【第18部毎週日曜更新】クライン工房へようこそ！

第543話 ザ・ランペイジ④

（……仮面さん）

　遺跡を離れて撤退する中。

　ルカは不安でその胸を痛めていた。

（……私は）

　強い不甲斐なさも抱く。

（……私は、弱い、です）

　相手は固有種。

　そしてアッシュは《七星》。最強の戦士だ。

　自分とは戦士の格が全く違う。

　ただ、これは本来ならば病む必要のないことだ。

　戦闘訓練を受けていても、ルカは騎士候補生に過ぎない。

　むしろ、状況判断力においては合格とも言えた。

　迷いや躊躇いは抱きつつも撤退を選択した。彼我の戦力差を見極めて冷静に受け入れているということだろう。

　しかし、

（……仮面さん）

　愛機の操縦棍を強く握りしめつつ、ルカは唇を噛んだ。

　一人の少女としての話は別だった。

　なにせ、愛する人を危地に残して撤退することしか出来ないのだから。

『……ルカさま』

　その時、大剣を片手に《アトス》が並走してきた。

　声を掛けてきた操手は、当然シャルロットだ。

『躊躇うお気持ちはよく分かります。ですが、ここは急ぎましょう』

『……はい』

　ルカは頷いた。

　彼を想う気持ちはシャルロットも同じだった。

　ここで自分たちに出来ることは、彼を心配させないように撤退することだ。

『殿下！　こちらへ！』

　先頭を走る《バルゥ》に乗るサンクが言う。

　ジェシーの愛機は《クルスス》に並走し、エイミーの機体は後方に付いている。

　ハックたち傭兵団は《クルスス》を中心に広く展開していた。無防備な商人たちは傭兵団の機体が一人ずつ片腕に担ぎ、陣形の内側にいた。

　商人たちは青ざめた表情だったが、恐怖で暴れるような真似はしなかった。

『王女殿下。魔獣との遭遇時は俺たち《プラメス》が対処いたします。殿下はお気になさらず安全圏までお急ぎください』

　と、ハックが告げる。

　ルカは『わ、分かりました。ありがとうございます』と返す。

　今のところ魔獣の気配はないが、警戒するに越したことはない。

「……ルカ！　イソゲ！」

　同乗するオルタナも操縦シートの前にちょこんと陣取って叫ぶ。

「うん。急ぐ」

　ルカは頷いた。

　そうしてルカたちは大樹海を進んでいく。

　十分ほど経過したが、ここまで魔獣との遭遇はない。

　このままエルナス湖まで到着するかと思った、その時だった。

　ルカは瞬きをした。

　そして、

（……え？）

　一秒にも満たない程度の視界の暗転の後、ルカは目を疑った。

　それも仕方がない。

　なにせ、瞬きの直後にいきなり景色が変わったのである。

　エルナス湖や広場に出た訳ではない。

　全く違う景色になったのだ。

　大樹も土や繁みに覆われた地面もない。

　ここは闘技場だ。

　それも見覚えがある。王都の闘技場の舞台だ。

　突如、無人の闘技場にポツンと放り出されたのである。

「……ギャワ!?　コレナンダ!?」

　オルタナも翼を広げて仰天している。

「な、なに、これ……」

　ルカは《クルスス》の足を止めた。

　よく見ればシャルロットの《アトス》のサンクたちや傭兵団の姿もない。

　ルカの《クルスス》だけがこの舞台にいた。

「え？　な、なんで？」

　あまりにも異様な事態に、ルカは青ざめた。

　すると、

「これは、ようこそおいでくださいました」

　不意に声を掛けられる。

　その声は、背後から聞こえてきた。

　鼓動を跳ね上げつつ、ルカは《クルスス》を反転させた。

　と、そこには――。

「ご機嫌麗しく。王女殿下」

　恭しくお辞儀をする老紳士がいた。

　ルカは一瞬、その人物が誰なのか分からなかった。

　しかし、

「私めのことは憶えておられますか？」

　そう尋ねられて思い出した。

『あ、あなたは！』

《クルスス》がフレイルを解き放ち、身構えた。

『ガロンワーズ事件の！』

「おお。憶えていただけていましたか」

　老紳士は朗らかに笑う。

「……ギャワッ！　キンニクヲ、コロソウトシタヤツダ！」

　と、オルタナも叫ぶ。

　ルカはますますもって青ざめた。

　かつて、ガロンワーズ公爵家の次男を裏から操り、現公爵家当主を暗殺させようとした武器商人の自称する人物。

　事件そのものは防げたが、捕えることまでは出来なかった人物だ。

（じゃ、じゃあ、ここは相界陣？）

　――エルサガの相界陣。

　捕縛した対象者の記憶を元に創り出される異相世界。

　目の前の老人がかつて使用していた道具である。

　恐らく、それを今回も使用したのだろう。

　それならば、突如、光景が変貌したことも理解できる。

『け、けど、どうして、あなたが……』

　ルカは動揺しつつも尋ねる。

　どうして、この老紳士がこんな場所に現れるのか分からなかった。

　すると、老紳士は苦笑いを浮かべて。

「いやはや。それは私も返答に困りまして。なにせ、我が師は昔から全く説明をしてくださらない」

『……師？　せ、先生ですか？』

　困惑した顔で老紳士の台詞を反芻するルカ。

　一方、老紳士は相界陣の核――キューブを掌で動かし、

「ああ。失礼。それに関しては完全に私事です。実のところ、私も巻き込まれたと言ってもよい立場なのですが――」

　そこで皮肉気な笑みを見せる。

「まさか、あなたや彼と出会うとは思ってもいませんでした。しかし、こうして再会を果たしたのも何かの縁と思いましてな」

　――ぞわり、と。

　ルカの背筋に悪寒が走る。

『な、何をする気、ですか！』

　言って、《クルスス》を後方に跳躍させた。

　次いで、蛇のようにフレイルが上空へと待機する。

　いつでも攻撃できる構えだ。

　しかし、老紳士は全く動じない。

「いえいえ」

　好々爺の笑みを浮かべて。

「折角の再会。王女殿下には主演になって頂こうと思いまして。ああ。そうだ」

　キューブを少し高く掲げる。

「これも憶えていらっしゃいますか？」

　老紳士は言う。

　同時に彼の背後から、黒く巨大な処刑刀が飛び出してきた。

「かつて、あなたご自身が生み出した最強の鎧機兵のことを」

　………………………。

　…………………。

　……そうして。

「……ふむ」

　三分後。

　老紳士――ウォルターは感心していた。

　その視線の先には山吹色の鎧機兵の残骸がある。

　フレイルや四肢は斬り落とされ、胸部装甲も破壊された無残な残骸だ。

　そしてその残骸の上に一人の少女が吊るされていた。

　地面から伸びた黒い影によって両腕を支えられたルカだった。

　俯いたまま、ピクリともしない。

　彼女は完全に気絶しているようだった。

　その隣には同じく影で拘束されたオルタナがいるが、こちらは「……ギャワッ！　ルカヲハナセ！」と叫んでいた。

「……予想以上に善戦されましたな」

　と、ウォルターが呟く。

　正直、一分以上もかかるとは思っていなかった。

「いやはやお見事です。王女殿下」

　そう告げて、ウォルターはルカに近づく。

　黒い影が彼の足元にも広がって階段となる。

　コツコツと昇り、ルカの前に辿り着くとそのあごを片手で上げた。

「……ふむ」

　ウォルターは双眸を細める。

「やはり美しい。あと五年も経てばさらに美しくなるのは確実だろうが、今でも主演を飾るのに充分すぎる美しさだ」

　そう呟く。

　すると、オルタナが叫ぶ。

「……ルカニサワルナ！　ヘンタイ！」

「……ん？　ああ。君もいたな」

　ウォルターはオルタナに目をやった。

「喋る鎧機兵か。ふむ。丁度良いな」

　ウォルターは言う。

「君には王女殿下の騎士殿への伝言を頼もうか」

　そうして――。