【第18部毎週日曜更新】クライン工房へようこそ！

第一章 旅立ちと、日常

第496話 旅立ちと、日常①

　その日は、晴天だった。

　雲一つもない空。潮風も心地よい。

　帆船の甲板にて、長い黒髪が風に揺れる。

　遥か遠くにあるグラム島を見据えるのは、美しい少女だった。

　年の頃は十六、七ほどか。

　長い黒髪に同色の瞳。女神もかくやといった美麗な顔立ちに、抜群のプロポーション。身に纏うのは、背中と半袖の縁に炎の華の紋が刺繍された白いタイトワンピースだ。足には黒いストッキングを纏い、茶色の長いブーツを履いていた。

　――サクヤ＝コノハナ。

　終末思想を抱く危険な裏組織。悪名高き《ディノ＝バロウス教団》の盟主であり、アッシュ＝クラインの正妻を主張する少女だった。

　まあ、実際のところ、見た目は少女でも、実年齢は二十四歳になるのだが。

　彼女は今、海上にいた。

　帆船の甲板で風を感じながら、愛しい人がいるグラム島に目をやっていた。

　憂いに満ちたその横顔に見惚れて、近くの男たちが息を呑むのだが、声を掛ける勇気まではないようだ。

　サクヤは、誰にも邪魔をされずに物思いに耽っていた。

　と、その時だった。

「寂しそうだね。サクヤさん」

　不意に、声を掛けられた。

　サクヤが、ゆっくりと振り返ると、そこには一人の女性がいた。

　年齢は二十代前半。薄紅色の長い髪を右側だけ結いだ女性である。

　少し背の高いスレンダー系の美女であり、すらりとした美脚の持ち主だった。

　服装は、アロン大陸中部特有の、足にスリットの入った衣装。その上に、丈の短いベージュ色のジャケットを着ている。

　彼女の名は、キャスリン。

　傭兵団 《フィスト》に所属する傭兵だ。

　サクヤにとっては、顔見知りの女性だった。

「あら。キャスリンさん」

「キャスでいいよ」

　キャスリンは、ニコッと笑った。

「君とジェシカさんとは、長い付き合いになりそうだしね」

　と、告げる。

　サクヤは、「ごめんね」と少し苦笑を浮かべて、

「私の都合に付き合わさせちゃって」

「あはは。気にしなくていいよ」

　キャスリンは陽気に笑う。

「これはちゃんとした依頼だしね。アッシュ君からも前報酬で貰っているし」

「……ありがとう」

　サクヤは、目を細めて礼を言った。

　サクヤは今、グラム島から旅立ったところだった。

　目的地は、《ディノ＝バロウス教団》の総本山があるセラ大陸の北部地方だ。

　サクヤはケジメをつけに行くのだ。

　盟主の座を降り、教団を退団するつもりなのである。

　これは、すでに《ディノ＝バロウス教団》の本来（・・）の盟主の承諾も得ている。

　しかし、幹部たちは、そう簡単には納得してくれないだろう。

　間違いなく、多少の揉め事は覚悟しなければならない。

　そのための傭兵団 《フィスト》だ。

　キャスリンたちの仕事は、サクヤの護衛。そして用件を終えた後、彼女ともう一人（・・・・）を無事、グラム島へまで帰還させることだった。

　それを、アッシュから依頼されたのである。

「安心していいよ。こう見えても、ぼくらはオズニアじゃあ屈指の傭兵団だから」

　キャスリンは、慎ましい胸を張って、そう告げた。

　ただ、その後に苦笑を浮かべて、

「けど、やっぱり寂しそうだね。サクヤさん」

「それは当然よ」

　サクヤは溜息をついた。

「だって、しばらくはトウ……アッシュに会えないんだよ」

　ジト目でキャスリンを見やる。

「キャスだって、ホークスさんと何ヶ月も会えなかったら辛いでしょう？」

「うっ、それはそうだね」

　と、恋人の名を出されて、キャスリンが頬をかいた。

「それに、あそこには、オトハさんやサーシャちゃんがいるんだよ」

　まだ微かに島影が見えるグラム島に目をやり、サクヤは呻いた。

「私が留守にする間、二人とも、きっと無茶苦茶愛されるよ。それに、シャルロットさんも近い内には……」

「……はは」

　サクヤのその呟きには、キャスリンは苦笑いしかできない。

「一夫多妻（ハーレム）かぁ。ぼくにはちょっと無理だなぁ」

「私たちだって、簡単に受け入れた訳じゃないよ」

　サクヤが、キャスリンに視線を戻す。

「色々と話し合った結果なのよ。それにまだ問題も多いわ。男爵位さえとれば、アティスの法律的にはＯＫでも、経済的な問題もあるしね」

「いや、侯爵令嬢に、王女さままでいるんでしょう？　いざとなれば経済面は大丈夫じゃないかな？　それに」

　キャスリンは、あごに指先を当てて口角を崩した。

「こないだ、ミランシャさんも、遂に正式参戦を表明したんでしょう？　あの人ってグレイシア皇国の公爵令嬢だって話だし」

「アッシュはその点は絶対に筋を通すのよ。奥さんたちの実家にお金を工面してもらうなんてまずしないわ。けど、それにしても……ミランシャさんかぁ……」

　サクヤは、肩を落として溜息をついた。

「あれにはやられたわ。ミランシャさんって、もっと奥手だったと思ってたのに」

　実は、ミランシャもすでに帰国している。

　一週間前。アッシュの実弟であるコウタと彼の友人たちと共に、一足先にグレイシア皇国へと帰国しているのである。

　ただ、その時にミランシャは事件を起こしたのである。

　ハウル家所有の鉄甲船が停泊する港にて。

『アタシ、アシュ君のことが好きなの』

　そう告げて、見送りに来た大観衆の前で、彼にキスをしたのだ。

　完全に不意打ちだった。

　アッシュは、目を丸くしていた。

『つ、続きは次に会った時にね！』

　ミランシャは、口早にそう告げると、そそくさと鉄甲船に乗り込んでいった。

　遠目でも耳や顔が真っ赤になっているのを、サクヤは見逃さなかった。

　はあっと溜息をつく。

「分かってはいたけど、これでミランシャさんの正式参戦かぁ。それに……」

　サクヤは、キャスリンを一瞥した。

「レナの調子はどう？」

　そう尋ねると、キャスリンが「はは」と乾いた笑みを見せた。

「まだ船室で寝てるよ。あの体力自慢の子がもうぐったりとだよ。ただ、時々ベッドの上で『ふへへ』って笑ってるみたい」

「……それはよく分かるよ。本当によく。体力的にも心境的にも」

　サクヤは、何回目なのか分からない溜息をついた。

　次のステージに進んだのは、別にミランシャだけではなかった。

　まだ確認はしていないが、確信はしている。

　レナもまた、次のステージ――そう。『ステージⅢ』に至ったのである。

　それも多分、昨夜の内にだ。

　サクヤたちの出立は、本当ならば昨日の予定だったのだ。

　平日だったので見送りはアッシュのみ。

　ユーリィとシャルロットは工房の店番を。オトハは教官として、サーシャたちは学校に行っている。前日に送別会をしてもらったので寂しくはなかった。

　何より旅立ちまでの数日間は、オトハもサーシャも差しおいて、たっぷりとアッシュに愛してもらったので、サクヤとしてはホクホクだった。

　しかし、旅立ちの当日。

　傭兵団の団長として旅に同行するレナと、アッシュは会話をした。

　すると、アッシュは何故か眉をひそめたのだ。

　会話はさらに続く。アッシュは、ますます眉根を寄せた。

　どうも話がかみ合ってない様子だった。

　レナは、ずっとキョトンとした顔をしていた。

　そして、

『……悪りい。サク。ジェシカさん』

　不意に、アッシュが、サクヤとジェシカに声を掛けてきた。

『すまねえが、出発はもう一日だけ待ってくれ。二人は、今日はうちの工房に泊ってくれたらいい。ただ……』

　アッシュは少し躊躇いつつも、口を開いた。

『少し込み合った話になりそうだ。今日はもしかすっと帰らねえかもしんねえ。オトやユーリィたちにはそう伝えておいてくれないか』

『え？　トウヤ？』

　サクヤが目を瞬かせると、アッシュは視線をホークスの方に向けた。

『ホークスさん。あんたたちの方は、今日分の滞在費を出すよ。けど』

　ポン、とアッシュは、レナの肩を叩いた。

『ちょっとレナと話がしたい。団長を借りていくがいいか？』

『へ？　アッシュ？』

　レナがキョトンとした様子で、アッシュの顔を見上げた。

　途端、騒ぎ出したのはダインだ。

『ふざけんな！　お前、レナさんに何をする気っすか！』

　しかし、それを黙らせたのはキャスリンだった。

『あ、うん。いいよ。いいよ。行ってきて』

　ニッコリと笑うキャスリン。小さな声で『頑張って。レナ』と告げるとが、レナ当人はまだ分かっていない顔だった。

『まずは飯に行くか。そこでちゃんと話をするぞ。レナ』

　そう告げるアッシュに、

『おう！　飯だな！　けど、話って何だ？』

　と、レナは元気に応えていた。

　――翌日の朝。

　港湾区で待つサクヤたちの元に、アッシュとレナがやって来た。

　レナは、昨日までの元気一杯な様子から一変していた。

　いや、元気なのは変わりないと思うが、アッシュの右腕に両腕でしがみついて、ひょこひょこと歩いているのである。時折、ふうっと熱い吐息を零していた。彼女の肌は赤みを帯びていて、表情はどこか陶然としているような様子だった。

　女性陣は、流石に察する。

　サクヤは複雑な気分ながらも遠い目をし、意外と初心なジェシカは顔を赤くして、キャスリンは『おお！　遂に！』と両手を固めて興奮していた。

　ちなみに男性陣――ホークスとダインは、すでに船室にいた。ダインには酷なものを見せてしまうと気遣い、ホークスが彼を捕獲……もとい保護しているのだ。

　その予感は、見事に的中したようだった。

『……待たせて悪かったな』

　アッシュが告げる。

　それから、自分に右腕に掴まるレナに視線を向けた。

　対するレナも、顔を真っ赤にして、アッシュの顔を見上げた。

『……分かってんな。レナ』

　アッシュは、優しい顔で、レナの前髪をくしゃりと撫でる。

　すると、レナは赤い顔のまま、コクコクと頷き、

『う、うん！　自分を大事にだろ！　もう充分によく分かったから！』

　そう答えた。

『ん。そうだ』と、アッシュがわしゃわしゃとレナの頭を撫でる。レナは『もうやめろよォ、アッシュのアホォ』と、気恥ずかしそうに、アッシュの手を掴んだ。

『ああ。分かった。分かった』

　アッシュは目を細めて。

『けど、マジでそんな時が来たら、昨日、俺が伝えたことはちゃんと思い出すんだぞ』

　そう告げてレナの両頬を抑える。彼女は、ビクッと硬直していた。

　そして口をパクパクと動かしてから、『ア、アッシュのアホォ』と呻いていた。

　そんな中、サクヤは、おもむろにアッシュに近づいた。

『……トウヤ』

　ジト目で幼馴染の名を呼ぶ。

　そうして、くいっと彼のつなぎの袖を指先で掴み、

『次は私の番じゃないかな？　もう一日、延長したらダメ？』

　そうお願いするが、

『……いや、流石に、これ以上、ホークスさんたちを待たせる訳にはいかねえだろ』

　幼馴染には、かぶりを振られた。

『サクにはマジですまねえと思っている。この場で引っ叩いてくれてもいい』

『う～ん、相手はレナだし、私としては、そこまで怒ってないかな？』

　サクヤは苦笑した。

『ここで、トウヤがそこまでする理由があったんでしょう？』

『まあ、ちょっとな……』

　アッシュは嘆息した。

『どうも俺はレナの本質を読み違えていたみてえだ。それを土壇場で気付いちまって、このままだとマズいと感じたんだ。そんで話をしてみたんだが、それも全く平行線でさ。もう態度で示すしかねえと思ったんだ』

　一拍おいて、

『……いや。結局それも言い訳だよな。今回はマジで不義理だ。オトにもサーシャにも、それに、シャルにも謝らなきゃならない。ただ、それでも』

　そこで、アッシュは、キャスリンと話をしていたレナの方に視線を向けた。

『レナ』

　彼女の名を呼ぶ。レナは『お、おう！』と、かなり緊張した面持ちで振り向き、トコトコとアッシュの元に駆け寄った。

　アッシュはレナの腰に手を添えて、グッと強く抱き寄せた。

　レナを腕の中に完全に納める。

　レナの顔が、カアアっと赤くなった。

　アッシュは彼女に告げる。

『レナ。本当に自分を大切にするんだぞ』

『う、うん……』と頷くレナ。

　普段は活発な彼女も、今はとても大人しかった。

　アッシュは、ふわふわとした表情のレナを地面に降ろしてから、

『……キャスリンさん』

　アッシュは、キャスリンに真剣な眼差しで向けた。

『依頼を少し変更するよ。サクの護衛は変わらねえ。けど、用件を終えてこの国にまで送り届けるのは、サクとレナの二人に変更だ。二人を必ず無事に送り届けてくれ』

　そう願った。

　その後、アッシュは、サクヤもグッと強く抱きしめた。

　こうして、サクヤたちは旅立ったのである。

「……う～ん」

　船上で潮風を感じながら、キャスリンが腕を組む。

「やっぱり、これって《フィスト》の最後の仕事になるのかな？　アッシュ君の雰囲気だと、レナは寿退職になりそうだし……」

「あはは。ごめん」

　サクヤが苦笑を零した。

　サクヤとレナ。ある意味、二人揃って寿退職の旅になりそうだった。

「まさか、ここでアッシュがこんな積極的に出るなんて思ってなかったわ」

「う～ん、あの時、何か二人で話をしていたみたいだったけど……」

　キャスリンは、頬に手を当てて小首を傾げた。

　しかし、ややあって、

「まあ、いっか。ぼくとしては寂しいけど、親友の幸せが一番だしね」

　言って、背中を向ける。「レナの様子を見てくるよ」と告げて去っていった。

　残されたサクヤは小さく嘆息し、視線をグラム島に向ける。

「……もう。トウヤの馬鹿」

　あそこで、どうしてレナに気を向けるのか。

　確かに色々と受け入れている。レナはれっきとした同志の一人だ。

　彼女を気にかけること自体は構わない。

　しかし、正妻を自認するサクヤとしては、流石に嫉妬を抱いてしまうのである。

（……むう）

　まあ、それ以上に、

（………トウヤ）

　彼と離れ離れになるのが、どうしようもなく寂しかった。

　サクヤは、グラム島の影に再度目をやる。

　そして、

「……トウヤぁ、会いたいよォ、トウヤぁ」

　早速、ホームシックに陥るサクヤであった。