第508話 決意の旅➂
ガラガラガラッ、と。
軽快な車輪の音と共に、旅は続く。
御者台の上で、アッシュは周辺の景色に目をやった。
『ラフィルの森』を通り抜け、およそ一時間。
光景としては、ずっと草原が続いていた。
街道沿いに見えるのは、地平線のみ。
この位置では、島国であっても海岸は見えない。
草原には、時々牛の群れなどが草を食べている姿が見せる。
陽気な天候もあって、実に牧歌的な風景だった。
(むしろ、忙しいのは街道の方だな)
アッシュは、視線を前に向けた。
アッシュが手綱を握る王家御用達の豪華な馬車。
大きな存在感を放つ馬車だが、今、街道を進むのはこの馬車だけではなかった。
少なくとも、視界内には、三台の馬車の姿が確認できる。
少し前に並ぶ二台。少し先行する一台だ。
どれも、かなり大きな馬車だ。恐らく目的地は一緒なのだろう。
「……今回のライバルって訳か」
アッシュは苦笑を浮かべる。
目的地には、もっと多くの馬車の姿があるに違いない。
「やれやれ」
アッシュは嘆息した。
「今回も、かなり苦労しそうだな」
アッシュがこの手のイベントに参加しないのは、大抵トラブルに巻き込まれるからだ。
皇国の誕生祭に参列すれば、テロに出くわした。
鉱山都市グランゾの『星導石ラッシュ』の時は、暗躍に巻き込まれた。
こないだの《夜の女神杯》など、ただ見物していただけだというのに、スペシャルマッチとやらに参加させられたぐらいだ。
とにかく自分は、気付けば、トラブルに巻き込まれていることが多い。
よって、大規模なイベントには参加したくないのが、アッシュの心情だった。
だが、今回ばかりはそうもいかない。
すでに嫁にすると決めた女性が五人。
もしユーリィも嫁にするとしたら、自分には六人の妻が出来ることになるのだ。
惚れた女に対しては、自分でも驚くほどに強欲なのだと気付いた今では、さらに増える可能性も否定できない。特に、すでに告白されているミランシャに関しては。
ただ、仮に増えなかったとしても、別の意味では増えて欲しいと思っている。
――そう。子供だ。
自分の愛する嫁さんたちは、みんな綺麗だった。
自分には、勿体ないほどの奥さんたちだ。
運悪く、アッシュに特別に似ない限り、男の子であっても美男。女の子ならば、美人になるのは確実だった。
亡くなった両親にも、可愛い孫が生まれた報告をしたい。
遠くで暮らす弟も、きっと喜んでくれるに違いない。
だが、可愛い子供が生まれても、貧困であっては申し訳ない。
健やかに育てるためにも、お金は絶対に必要だった。
(そのためには、この機会を絶対にモノにしねえとな)
手綱を強く握りしめて、アッシュは決意を固める。
と、その時だった。
――コンコン、と。
車内へと続くドアがノックされた。
アッシュは視線を向けて「ん? どうした?」と尋ねると、ドアが開けられた。
「師匠」
そう言って、ドアから出て来たのは一人の青年だった。
赤い騎士服を着た、精悍な風貌の青年。
サンク=ハシブルという名の騎士だ。
王さまが愛娘の護衛につけた、若手の中でも最強の騎士らしい。
「ああ。ハシブルさんか」
アッシュは破顔した。
今回の旅では、どうも女性が多いので彼には親近感を抱いていた。
サンクも、人懐っこい笑みを見せた。
「サンクでいいですよ。師匠。年齢も近いですから」
「おう。そっか」
アッシュは笑う。
「じゃあ、俺もアッシュでいいよ」
「いえ。自分にとって師匠は師匠ですから」
「……そっか」
どうにも、この国ではアッシュを名前で呼んでくれる人間が少ない。
というより、この国で出会った友人で、自分を名前で呼ぶ者は一人もいなかった。
(それにしても、初対面の相手にまで、なんで師匠なんだよ)
アッシュは小さく嘆息しつつ、
「何か用かい?」
「ええ。そろそろ、御者を代わろうかと思いまして」
「おう。そうか」
アッシュはふっと笑った。
「ボレストンまで、あと二時間ぐらいか」
前方を見やる。微かにだが、遠くに巨大な森の影が見えた。
――『ドランの大樹海』だ。
「そうだな……」
大樹海の影を一瞥して、あごに手をやる。
「それぐらいなら、最後まで俺がしてもいいよ」
そう返すと、サンクは「そうですか」と呟き、
「なら、少し話し相手にでもなりましょうか?」
「おう。そうだな」
アッシュは頷く。
牧歌的な光景にも少し飽きてきた頃だ。
話し相手がいれば、二時間も早いだろう。
「では」
言って、サンクはアッシュの隣に座った。
サンクは前に目をやった。視界に映るのは三台の馬車だ。
「やはり、今回は参加者が多そうですね」
「確かにな」
「騎士団からも、長期休暇を取って参加する奴もいますよ。けど」
サンクは、アッシュの方に目をやった。
「師匠はどうして参加を?」
「う~ん、まあ、それは……」
流石に言葉を詰まらせるアッシュ。
すると、サンクは、
「……未来の奥方さま
ズバリを指摘してきた。
アッシュは、「うぐ」と再び言葉を詰まらせた。
どういう訳か、自分に嫁が多いことは、かなり世間に浸透しているらしい。
「ま、まあ、そう言っちまえば、そうなんだが……」
真実だけに否定も出来ない。
「そうですか……」
一方、サンクは神妙な声で呟く。
そして、
「実は師匠」
顔を上げて、アッシュに尋ねる。
「相談事があるのですが……」
「? 相談だって?」
唐突な話に、アッシュは目を瞬かせた。
サンクは頷く。
「はい。経験豊富な師匠に、是非とも相談したいんです。これは、師匠にしか相談できないことなんです」
「いや、俺にしか相談できないことって?」
アッシュは、困惑しつつも視線をサンクに向けた。
青年は真剣……というより、深刻そうな顔をしていた。
何か、深い悩みがあるようだ。
「まあ、聞くぐらい別にいいが……」
「ありがとうございます。実はオレ……」
と、サンクが、話を切り出そうとした時だった。
「……いや。待て。サンク」
不意に、アッシュは言葉を遮った。
真剣な面持ちで上空を見やる。
数瞬ほど遅れて、サンクも表情を改めて天を仰いだ。
「――師匠」
「……ああ」
アッシュは馬車を停車させた。
その直後のことだった。
「クアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア―――ッ!」
咆哮が轟く。
同時に、馬車が黒い影で覆われた。
サンクは、騎士として黒い影に鋭い眼差しを向ける。
すでに手は腰の短剣に触れていた。
「まさか、街道に現れるとは……」
「珍しいな。まあ、ここは『ドラン』の近くといえば近くなんだが」
アッシュは皮肉気に笑う。
そして、
「クアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア―――ッ!」
再び咆哮を轟かせて。
その黒い影は、アッシュたちの馬車の前に降り立った。
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