【第18部毎週日曜更新】クライン工房へようこそ！

第529話 蘇る災厄⑥

　昼過ぎ。

　アッシュたちは、愛機で樹海を進んでいた。

　陣形は、前日の進行と同じだ。

　先頭に《朱天》。その後に《アトス》。《クルスス》、《アッカル》。

　さらに《スライガー》が続き、殿（しんがり）も変わらず《バルゥ》が担っていた。

　当然ながら、操手も同じだった。

　操縦棍を握るアッシュの後ろには、やはりユーリィが、ちょこんと座っている。

「……ねえ。アッシュ」

　ユーリィが尋ねる。

「これから行く遺跡って、どういうとこなの？」

「おう。そうだな」

　アッシュが頷く。

　アッシュたちは今、『ドランの大樹海』にある遺跡に向かっていた。

　未知の遺跡ではない。『ドラン』において確認されている数少ない遺跡だ。

「結構、古い遺跡らしいな」

　アッシュは、事前に調べておいた知識を披露する。

「ただ、神殿みたいなタイプの遺跡じゃねえそうだ。数百年前の、この大樹海の原住民が過ごした街らしい」

「この樹海で暮らしていたの？」

　ユーリィが目を丸くする。

　それから一拍おいて、

「……あの蛇もいたのに？」

　かつて、この樹海で出くわした恐ろしい怪蛇を思い出す。

　正直、あの暴食の蛇の縄張りで暮らすなど、正気の沙汰ではない。

「まあ、普通はそう思うよな」

　アッシュは苦笑を零した。

「けど、固有種は大喰らいな分、小物すぎる獲物は狙わねえ傾向があるからな。あの蛇に取っちゃあ、人間サイズは餌でもなかったんだろう。そもそも、あの蛇に直接殺された人間ってのは、ほとんどいねえそうだし」

　そこで少し遠い目をする。

「結局、そこの住人は、他の魔獣に滅ぼされたって話だ」

「……諸行無常」

　ユーリィが淡々と告げる。

「ともあれだ」

　アッシュは「はは」と笑う。

「その遺跡自体に用がある訳じゃねえが、これから、色々探るには、そこも参考に見といた方が良さそうだしな。それに、その遺跡の先には、鉱山地帯らしき場所が広がっているそうだ。ついでに寄るぐらいには価値があんだろ」

　と、告げる。

　ユーリィは「ふ～ん」と呟きつつ、

「ところでアッシュ」

「ん？　なんだ？　ユーリィ」

　周辺を警戒しながら、アッシュがそう応えると、

「昨日。シャルロットさんと、エッチしたの？」

「――ぶッ!?」

　唐突に、とんでもないことを訊いてくる愛娘に吹き出した。

「お、おい、ユーリィ……」

　流石に動揺が隠せない。

　すると、ユーリィは、ポスン、とアッシュの背中に額を当てた。

「やっぱり当たり？」

「……う」

　アッシュは答えられない。

　シャルロットに関しては、宣言していた。

　彼女を自分の嫁さんにすると。昨夜の件は自然な流れだ。

　それでも、まだまだ『愛娘』という認識が強いユーリィにそう問われると、言葉を詰まらせてしまう。

「別に責めていない」

　ユーリィは言う。

「シャルロットさんも、アッシュのお嫁さんの一人だから。けど、最近は、レナさんといい、かなり急ピッチで状況が進行していると思う」

「い、いや、あのな」

　アッシュは顔を強張らせた。

　ユーリィは、不貞腐れたように「だけど」と告げる。

「メットさん以外はみんな年長組。年長組はもうミランシャさんだけになっている。アッシュはもう少し年少組にも配慮すべき」

「いや。何だよ。その年少組ってのは……？」

　初めて聞くグループ名に、アッシュは眉根を寄せた。

　対するユーリィは、何も答えず、ただ「むむむ」と呻いて、アッシュの背中にしがみつくだけだった。

（やっぱり、まだまだ困難）

　改めて、ユーリィは思う。

　年少組は、年長組に比べると、かなり状況が厳しい。

　なにせ、アッシュ当人に、ユーリィ以外の認識がまだないぐらいだ。

　ユーリィはまだいい。一応将来を確約されている。

　けれど、ルカとアリシアは、未だ『ステージⅠ』止まりなのだ。

　少し可哀そうなぐらいである。

　そう思うと、サーシャは本当に凄い。

　年少組の逆境を打ち破り、見事に成し遂げた訳だ。

（……むむむ）

　思わず、眉をしかめてしまう。

　次々と『ステージⅢ』への到達者が現れる中、正直、二年も待つのは御免だ。

　ルカとも話したように、どうにか、自分たちもサーシャに続きたいところだった。

　しかし、サーシャと自分たちはかなり違う。

　サーシャは、年齢こそ年少組に属しているが、そのスタイルは、全メンバーの中でもトップクラスなのである。持っている戦力が、圧倒的に違いすぎるのである。

　自分には、あそこまで強力な武器がないことが無念だった。

　せめて、ルカぐらいのモノがあれば――。

　そう考えていると、

「……お」

　不意に、アッシュが声を零した。

　その声につられるように、ユーリィは顔を上げた。

　胸部装甲の内面に映し出される外の光景。

　すると、そこには、大樹の森を抜けた景色が広がっていた。

「……へえ」

　ユーリィは、目を瞬かせた。

　そこは意外にも、しっかりとした『都市』だった。

　石造りの街並み。地面にも、石畳が敷かれていて整地されている。ただ、長い年月のため、都市の至る場所には大樹が芽吹き、石壁は崩れ、大樹の蔓が巻き付いている。

　荒廃こそしているが、明らかに人工物の名残がある。

　ズシン、と《朱天》は都市に足を踏み入れた。

　その後を、《アトス》たちも続いた。

　一行は、都市の内部を進んでいく。

　ユーリィは、まじまじと周囲に目をやった。

「思っていたより大きな都市」

「この都市は、アティス王国の建国よりも前にあったそうだ」

　アッシュが告げる。

「一説だと、獣人族が住んでいたらしい」

「……獣人族が？」

　ユーリィは、小首を傾げた。

　アッシュが傭兵をしていた頃、ユーリィは獣人族の集落にも訪れたことがある。

　密林で暮らす豹の獣人族の集落だった。

　長い尻尾と丸い耳。しなやかな体格が印象的な種族だった。

　しかし、彼らの暮らしていた集落は、狩猟を主体の、森と一体化した里のようなイメージが強かったのだが……。

「少し意外。昔、見たのと違う」

　荒廃していても整理されていた街並みである周囲に目をやって、ユーリィが呟く。

「はは、そうだな」

　アッシュも懐かしそうに呟く。

「まあ、獣人族にも色々といるからな。国が違えば生活も違うように、種族によっては住む場所の造り方も違うもんだ」

「……そっか」

　ユーリィは目を細めた。

「確かにそうかも。それにメルティアみたいな子もいるし」

「いやいや」アッシュは、苦笑を浮かべる。「メルティア嬢ちゃんは、かなり特殊な部類になると思うが……」

　弟の幼馴染でもある獣人族のハーフである少女を思い出す。

　もしかすると義妹になるかもしれない彼女は、まさしく天才だった。

　仮に彼女が都市を造ると、ゴーレムたちで溢れそうな気がする。

「ともあれ、ここは樹海の中でも特殊な場所だ。魔獣もあんま近寄らねえって話だから、ここで一度休憩してから、鉱山地帯に――」

　アッシュがそう告げようとした、その時だった。

　――ズズンッッ！

　と、巨大な衝突音が、都市に響いたのは。