【第18部毎週日曜更新】クライン工房へようこそ！

第504話 いざ行かん！ 宝の都市へ②

　場所は変わって、アティス王国騎士学校。

　その二回生が講習を受ける講堂の一室。

　そこは今、騒然としていた。

「「「ええええええええ～ッ」」」

　不満の声が上がる。

　教官から告げられた内容に、思わず不満が爆発したのだ。

「どうして俺らが不参加なんすか！」

　そう叫んで立ち上がったのは、ブラウンの髪を持小柄な少年。

　エドワード＝オニキスだった。

「一言でいうならば」

　教壇に立つ教官がはっきりと告げる。

「もし参加すれば、その期間は講習が停滞してしまうからだ」

「……うぐ」

　正論に、エドワードは呻いた。

「学生が勉学を疎かにしてどうする。お前たちの気持ちも分からなくはないが……」

　言って、教官はエドワードから順に、三人の生徒に目をやった。

　まずはエドワードの相棒とも呼べる大柄な少年。ロック＝ハルト。

　彼は腕を組み、「……ぬう」と唸っていた。

　次いで、長い髪の女生徒。

　凛とした雰囲気を持つ少女。アリシア＝エイシス。

　彼女も少し不満そうに眉をしかめていた。

　最後に目をやったもの女生徒。

　ヘルムを机の上に置いた、銀髪の少女。

　サーシャ＝フラム。

　穏やかな性格で知られる少女だ。

　しかし、彼女も、微かに不満を抱いているような気がした。

　エドワードを筆頭に、彼らは言うなれば『当事者』だ。

　この状況に不満を抱くのも仕方がない。

　他の生徒たちも、次々と不満の声を上げていた。

「俺らは騎士候補生っすよ！」

　生徒の一人。グレイ＝ロードマンが立ち上がって叫んだ。

「調査を講習の一環に出来ないんすか！」

「……それも検討には挙がったんだが」

　教官は「う～ん」と唸って言う。

「やはり期間が長すぎる上に、今回は街の工房や商会、企業などからも多くの参加者が集まってくる。拠点となるボレストンにも受け入れ容量はあるだろうし、かなり煩雑となるのは予測できるからな。結局、その案は通らなかった」

「「「ええ～！」」」

　不満の声が大きさを増した。

「まあ、今回は見送りということだ」

　教壇に両手を置いて、教官は言葉を続けた。

「『ドラン』の調査は、これからも定期的に行われる予定だそうだ。お前たちも知っての通り、あそこは恐ろしく広大だからな。簡単には調査しきれない。次の機会は確実にあるだろうから、その時に向けて学校でも対応を検討するつもりだ」

「……むむ」「……そういうことなら……」「う～ん、けどよォ」

　と、まだ不満の声はあったが、今後の機会が完全に断たれた訳ではないようなので、生徒たちは、とりあえず納得した。

　教官は少しホッとした表情を見せてから、

「ともあれだ」

　改めて告げる。

「この話はここまでだ。あくまで学生の本文は勉学にある。今日の講習を始めるぞ」

　言って、教官は教鞭を振るった。

　　　　　　　◆

　一時間後。

　十分の休憩時間。

　サーシャは、ある場所に向かっていた。

　ヘルムを片手に持って、少し早足に進んでいる。

　そしてその場所に到着する。

　個人に割り当てられた教官室である。

　サーシャがノックすると、「入れ」という声が返ってきた。

　サーシャは「失礼します」と言って、ドアを開けた。

　ほぼ執務席しかないような小さな部屋。

　その執務席には、校内でも最高の美貌と実力を持つ女教官がいた。

　オトハである。

　彼女は、サーシャを一瞥した。

「どうした？　フラム」

　用件を尋ねると、サーシャはドアをしっかりと閉めた。鍵までカチャリとかける。

　それから、オトハの元へと歩み寄り、

「……オトハさん！」

　ドンっ、とヘルムを執務席の上に強く置いて、声を張り上げる。

「『ドラン』の件って本当なんですか！」

「……ああ。その件か」

　オトハは嘆息した。

「本当だ。調査は一週間後には解禁となる」

「それは聞きました！　私たち学生が参加できないことも！　けど！」

　サーシャは、一番気になることを尋ねた。

「アッシュは、その調査に参加するんでしょう！」

「……よく分かったな」

　オトハは、少し驚いた顔をした。

「分かりますよ！　アッシュの考えていることくらい！」

　サーシャは叫ぶ。

「けど、それって数週間もアッシュに会えないってことでしょう！　あ……」

　サーシャは瞳を瞬かせて、オトハを見据えた。

「まさか、オトハさんは、ついていくんですか……」

「いや。ついて行きたいのは山々だが」

　オトハは大きな胸を揺らして溜息をついた。

「私にはこの職がある。今回は留守番だ。エマリアの護衛の九号も居残る。クラインについて行くのは……」

　う～むと唸って、言葉を続ける。

「エマリアと、シャルロットになる」

「え……」

　サーシャは目を剥いた。

「シャルロットさんも……？」

「ああ」とオトハは頷く。

「そ、それって……」

　サーシャは、ごくんと喉を鳴らした。

「いよいよ、シャルロットさんも……？　けど、もしそうなら、数週間って無茶苦茶愛されませんか？」

「……まあ、エマリアもいるから、機会自体は少ないだろうが……」

　ふうっ、とオトハは息を吐いた。

「いずれにせよ、いよいよ、あいつも愛される。シャルロット本人もその予感をしているようだ。ずっとガチガチに緊張していた」

　今朝見たシャルロットの様子には、苦笑を零すしかない。

　まるで錆びた鎧機兵のような動きだった。九号が真似して遊ぶぐらいだ。

　しかし、一方、サーシャは、かなり不満そうだった。

「……私たちは数週間も、成分が枯渇状態になるんですか？」

　数週間に渡って、アッシュ成分が枯渇状態になるのは、アリシアたちも同じだ。

　だが、サーシャとオトハは、すでに『ステージⅢ』なのである。

　愛が完全覚醒している状態なのである。必要とする成分の量が全く違うのだ。

　特にサーシャは、目覚めたばかり。

　数週間ともなると、寂しさで死んでしまいそうになる思いだった。

「い、いやまあ」

　と、そこでオトハは自分の髪先を指で絡めた。

「最近、クラインの奴も、私たちに対してだけは、鈍感がマシになってきたからな。あえて九号を残すのも、私を一人にさせたくないかららしい。ともあれ、その辺りはあいつも気遣っているようで……」

　ポツポツと語る。

　オトハらしくない歯切れの悪さだ。

　サーシャは、数瞬ほど、キョトンとしていたが、

「ああ――っ!?」

　いきなり声を上げた。

「ずるい！　オトハさん！　昨晩、アッシュとエッチしたんですか！」

「は、はっきりと言うな!?」

　顔を真っ赤にして、オトハは叫び返した。

「ずるい！　やっぱり一緒に住んでいるのはずるい！」

　サーシャは不満の声を上げる。と、

「そ、それは、お前もいずれのことだろう！　お前だって『ステージⅢ』なのだから！　ともかくだ！」

　オトハは赤い顔のまま、サーシャに告げる。

「トウ……クラインの奴もそこら辺は考えている！　だからお前も近々だからな！　近々お前もきっともの凄く甘やかされるからな！」

「――ひゃあっ!?」

　オトハの宣言に、まだまだ初心なサーシャは真っ赤になった。

　もう叫ぶこともしなくなり、口をパクパクと動かしていた。

　オトハは、赤い顔をパタパタと片手で扇いで、

「『ドラン』の件はもう決まったことだ。今回ばかりは私たちは留守番だ。私も、お前も、エイシスも。それと……」

　そこで、オトハは一拍おいて小さく唸った。

「……オトハさん？」

　サーシャが小首を傾げた。

「……どうかしたんですか？」

「……うむ。恐らくだがな」

　一拍おいて、オトハは額に手を当ててかぶりを振った。

　そして小さく嘆息して、

「クラインには、もう一人、同行者が増えると思うぞ」

　教官として知る情報と、女の直感からそう告げた。