【第18部毎週日曜更新】クライン工房へようこそ！

第505話 いざ行かん！ 宝の都市へ③

　ニコニコと。

　場所は変わって、とある喫茶店。

　椅子に座って、ルカは、満面の笑みを見せていた。

　肩にはオルタナを乗せ、目の前のテーブルには果実水（オレンジジュース）が置かれている。

　そして、彼女の向かい側には、アイスコーヒーを注文したアッシュがいた。

「しかし、偶然だな」

　アッシュが笑って告げる。

「まさかルカ嬢ちゃんと、あんな場所で会うとはな」

　多くの工房が並ぶ大通りで。

　偶然出会ったアッシュたちは、日差しもそこそこキツかったので、そのまま近くあったこの喫茶店にやってきた。

「けど、なんでこんな時間に、あんな場所にいたんだ？」

　率直な疑問を口にすると、ルカは「あ、はい」と頷いて。

「実は、私、一ヶ月ぐらい、休学中なん、です」

「へ？」

　唐突な台詞に、アッシュは目を丸くした。

「なんでまた？」

「え、えっと」

　ルカは、少し困った表情を見せた。

　それから小首を傾げて、

「一言でいえば、王家のお仕事のため、です。仮面さんは、『ドラン』の調査の話は知っていますか？」

「ああ。知っているが……」

　まさに、そのためにあの大通りにいたのだ。

「わ、私も、その調査に参加するん、です。お父さん……王さまの名代として」

「マジか……」

　アッシュは少し驚いた。

　ルカは、果実水（オレンジジュース）で軽く喉を潤した。

「今回は、学生は不参加って聞いてたが、なるほど。王家の名代なら参加もありか」

「はい」

　ルカは頷く。

「今日は、どれぐらい、他の人が参加するのかな、って思って……」

「ああ。それで、あの場所に様子を見に来てたのか」

　アッシュは納得する。

「あの……」

　ルカはあごを上げて、アッシュの顔を見上げた。

「仮面さんは、どうしてここに？」

「ん？　俺か？」

　アッシュは、アイスコーヒーを取って口にする。

「俺も同じだな。お客さんたちに挨拶回りしていた」

「挨拶回り、ですか？」

　ルカが小首を傾げた。ちなみにオルタナも同じく首を傾げる。

　アッシュは「ああ」と頷いた。

「しばらく休業するってな。俺も調査に参加する予定なんだ」

「え？」

　ルカは目を丸くした。

　次いで、ポンと手を打つ。

「仮面さんも参加するんですか！」

　パアアッと表情を輝かせた。

「おう。けど、そうだな」

　アッシュは、ルカに尋ねる。

「ルカ嬢ちゃんは、何人ぐらいで参加する予定なんだ？」

「えっと……」

　ルカは頬に指先を当てた。

「今のところ、決まっているのは私を含めて、三人です。お母さんの直属のメイドさんが二人。あと、何人かは検討中で……」

（メイド？　ん？　ああ……）

　アッシュは、少し思い出す。

　ルカと初めて出会った頃。彼女を護衛する女性騎士たちがいた。

　友人（ザイン）の話では、『女中（メイド）騎士』と呼ばれる王妃直属の騎士らしい。

　今回も、彼女たちが、ルカの護衛としてつくということなのだろう。

　王妃直属の騎士。

　その実力は、騎士団の中でも、トップクラスなのは分かる。

　しかし、この間の《夜の女神杯》を思い出す限り……。

（……実際のところ）

　アッシュは、ルカをまじまじと見つめた。

　不意に見つめられたせいか、ほんわか王女さまは「……仮面さん？」と、少し恥ずかしそうに上目遣いを見せた。

　アッシュは、内心で嘆息する。

（どんな騎士がつくかは知んねえけど、多分、ルカ嬢ちゃんの方が強いんだろうな）

　ルカの実力は、正直侮れない。

　エリーズ国に留学していた経験も、しっかりと自分の力にしている。

　しかし、『ドランの大樹海』は、鎧機兵でも探索できる広大かつ巨大な森といえ、視界も悪く障害物も多い。トリッキーな武器を得意とする彼女の愛機とは相性の悪い場所だ。

　ルカも、十全には実力を発揮できないだろう。

　護衛の騎士たちも、不慣れな場所であることは変わりない。

　だったら、

（ん。そうだな）

　アッシュは頷き、提案してみた。

「なあ、ルカ嬢ちゃん」

「？　何ですか？」

　ルカが果実水（オレンジジュース）を呑み干して、アッシュに尋ね返す。

「俺のところは、ユーリィとシャルも参加する予定なんだが……」

　一拍おいて。

「どうせなら合同にしねえか？　ルカ嬢ちゃんたちと」

「……え？」

　ルカは目を見開いた。

　それから、テーブルに両手をついて前のめりになり、

「い、いんですか！　仮面さん！」

「……ギャア！　ルカ！　オチル！」

　いきなり立ち上がられて、オルタナがバランスを崩してわめいていたが気にしない。

　ルカは、水色の瞳を、キラキラと輝かせてアッシュを見つめていた。

「まあ、ルカ嬢ちゃんも、生真面目な騎士たちだけとじゃなくて、ユーリィやシャルと一緒にいる方が気も安らぐと思ってな」

　と、アッシュは告げる。

　しかし、それは理由の一つだった。

　一番の本音としては、

（まあ、放っておけねえよな）

　アッシュはルカを見つめて、内心で苦笑を浮かべる。

　同じ地にいるというのに、彼女だけで危険な場所に行かせることなど見過ごせない。

　彼女には、自分の手で守れる場所にいて欲しかった。

　シャルロットや、ユーリィのように。

（……ん？）

　そこでふと気付く。

（いや。待て。これって、もしかして危険な兆候じゃねえか？）

　大切な者は自分の手で守りたい。

　ようやく自覚した、アッシュの根源とも呼べる意志。

　これは、それと同じことではないだろうか？

　詰まるところ、それは――。

（いや。待て待て俺。相手は王女さまなんだぞ）

　少しばかり――気休め程度ともいう――鈍感も改善してきたアッシュが、自分の心境に少し危機感を覚えていると、

「はいっ！　お願い、します！」

　満面の笑みで、ルカがそう答えてきた。

　その笑顔に、アッシュはホッコリとした。

　とても喜んでくれて、ただただ嬉しくなった。

「おう！　任せておけ！」

　純粋な善意で、そう応えた。

　そうして――……。

　一週間後。

　いよいよ旅立ちの日。

　オトハと九号。サーシャとアリシア、エドワードたちに見送られて、アッシュたち一行は馬車で旅立つのだった。

　アッシュとユーリィ。シャルロット。

　ルカと、二人の女中騎士。

　さらに、色々あって――アッシュが同行すると知ってアロスが駄々をこねた――騎士団からも派遣されることになったという一人の男性騎士。

　総勢で七名となった一行だ。

　全員が今、王家が用意してくれた大型馬車に乗っている。

　王城でルカたちが見送られ、そのままクライン工房へと寄り、アッシュたちが同行した流れだ。アッシュは男性騎士と御者を代わった。

　目的地は、『ドランの大樹海』。

　その近隣にある調査の拠点。ボレストンだ。

　果たして、そこに、何が待ち構えているのか。

　それは、まだ誰にも分からない。

　ただ、今は……。

　――ヒヒイィン。

　二頭の馬が、いななきを上げて。

　晴天の下。アッシュたち一行は進むのであった。

「さて、と」

　御者席。アッシュは手綱に握って不敵に笑う。

「そんじゃあ、行ってくっか！」

　いざ行かん。

　ボレストンへ。