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第四章 決意の旅

第506話 決意の旅①

　サンク＝ハシブル。

　彼は、第一騎士団所属の上級騎士である。

　年齢は二十歳になったばかり。蒼い短髪が印象的な青年だった。

　やや童顔ではあるが、精悍な顔つき、体格を持つ人物。そして彼は、アティス王国において六家しかない侯爵家の一つ、ハシブル侯爵家の長男でもあった。

　六家の侯爵家の子弟たちは才ある者が多い。

　シェーラ＝フォクスしかり。アリシア＝エイシスしかりだ。

　彼もまた、優れた才覚を持つ者だった。

　幼い頃から神童と謳われ、騎士学校では常に首席。三年間、十傑の称号も維持した。

　そうして騎士団に入団後は、わずか二年で上級騎士の資格を得た。

　若手最強。周囲にはそう呼ばれる人物である。

　それゆえに、今回の任務にも抜擢されたのである。

　騎士団長の信頼も、厚いということだった。

　世間から見れば、まさに順風満帆な人生を送っているように見える。

　しかし、そんな彼にも、長年に渡る悩みがあった。

（……オレは）

　カタン、と微かに揺れる馬車。

　結構大きな石を車輪で轢いてしまったのだが、王家御用達の特別な馬車だけあって、揺れはほとんど感じない。

　壁際に立つ赤い騎士服を着たサンクは、馬車内を見渡した。

　広い室内だ。十人は乗れるだろう。壁際には長椅子が設置されているが、基本的なコンセプトは自由に移動できることにあるためか、スペースが広い。

　室内には今、サンクを含めて六人の人物がいた。

　サンク以外は全員が女性である。

　一人は、王女殿下。

　サンクにとっては、懐かしさも感じる騎士学校の着ておられる。

　今回の任務に限らず、身命を賭してお守りすべきお方だ。

　二人目は、十三、四歳ほどの少女。

　白いつなぎを着た翡翠の瞳と、空色の髪を持つ少女だった。

　あまり表情を面に出さない少女のようだが、王女殿下とは、優しげな眼差しで談笑しており、仲が良いことがよく分かる。殿下と彼女は同じ長椅子に座っていた。殿下に対して不敬かもしれないが、二人とも凄い美少女なので、とても絵になる。

　三人目は、メイドだった。

　年齢は二十代半ばほどか。メイド服の上からも分かる抜群のプロポーションに、肩まである藍色の髪と、深い蒼色の瞳が印象的な美女である。

　彼女は、殿下たちの傍らに立って控えていた。

　その細い肩には、銀色の小鳥が止まっており、盛んに首を動かしている。

（噂通りの凄い美人だ）

　と、率直な感想を抱きつつ、サンクは、視線を別の長椅子に向ける。

　そこには、明るい赤色の髪を持つ二人の女性がいた。

　サンクと同じ任務を担う女性騎士たちである。

　しかしながら、正規の騎士ではない。

　彼女たちは、王妃さま直属の女中（メイド）騎士だった。

　二人は、サンクとデザインこそ同じだが、色は白の騎士服を着ていた。

　王宮内ではメイド服を着る彼女たちだが、正規任務においてはこの制服を着る。

（二人とも、騎士服も似合うな）

　ついじっくりと見そうになってサンクは視線を少し逸らした。

　実は、彼女たちとは顔見知りだった。

　彼女たちの名は、ジェシー＝ビレルと、エイミー＝ビレル。

　実の姉妹なのである。

　姉のジェシーは二十歳。髪が長く、頭頂部辺りで結いでいる。

　妹のエイミーは十九歳。かなり短く髪をカットしていた。

　二人の顔立ちは、姉妹だけあってかなり似ているが、ジェシーがやや気が強そうで、エイミーの方が、少し淡々とした印象だった。

　実際、性格もそんな感じだった。

　王女殿下たちに比べると、素朴さが強く、圧倒するような華やかさはない。

　しかし、それは彼女たちが醜女という訳ではなかった。

　もし、彼女たちを不細工などと言う輩がいるのならば、サンクがぶん殴っている。

　ジェシーたちは充分に可愛いのだ。騎士団内でも何気に人気が高い。この場で影が薄いのは、ただただ、王女殿下たちが群を抜きすぎているだけなのである。

（ああ。そうさ。二人とも美人だ）

　うんうん、と内心で首肯するサンク。

　ビレル姉妹は、サンクの幼馴染であった。

　彼女たちは、爵位を持たない下級貴族の出自。

　一方、サンクは侯爵家の跡取り。

　生まれの違う三人だったが、幼少期に偶然出会い、そこから共に遊ぶ機会が多くなり、騎士学校でも一緒にいることが多かった。男女の幼馴染は、成長と共に疎遠となることも多いものだが、サンクたちはそうならなかった。今も仲はかなり良いと言える。

　そして、そんな彼女たちこそが、サンクの悩みそのものだった。

（オレは、ずっと悩んでいた）

　サンクは、遠い目をした。

　勝気で活発。少し男勝りなジェシー。

　淡々として、あまり感情を見せないエイミー。

　いつも三人で行動していた。

　その想いが、恋へと昇華されるのは自然の流れだった。

　学生時代。サンクが三回生の時。

　サンクは二人に校舎裏に呼び出されて、同時に告白されたのだ。

　その時、サンクは何も答えられなかった。

　どちらも魅力的な女性だったからだ。

　――そう。サンクは二人の幼馴染、両方に心を奪われて悩んでいたのだ。

　どちらを選ぶべきなのか。

　それを決められず、今に至るのである。

（ああ、そうだ。オレは悩んだ）

　サンクは遠い眼差しを細めた。

（ジェシーとエイミー。どちらを選ぶべきなのかを）

　ずっと。

　ずっと、悩んでいた。

　その悩みを誤魔化すように仕事に励み、驚くほどの早さで昇進もした。

　家族や同僚は称賛したが、それは、すべて現実から目を叛けた結果にすぎない。

　この上なく、情けない話だった。

　幼馴染だけあって、二人ともサンクの悩みは察してくれていた。だからこそ、今はまだ返事を保留にしてくれているが、いつもでもこのままではいられない。

　――決断しなければならない。

　出なければ、二人とも失うことになるのだ。

（ああ、そうだ。もう時間は迫っている）

　サンクは、強く拳を固めた。

　ジェシーたちも年頃。

　それぞれに、見合いの話が持ち上がっているのである。

　ジェシーは伯爵家の後妻として。エイミーは男爵家の長男とだ。

　相手は、共に爵位持ち。

　エイミーの方は、位の低い男爵家ではあるが、相当な資産を持つ家だった。

　名ばかりの貧乏貴族であるビレル家にとっては、実に良縁の話だった。

　彼女たちの父親も、かなり乗り気になっているらしい。

　サンクは悩み、焦っていた。

　ここで、サンクが二人の内のどちらかを選べば、一人はその見合い話をなかったことに出来るだろう。なにせ、恋人が侯爵家の跡取りなのだ。相手が伯爵であるジェシーであっても、彼女たちの父親は納得するに違いない。

　どちらかを選べば、一人は失わない。

　だが、逆説的に言えば、一人は確実に失うのだ。

　その事実が、より悩みを深刻化させていた。

　そんな時だった。

　電撃に撃たれるような噂を耳にしたのである。

（まさに、目が覚めるような想いだったな）

　サンクは、馬車の前方を見た。

　そこにはドアがある。御者台へと続くドアだ。

　その先には、一人の人物がいるはずだった。

（……師匠。そう。オレの人生の師匠……）

　自分と、さほど年齢が変わらない青年。

　驚くことに、彼は幾人もの女性と付き合っているらしい。

　この室内にいるメイドさんも、青年の彼女の一人とのことだ。

　しかも、二股や三股といった話ではなく、付き合っている女性を全員嫁にするつもりだという話だった。そのために、男爵位の取得も考えているらしい。

　騎士団内で聞いた、かなり信憑性の高い噂だった。

　凄い話である。

　はっきり言えば容易な道ではない。まさしく茨の道だ。

　そのため、賛否両論もある。

　ただ、概ね、男性陣は畏怖を抱く者が多かった。

　師匠ならば成し遂げるのではないか。

　そんな期待もあるからだ。

（……ああ。そうだ）

　サンクは、天啓を得た気分になった。

（嫁さんが一人だけなんて誰が決めたんだ……）

　自分は、侯爵家の跡取り。

　一夫多妻の資格は、生まれながら持っているのだ。

　とうに悩みは解決していたのである。

（……オレは）

　サンクは、グッと拳を固めた。

　今回の護衛任務は、まさに天が与えた大いなる機会だった。

　生き様を見せてくれた我が心の師と。

　奇跡的に同行が叶った二人の幼馴染。

　まるで、運命が後押ししているような任務だった。

（まさに僥倖だ。まさに奇跡だ）

　すっと瞑目する。

　そして、

（ジェシーも、エイミーも失わねえ。あいつらを奪われてたまるか！　オレは――）

　目を見開き、決意を抱く。

（二人とも嫁さんにする！　嫁さんにするんだッ！）