【第18部毎週日曜更新】クライン工房へようこそ！

第528話 蘇る災厄⑤

　――ズザザザ……。

　木々を砕いて、地を削り。

　それは、ゆっくりと大樹海を進んでいた。

　途方もなく巨大な体を蠢かせる。

「…………」

　おもむろに動きを止めて、それは鎌首を上げた。

　……ここは知っている。

　十年、百年、三百年。

　自分が、ずっと生きてきた森だ。

　自分は眠るのが大好きなので、大半を夢の中で過ごしたが、この故郷とも言える森の匂いは、鼻がしっかりと憶えている。

　だからこそ、困惑する。

　あの日、自分は死んだ。

　あの忌まわしい白くて硬い奴に、殺されたはずだ。

　首を切断されたのである。

　首と同時に意識も断ち切られ、自分は真っ黒な世界へと落ちていった。

　そこから先は、微睡のような世界だ。

　眠りと違う。意識が半分ほど解けたかのような感覚だ。

　この感覚は嫌だった。

　眠りたいのに眠れない。

　自分は、眠りを邪魔されるのが一番嫌いだった。

　眠ることも出来ず、暗闇の中を漂う。

　そんな不愉快な時間が、どれぐらい続いたことだろうか。

　時間の感覚も分からない。

　どうしようもなく億劫になっていた時、その声は聞こえた。

『嘆かわしい』

　暗闇の奥から届く声。

　一度も聞いたことはない声だ。

　けれど、とても不機嫌であることが分かる声だった。

『貴様には、期待しておったというのに』

　声はそう告げる。

　強い不快感を覚えた。

　この声は、自分を馬鹿にしている。

　言葉の意味は分からないが、それをはっきりと感じ取った。

　一体、何様だというのか。

　アギトを開き、威嚇したいところだが、自分にはすでに首がない。

　忌まわしい。忌まわしい。

　それもまた不快だった。

『ふん。怒りまでは失ってはおらんか』

　声が言う。

『その覇気があるのならば、一度のみ機会をやろうではないか』

　そんなことを告げてくる。

　全く意味が分からない。

　そもそも、言葉が分からないのだから当然だ。

　不快になるだけの声。無視しようと思った矢先だった。

　突如、暗闇の奥が照らされ、光が視界を埋め尽くしたのだ。

　こんな光は初めてだ。

　困惑するが、同時に本能が察する。

　この光の向こう側。

　この光を道標にすれば、自分は戻ることが出来ると。

　必死に進んだ。

　瞳を閉じ、それでも突き刺してくる光の元へと突き進んだ。

　そうして気付いた時、自分はこの森に戻って来ていた。

　懐かしきこの世界に。

　風の感触、土の匂い。

　久しく失っていたモノだ。

　彼は、その感覚を堪能するように、しばらく樹海を彷徨っていた。

　その際に気付く。この視界の高さ。全身に漲る力。

　恐らく自分は、最期の弱体化した姿ではない。全盛の姿に戻っているのだ。

「シャアアアアアアアアアアア―――ッ！」

　喜びの咆哮を上げる。と、周囲から獣が逃げ出した。

　鎌首を向ける。

　大きな猪だ。喰らえば、少しぐらいは腹の足しになる。

　……喰らっておくか。

　が、そう考えた時、ふと気付く。

　自分は今、寝ていない。はっきりと目を覚ましている。

　だというのに、あの忌まわしい空腹感がない。

　自分が最も嫌う感覚だ。

　かつて、起きている時は、それに、ずっと苛まれていたというのに。

　と、その時、

『それは封じさせてもらった』

　再び声がする。

　暗闇の中で聞いた声だ。

　周囲を見渡す。木々に覆われているが、誰かの影はない。

　舌を動かして熱も探ってみるが、近くに生物はいないようだ。

　この声の主は、近くにはないと察した。

『貴様には、使命がある』

　声は言葉を続ける。

『王の器となる大いなる使命だ。だというのに、食事なんぞに没頭されても困るのでな。しばらくは、空腹感を封じさせてもらったという訳だ』

　と、そこまで語って声の主も気付く。

　相手に、全く言葉が通じていないことに。

『……ふむ』

　声は苦笑混じりに呟く。

『知能の高い固有種であっても、流石に人語までは理解できぬか』

「シャアアアアアアアアアアアアア―――ッ！」

　威嚇の咆哮が、樹海に響く。

『言葉は分からずとも、怒りは覚えるか』

　声の主が『ふむ』と呟く。と、

『まあ、良い。我が術は成功したようだ。ならば、使命を果たしてもらうぞ』

　――パチン。

　不意に、そんな音が樹海に響いた。

『王となれ。それがお前の使命だ』

　声はそう告げる。

　その後、声は聞こえなくなった。

　しばしの静寂。

　おもむろに巨体が動いた。

　木々を砕き、真っ直ぐに進んでいく。

　――王になれ。

　その言葉だけは、どうしてか理解できた。

　まるで脳の奥底に、直接刻まれたかのように。

「シャアアアアアアアアアアアアアアアア―――ッ！」

　轟く咆哮。

　分かる。分かる。

　この匂いが教えてくれる。

　この先に『敵』がいる。自分が王になるのに邪魔な『敵』が。

　それを倒さねばならない。

　出なければ、自分は王になれない。

　疾く早く。

「シャアアアアアアアアアアアアアアアアアア―――ッ！」

　彼は、かつてないほどの躍動を見せた。

　大地を激震させ、邪魔な木々も獣も弾き飛ばす。

　それらは、全く歯牙にもかけない。

　最も近い道を。

　ただただ、真っ直ぐに突き進む。

　かつて、災厄と呼ばれたその力を余すことなく開放して。

　巨大なる蛇は、大樹海を走破する――。