く息が腕にかかり、口臭が鼻に突くほどの近い距離だった。眼はカンテラの光に反射して赤く光り、じっとギデオンを見つめている。

　1頭のハイエナが強く息を吐いた。腐った肉の臭いがただよう。ギデオンは勇気をふるって腰にさした拳銃を掴み、顔の前で振って見せた。

　次の瞬間、ハイエナはふっと闇に姿を消した。両手が痛みで痺れていることに気づいた。シャベルと拳銃の柄に指の跡が残るほど、強く握りしめていた。なんとか両手の力を抜き、穴の壁に背をもたれた。呼吸は乱れている。周囲はハイエナが残した足跡だらけだった。やはり村に帰るべきだ。

　ギデオンは眉をひそめた後で決意を新たにし、作業に戻った。突き、押し、起こす。動作は行進する足音のようにリズミカルになった。突き、押し、起こす。ヘルンデールでギデオンが聞いた、石畳を行く軍靴の響きに似ていた。必死に振り払おうとしても、イメージは強くなるばかりだ。

《おい、神父。名は何という？》

「黙れ」

　ギデオンは唸った。

《それなら、告白を聞いたはずだ。さぁ、犯人の名を言え》

「黙れって言ってるんだ！」

　ギデオンはシャベルを動き続ける。記憶は頭から去ろうとはしない。

「お前らの中の10人を銃殺刑に処する。犯人におかした罪の重さを思い知らせるためだ」

　村民の間に衝撃が走った。互いに顔を見合わせ、恐怖に愕然とした。ギデオンは心臓が止まりそうになった。冷たい雨は降り続け、群衆と兵士の死体を濡らしている。

　ヘンケは拳銃を抜き、50代の男―エリク・リヒターに近づいた。リヒターを引きずり出し、石畳にひざまずかせた。他の兵士たちはサブマシンガンを群衆に向けている。

《神よ、お導きを》

　ギデオンは聖職服の中で両手を合わせた。どうかこの忠実なる僕をお救い下さい。

「でかい手をしてるな」

　ヘンケは銃口をリヒターのこめかみに当てる。リヒターの喉が鳴った。

「農家か。子どもはいるのか？」

「はい、娘が2人」

「よし、まずはお前からだ」

　ヘンケは銃の安全装置を外した。

「待て！」

　ギデオンは叫んだ。ヘンケは拳銃をリヒターに当てたまま振り向いた。

「何か異論があるのかね、神父？」

「神に代わって頼む。止めてくれ！」

「誰に頼まれようと、私には関係ない。そうだな・・・」

　ヘンケは拳銃をホルスターに戻し、リヒターを村民たちの中に蹴り戻した。

「では、あんたに10人、選んでもらうことにしよう」

「何だって？」

「死ぬべき人間を選んでくれ、神父。あんたが神に代わって」

「そんなことは・・・」

　ギデオンは唾をのみ込んだ。

「10人選べ。さもなければ、皆殺しだ」

　恐怖に慄きつつ、ギデオンは全身全霊で神に祈る。冷たい雨が降りしきる中、覚悟を決めて村民とヘンケの間に進み出た。

「犯人はぼくだ。あの兵士に犯された娘の告白を聞いて、ついカッとなり・・・ナイフを手にしてしまった。村で彼に出くわした時に背後から刺した。ぼくがやったのだ。ぼくを撃ってくれ」

　長い沈黙が流れた。ギデオンはじっと立ち尽くした。両手は震えていた。ヘンケの冷酷な視線と眼が合う。臨終の時、誰かぼくに最期の秘跡を行ってくれる者がいるだろうか。

　ヘンケはようやく口を開いた。

「ホラ吹きめ。まぁ、気持ちは分かる。羊たちを救うために、我が身を投げ出す羊飼いといったところか。そうはいかん。10人を処刑すると言ったはずだ。さぁ、選べ」

　ヘンケはゾフィ・モーデルをひきずり出した。まだ5歳の女の子だ。ギデオンが抗議する間もなく、ヘンケは拳銃を抜いて銃口をゾフィのこめかみに当てた。

「今日、ここに神はいないよ。神父」

　轟音が響き渡った。恐怖にひきつった村民たちに血しぶきが飛び散る。ゾフィの小さな身体はどさりと地面に転がった。頭が石畳を打ち、グシャッと嫌な音が響いた。

「さぁ、選べ！あと10人だ！いやなら全員、撃ち殺す！」

　ギデオンは声を失っていた。ゾフィの頭から溢れ出した血が石畳を赤く染まる。半狂乱になったゾフィの両親は娘の側に行こうともがき、周りに止められている。村民たちはすがるような眼でギデオンを見つめている。何とかこの場から救ってくれ。

　ギデオンの頭は混乱していた。考えはまとまらず、アイデアは何ひとつ浮かんでこない。空っぽだ。最後にできることはたった1つ。ギデオンは深々と頭を垂れ、両手を合わせた。

《主よ、お願いです。ぼくはどうしたらいいのです。この人々を助けてください。あなたの忠実なる僕を、見殺しにしないでください》

「何だ、祈っているのか？」

　ヘンケはギデオンににじり寄る。

「祈るがいい、神父。なぜなら、私は知っているんだ」

　ヘンケはマルティン・ケストナーをひきずり出した。昨日、9歳になったばかりだ。マルティンのこめかみに銃口を押しつける。ギデオンは眼を見開いた。

「お願いです！神様！」

　マルティンの母親は絶叫する。ヘンケは冷然と言い放った。

「今日、ここに神はいないってね」

《お願いです、主よ・・・》

　ギデオンは声を失くしていた。突然、ヘンケは眉をひそめた後にマルティンを群衆に押し戻した。母親がすすり泣く息子を腕に抱きかかえる。

「あんたの勝ちだ、神父」

　ヘンケは部下に命令を発した。

「全員、撃て！」

　兵士たちが一斉にサブマシンガンを上げる。悲鳴を上げた村民たちが壁に向かって後ずさりした。

「待て！」

　ギデオンは叫んだ。兵士たちの動きが止まる。ヘンケが眼をギデオンに向ける。静寂が広場を包んだ。

《主よ、この願いをお聞きください・・・》

　もう道は残されていなかった。身体を震わせながら、ギデオンはゆっくりと腕を上げて村民の1人を指した。

「ハンス・ユルゲンス」

　愕然としたユルゲンスはギデオンを見た。喉が詰まる。兵士の1人が進み出てユルゲンスをひきずり出そうとする。ヘンケは片手を挙げて、それを制した。

「手遅れだよ、神父。皆殺しにしろ！」

　ギデオンは胸の裡で何かが切れてしまうのを感じた。雨に濡れた聖職服を翻し、ギデオンはヘンケの前に飛び出した。

「それと、クラウス・ミュラー！エリカ・ショーベルトもだ！」

　ヘンケがニヤりと笑った。

「いいぞ、神父。その調子だ」

　兵士たちがギデオンの指した村民を次々とひっぱり出し、広場の上に一列にひざまずかせる。3発の銃声が響き渡る。3人は石畳に崩れ落ちた。

「あと7人だ。お次は、どいつかな？」

　ギデオンは人さし指を持ち上げた。