【第18部毎週日曜更新】クライン工房へようこそ！

第502話 工房ギルド➂

　同時刻。

　王城ラスセーヌの一室にて。

　一人のお父さんが、ニコニコと笑っていた。

「大分、大きくなってきたなあ」

　そう言って、両膝を突き、椅子に座る愛しい妻のお腹を撫でた。

　今にも耳までつけそうなぐらい頬が緩んでいる。

　彼の名は、アロス＝アティス。

　このアティス王国の国王である。

　慈悲深く、また聡明。賢王とも称される人物。

　普段は威厳に満ちた姿なのだが、今は完全なプライベート。

　この王家専用の私室には、愛する妻であるサリアの姿しかない。

　だからこそ、アロスはデレデレだった。

　愛娘にも知られていない付け髭も外して、妻のお腹に宿る我が子に愛情を注いでいる。

「もうじきかな？　もうじき産まれるかな？」

　ナデナデナデ。

　先程から手の動きが止まらない。

　そんな夫に、サリアは苦笑を浮かべた。

「流石にまだよ。六ヵ月目だし」

「いや。もしかして気が早い子かも知れないじゃないか」

　真顔でそう語るアロスに、

「いやいや。どれだけ気が早いのよ」

　サリアは嘆息して答えた。

　最近のアロスは毎晩こんな感じだ。

　我が子が成長し、産まれてくるのが待ち遠しくて仕方がないのだ。

「楽しみなのは分かるけど、早産は大変なのよ。ルカの時を憶えているでしょう？」

「……う。それは……」

　アロスは、十五年前を思い出して青ざめた。

「確かにルカの時は大変だったな。生まれてきてくれたことは、もうこの上なく嬉しかったが、あまりにも小さかった。医師に連れていかれた時は血の気が引いたよ」

　アロスは、自分の両手を見据えた。

「それを考えると、確かに早すぎるのも不安だな」

「ね。そうでしょう？」

　サリアが言う。アロスは苦笑を零した。

「けど、あの小さかったルカも、今はとても大きくなったものだ」

　アロスは双眸を細めて、自室で休んでいる愛娘のことを想う。

「……そうね」

　サリアも目を細める。

　ただ、父であるアロスとは少し違う。母としての眼差しだ。

（あの子も愛する人を想う歳になったのよね）

　最近、サリアは、以前以上によくルカと話をするようになった。

　というよりも相談を受けているのだ。

　愛する人と結ばれるためには、どうすればいいかをだ。

　あの大人しい我が娘が。

　真っ直ぐな眼差しで相談を持ち掛けてくるのだ。

　しかも、どうやら、とんでもないことを考えているらしい。

（……ルカ。流石にそれはアロスも激怒しちゃうわよ）

　何度かそう告げたのだが、ルカは決して首を縦に振らない。

　娘にとって、それはもう確定事項のようだ。

　恋は盲目……いや、この頑固さと怒涛のような行動力は自分譲りか。

（まあ、あたしだって、周りから見たらあり得なかったし）

　花屋の娘が、王妃になったのだ。

　並大抵の行動力で、どうにかなるモノではない。

　ルカは、間違いなく、そんな自分の血を色濃く引いている。

　もしかすると、父王も世間も説得して成し遂げるかもしれない。

（けど、そうなると……）

　サリアは、ふと夫の顔を見た。

　夫は、にやけた笑顔で、再びサリアのお腹を撫でようとしていた。

「……ねえ。アロス」

「ん？　どうかしたかい？　サリアちゃん」

　デレ度が大分上がっているため、つい妻を『ちゃん付け』で呼ぶアロス。

　サリアは苦笑を浮かべつつも、

「今日、噂を聞いたんだけど、『ドラン』の調査をするって本当なの？」

「……ん？　ああ、あれか」

　アロスは、表情を少しまともなモノに戻した。

　王の威厳が少しだけ出てくる。

「よく知っているな。誰から聞いたんだ？」

「メイドたちよ。騎士が噂しているのを聞いたって」

「……ふむ」

　アロスは立ち上がり、あごに手をやった。

「まあ、隠していた訳でもないしな」

　そう切り出して、『ドラン』の調査について語った。

　友人である工房ギルド長に、調査のまとめ役を一任したことも。

「基本的に、工房ギルドが主体になる。資源の鑑定手段や調査法に関するルールも、ギルドに任せるつもりだ。オーズの奴なら上手く取りまとめてくれるからな。恐らく、騎士からも参加する者が出てくることになるだろう」

「……そう」

　サリアは呟く。それからアロスの顔を見上げて。

「ねえ、アロス」

　夫に提案する。

「その調査。ルカも参加させてあげられないかしら？」

「え？　ルカを？」

　アロスは目を丸くした。

「いや、今回の調査は数週間単位の長期間になる。その上、魔獣も徘徊する危険な場所だしな。流石に学生は対象外だぞ。そもそもなんでルカを？」

　アロスがそう尋ねると、サリアはお腹に手を触れて苦笑を浮かべた。

「もしも、この子が男の子だったら」

　目を細める。

「王位継承権はルカより上になるんでしょう？　あの子の立場は今よりも弱くなるわ」

「何を言っているんだ」

　アロスは、少しムッとした表情を見せた。

「その子が産まれたら、私のルカに対する愛情が揺らぐとでも思っているのか？」

「それは思ってないわよ」

　サリアは、かぶりを振った。

「けど、それでも、あの子の立場は弱くなるわ。あなたがどれほどルカを溺愛してもね。周りは序列をつけたがるでしょうね」

「…………む」

　妻と娘にはデレデレでも、賢王と称されるアロス。

　権力に関わる権謀術数は心得ている。

「だからね」

　サリアは告げる。

「ルカには、出来るだけ多くの資産を持たせてあげたいの。それも、出来れば王家とは関係ない資産を」

「ああ、なるほどな」

　アロスは、妻の言わんとしていることを察した。

「確かにそういうことなら、今回の調査はうってつけだな」

「ええ」

　サリアは頷く。

「『ドラン』で見つけた資源の二割は、ルカのモノになるんでしょう？　見つけた資源次第ってこともあるけど、結構な資産になるんじゃないかしら？」

「う～ん。確かに」

　アロスは、両腕を組んで唸った。

「それなら、周囲の目を気にすることもないしな。しかし、《業蛇》が死んだとはいえ『ドランの大樹海』はまだまだ危険な場所だしなあ」

　そこだけは納得できない。

　愛娘を危険な場所に送りたいと思う父親などいないのだ。

「それなら大丈夫よ」

　サリアは笑った。

「あたしの女中（メイド）騎士から選りすぐりを護衛に付けるわ。それなら大丈夫でしょう」

「サリアちゃんの騎士かぁ……」

　――王妃直属の女性騎士たち。

　メイドでもある彼女たちの実力は、第一級の騎士にも劣らない。アロスも信頼する第三騎士団長の折り紙付きだった。

「……まあ、それならいいかな」

「ありがとう！　アロス！」

　パンっ、とサリアは柏手を打った。

　次いでアロスを手招きした。アロスが「ん？」と腰を屈めると、

「愛しているわ」

　サリアは、夫の頬にキスをした。

　アロスは目を丸くして自分の頬を押さえたが、すぐにふっと笑った。

「なんか三人目も欲しくなった」

「もう。それはこの子が産まれてからね」

　夫の冗談に、妻も笑って応える。

　それから、アロスは真剣な顔で妻を見据えて。

「ルカは王家の代表。私の名代として手続きしよう。けど、あの子の護衛には、くれぐれも信頼できる強い騎士を選んでくれよな」

「当然よ。ルカの護衛なのよ」

　サリアはそう答えた。

　そして、

（……ルカ）

　サリアは目を細める。

（あなたが選んだ道なら止めないわ。けど、それは茨の道よ。だから）

　苦笑を浮かべる。

（ここで、花嫁資金を手に入れなさい。まずはそこからよ）

　母は、あえて娘に試練を与える。

　しかし、これが成し遂げれば、ルカの道も切り拓けるはずだ。

　財力は、あの子にとって大きな力となってくれる。

（頑張りなさい。ルカ）

　自分のお腹を撫でつつ。

　無謀な道を行く愛娘にも、愛情を注ぐサリアだった。