【第18部毎週日曜更新】クライン工房へようこそ！

第三章 いざ行かん！ 宝の都市へ

第503話 いざ行かん！ 宝の都市へ①

　その日。

　アッシュは市街区に来ていた。

　しばらく臨時休業するための挨拶回りだ。

　店の留守番は、ユーリィとシャルロット――ちなみに九号も――に任せていた。

　パカパカ、と愛馬・『ララザＤＸ』が街中を進む。

　まずは近所の農家から回り、この市街区まで足を延ばした。

　そうして、先程、すべてのお得意さまに挨拶を終えたところだった。

　アッシュはララザの手綱を握りながら、周囲に目をやった。

　ここは、鎧機兵の工房が多く並ぶ大通りだ。

　比較的に個人経営が多い区間だ。

　少し速度を落として、店に目をやると張り紙がしてある。

　しばらくの臨時休業を伝える張り紙だった。

　この店の店主も、人でも雇って『ドラン』へ向かうつもりらしい。

　大規模な店舗ならば人も残せるが、個人経営では店を閉めるしかない。

　アッシュ自身も痛感するが、中々の痛手だった。

　しかし、それ以上に『ドラン』の資源の所有権は魅力的なのである。

　やり手ならば、その資源を元手に店舗を拡大することも出来るだろう。

「……流石に皆やる気だな」

　ポツリ、と呟く。

　ここの通りの職人たちは、アッシュの友人も多い。

　その意気込みは、酒の席でよく聞いていた。

　しかし、アッシュとて負けられない。

　なにせ、自分には家族が多いのだ。

「しっかりと稼がないとな」

　決意を固める。

　それに答えるように、ララザが「ヒヒン」と鳴いた。

　とりあえず用件は終えた。

　アッシュは真っ直ぐ、クライン工房に戻るつもりだった。

　――が、その時だった。

（……ん？）

　ふと、視界の隅に銀色の影が横切った。

　顔を上げる。と、そこには、

「……オルタナか」

　銀色の鳥が、空を飛んでいた。

　――いや、鳥ではない。

　あれは、鳥型の自律型鎧機兵。

　とある知り合いの少女が造り上げた、飛行する鎧機兵だ。

　飛行する鎧機兵はもう一機だけ知っているが、恐らく、自律的に動くのは世界でもあの一機しかいない機体である。

　アッシュは、オルタナに向けて手を上げてみた。

　すると、オルタナは、アッシュに気付いたようで。

「……オオ！　ヘンジンカ！」

　そう言って、アッシュの元にまで滑空してくる。

　ちなみに、オルタナはアッシュを『変人』と呼んでいる。

　出会った時に仮面を被った変人スタイルだったのが、今も尾を引いているようだ。

「……いい加減、『変人』は止めて欲しんだが……」

　アッシュは苦笑を浮かべつつも、右腕を横にして前に出した。

　その腕に、オルタナがとまった。

　陽光に照らされて銀色に輝く装甲。

　こうやって間近で見ると、改めてオルタナが鎧機兵だと分かる。

　しかし、その丸い瞳には、確かな意志の光があった。

「……ウム！　ゲンキカ！　ヘンジン！」

　口も悪かった。

　アッシュは苦笑いしつつ、

「ああ。俺は元気だよ」

　そう答えた。

　オルタナは「……ウム！　ソレハヨカッタ！」と満足げに頷いた。

「それよりオルタナ」

　今度は、アッシュが尋ねる。

「どうしてこんな所にいたんだ？」

「……ン？」

　オルタナは首を傾げた。

「……ココニ？　ルカガイルカラダゾ」

「あ、そっか」

　アッシュは納得する。

　オルタナがいるということは、この鎧機兵の主人もいるということだ。

　アッシュは周囲を見渡した。

　幾つかの店舗がすでに臨時休業しているので、この大通りの人通りは少ない。

　大雑把に目をやるだけで、大体の人物は把握できる。

　目当ての人物は、すぐに見つかった。

　淡い栗色のショートヘア。前髪に隠された澄んだ水色の瞳が印象的な少女。

　ルカ＝アティス。

　オルタナの主人であり、この国の王女さまでもある少女だ。

　珍しく、彼女は学校の制服でもなく、お気に入りのオーバーオール姿でもない。

　ゆったりとした、白いワンピースという私服姿だった。

　初夏の日差しの中ではよく映える姿である。

　愛らしい彼女には、とてもよく似合っている。

　ただ、少し疑問にも思う。

　今日は平日。時間も昼の二時過ぎだ。

　本来ならば、ルカは学校に通っているはずの時間帯だった。

　彼女は、キョロキョロと周囲に目をやっていた。

　時折、空も見上げている。オルタナの姿を探しているのだろうか。

「……ルカ！　ルカ！」

　その時、オルタナがルカの名を呼んだ。

　ルカは視線をこちらに向けた。

「あ、いた。あれ？」

　目を瞬かせる。

　アッシュの姿にも気付いたからだろう。

「仮面さん！」

　トコトコ、とアッシュの方へと駆けてくる。

　アッシュはオルタナを腕にとまらせたまま、ララザから降りた。

　と、ほぼ同時に、ルカはアッシュの元に到着した。

「か、仮面さん。偶然、ですね」

　と、ルカが満面の笑みで告げてくる。

　相変わらず、小動物のような愛らしさを持つ王女さまだった。

「おう。偶然だな。ルカ嬢ちゃん」

　アッシュもそう答えて、優しく笑った。