【第18部毎週日曜更新】クライン工房へようこそ！

第483話 極光の意志④

　一方、同じく観客席の一角。

　大いに沸きあげる会場で、そこだけはシンとしていた。

　アッシュたちが座る一角である。

　アッシュたちは、神妙な顔で舞台を見つめていた。

　沈黙が続く。と、

「……これは、意外な結末よね」

　ポツリ、とサクヤが呟いた。

「負けちゃったね。ミランシャさん」

　その呟きにも、アッシュは何も答えない。ユーリィは顔を上げて、アッシュの横顔を見つめ、オトハは、腕を組んだまま黙り込んでいた。

　ややあって、

「……オト」

　アッシュは舞台を見据えたまま、オトハに尋ねた。

「最後のあの動き、どう思う？」

「……そうだな」

　オトハは、神妙な声で答える。

「明らかに動きが違っていた。恐らく恒力値が大幅に跳ね上がったのは確実だろう」

　一拍おいて、

「二万……いや、三万は確実か。《極光石》クラスの出力だ」

「やっぱ、そうだよな……」

　アッシュは、渋面を浮かべた。

　すると、ユーリィが小首を傾げて、

「それって、フォクス選手の機体は、本当は三万超えの機体だったってこと？」

「まあ、そうなるな」

　アッシュは腕を組んで答える。と、今度はサクヤが口を開いた。

「フォクス選手は、本当の恒力値を隠していたってこと？　けどなんで？」

　そこで、あごに指先を置いて。

「あ、そっか。いきなり出力を上げれば不意打ちになるから……」

「……それもあるだろうが」

　サクヤの呟きに答えたのは、オトハだった。

　オトハは、サクヤの方に目をやった。

「正直なところ、扱い切れないからだろう。恒力値・三万ジンというのは生半可な出力ではないからな。《七星》か、《九妖星》クラスの力量が必要になる。この国で、そのクラスの出力を使いこなせるとしたら、私とクライン、ミランシャ……あとは」

　少し考えてから、指を二本折る。

「コウタ君と……レナといったところか。戦闘を見る限り、現時点のフォクス選手ではとても扱い切れない出力のはずだ」

「今のフォクス選手には、まだ無理だってのは俺も同意見だな。けどよ」

　アッシュは、再び舞台に目をやった。

　最後の戦闘を思い出す。

　フォクス選手の愛機の動き。

　あれは、出力に振り回されている動きではなかった。

「あの姉ちゃんは、あの出力を使いこなしていた。いくら不慣れな機体であっても、あのミランシャ相手に押し切ってみせた」

　その瞬間、機体の出力みならず、操手の力量も跳ね上がったのだ。

　機体の方は分かる。アッシュの相棒も普段は出力に制限をかけている。それと同じギミックを機体に仕込んでいたのだろう。

　だがしかし、操手の力量に関しては……。

（一体何をして……いや、もしかして）

　アッシュは少し考え込んでから、おもむろに立ち上がった。

「アッシュ？」

　ユーリィが顔を上げた。

「どこに……」と言いかけたところで、「ミランシャさんのところに行くの？」と言い直した。今のタイミングで立つとしたら、そうとしか考えられない。

「ああ」

　アッシュは、ユーリィの頭をポンと叩いて頷いた。

「ちょいと、ミランシャに確認したいこともあるしな。直でやりあったミランシャなら気付いたこともあるだろう。それに」

　そこで、アッシュは苦笑を浮かべて言葉を続けた。

「多分、あいつ今、相当拗ねてるだろうしな」

　　　　　　　◆

　選手控室。

　ミランシャ＝ハウルは、未だ操手衣のまま、膨れっ面を浮かべていた。

　――負けた、負けた、負けた。

　頭の中はそればかりだ。

　仮にも《七星》の一人が。

　第五座である自分が、負けてしまった。

　悔しい……途轍もなく悔しかった。

　これほどの悔しさは、最近ではオトハに先に夜を越された時ぐらいか。

（……ムムム）

　その敗戦も思い出して、ますます頬を膨らませるミランシャ。

　あの時も。今回の敗北も。

　顔には出さなかったが、内心ではこの上なく悔しかったのだ。

　本当には、叫び声を上げたいぐらいだった。

　けれど、かなりひねくれた負けず嫌いのミランシャは、表面上では平静を装ってしまう癖があるのだ。結果、心の中に不満をため込んでしまうのである。

　そして、一人になると爆発するのである。

「ああ、もうっ！」

　誰もいない控室でミランシャは叫ぶ！

「――悔しいっ！　悔しいっ！　悔しいっ！」

　長椅子に座って、子供のようにバタバタと足を大きく揺らす。

「なんでッ！　あと少しだったのに！　なんで負けちゃうのよ！　アタシの馬鹿！」

　じわあっと涙まで滲んできた。

　今回の敗北だけではない。

　本当は、もの凄く悔しかったのだ。オトハにアッシュを奪われたことは。

　一夫多妻（ハーレム）自体は、もう受け入れている。

　犬猿の仲だったオトハのことも。

　彼に一番愛されて、いまいち気にくわないサクヤのことも。

　ユーリィも、サーシャも、アリシアも、ルカも、シャルロットも。

　最後に入ったレナさえも。

　彼を支えて、これから共に生きていくことを受け入れていた。

　けれど、それでも自分は最初に愛して欲しかった。

　サクヤに関しては、流石に無理であっても。

　誰よりも、誰よりもライバル視していたオトハにだけは勝ちたかった。

　だけど、負けてしまった。

「………ううゥ」

　そのことが胸に突き刺さる。

　そして今回の敗北で、自分が愛される機会は、さらに遠のいてしまった。

　物理的にも、精神的にも、とても遠のいてしまったのだ。

　ボロボロと、赤い瞳から涙が零れていく。

　――悔しい、悔しい、悔しい……。

　頭の中は、もうぐちゃぐちゃだった。

「ひっく、ひっく……」

　嗚咽も零れ始めた。

　ゴシゴシ、と両手で涙を拭くが止まらない。

　――と、その時だった。

『……ミランシャ？』

（……え）

　不意に、控室のドアの向こうから声を掛けられたのだ。

　ミランシャは目を見開いてドアを見つめた。

　それは、彼女の愛しい人の声だった。

『ミランシャ。まだいるか？』

「あ、うん」

　ドア越しにミランシャは答える。

「いるよ。まだ着替えてもないし」

『そっか。なら、少し部屋に入ってもいいか？』

「え？　ちょ、ちょっと待って。アシュ君」

　ミランシャは少し焦った。

　なにせ、いま自分は泣き顔だ。こんな無様な顔を彼には見られたくない。

　ミランシャは、何か言い訳を考えて断ろうとするが、

『ちょいとお前に聞きたいことがあるんだ。入るぞ』

　意外とアッシュは強引で、返答を待たずにドアが開かれた。

「え、ま、待って……」

　ミランシャは、水を浴びせられたネコのように顔を両手で隠そうとした。

　その姿を目にして、アッシュは、

「……そこまで落ち込んでたのかよ」

　後ろ手にゆっくりとドアを閉めて、小さく嘆息した。

「ア、アシュ君？」

　困惑するミランシャに、アッシュは近づいてくる。

「……負けちまったな」

「……ううゥ」

　優しい声でそう告げるアッシュに、ミランシャは下唇を噛んで俯いた。

「……けど、あれは仕方がねえ。慣れねえ機体でお前はよく頑張ったよ」

「……ううゥ、けど……」

　ミランシャは、ボロボロと涙を零す。

「アタシ、アタシは《七星》なのに……負けちゃいけないのに」

「……いや。《七星》だって負ける時は負けるさ」

　アッシュは苦笑を浮かべた。

「敗北と無縁の戦士なんていねえぞ。オトの親父さんでさえだ」

「……ううゥ、いま、オトハちゃんの名前を出さないでェ……」

　ミランシャの涙は、まるで止まらない。

　アッシュは、そんな彼女を数瞬ほど見つめた。

　そして小さく嘆息し、

「……お前って、やっぱ泣き虫だよな」

　そう言って近づくと、おもむろにミランシャの頬に両手で触れた。

　落ち込む彼女の顔を少し強引に上に向かせる。ミランシャは目を瞬かせた。

「ア、アシュ君？」

「お前は、本当によく頑張ったよ」

　ミランシャの頬を抑えたまま、アッシュは優しい目でそう告げた。

「だけど、お前って、あんま褒められたことがねえんだろ？」

「そ、それは……」

　ミランシャは眉をひそめた。

　それは事実だった。ミランシャはあまり努力を認められた経験がない。

　打たれ弱さも、結局のところはそこに起因する。

「なにせ、あの偏屈で偏狂な爺さんに育てられたんだしな。甘やかされた経験もロクにねえんじゃあ、そうもなるか」

　アッシュは改めて、ミランシャを見つめた。

　そして、

「おし。なら、頑張ったお前を、俺が今から全力で褒めて甘やかすからな」

「……え？」

　キョトンとするミランシャ。

　そんな彼女をアッシュは腕の中に引き寄せて、ギュッと抱きしめた。

「……ん。よく頑張ったぞ。ミランシャ」

　ポンポンと頭を叩く。次いで、涙で滲んだ瞳を瞬かせて困惑する彼女を少し離すと、くしゃくしゃと両手で彼女の頭を撫で始めた。

「ア、アシュ君!?」

　流石に狼狽してアッシュの腕を掴もうとするが、

「ん、いい子だ。ミランシャは、頑張り屋さんのいい子だな」

　再び、両手で頬を抑えられて硬直してしまう。

　耳にまで指先が触れて、ミランシャは口をパクパクと開いた。

「本当によく頑張ったぞ。偉かったな。ミランシャ」

　――くしゃくしゃくしゃ。

　優しい面持ちで、アッシュは、さらにミランシャを褒めながら、頭を撫でてくる。

　まるで不機嫌なネコを宥めるような扱いである。

　けれど、その効果はまさに絶大だった。

　ミランシャの顔は、みるみる赤くなっていく。

「や、やめて、アシュ君！　本当に恥ずかしいから！」

「ダメだぞ。今はお前を褒めて褒めて甘やかす時間なんだからな」

　言って、もう何度目か分からないが、両頬を抑えられた。

　流石に少し学習する。

　逃げようとしたり、暴れようとしたりすると、こうされるのだ。

　ミランシャは顔を赤くして、再び体を硬直させた。

　実は、幼かった頃のユーリィが言うことを聞かなかった時にしていた対応なのだが、ミランシャはそこまでは知らない。

　真っ直ぐ彼と視線がぶつかった。黒い眼差しがミランシャの心を射抜いてくる。

（………うあ）

　青年の瞳には、困惑した様子のミランシャの顔が映り込んでいた。

　まるで心の中の鏡を覗き込んだように、彼の瞳から、目を離せなくなった。

　心臓が、激しく高鳴る。

「……や、やあぁ……」

　戦闘時の勝気さからは考えられないほど、か細い声が零れ落ちた。

　けれど、彼は容赦してくれない。

　そうして、その『甘やかし』は、さらに数分間も続いた。

　最初の頃は逃げようとしたり、アッシュの腕を掴もうとしていたりしたミランシャだったが、その手も徐々に力が入らなくなって、少しずつ、表情も変化していった。

　そして最後に、

「本当によく頑張ったぞ。ミランシャ」

　ギュッと、今まで以上に強く抱きしめられた。

　その頃には、もうミランシャは完全に出来上がっていた。

　その顔は火照っていて、唇は艶めいている。実に恍惚とした表情だった。

　涙で滲んでいた瞳は潤んだものへと変わり、今はただただ、アッシュの背中にしがみついている。アッシュは、そんな彼女の肩を両手で掴んだ。

　名残惜しそうに背中から手を離したミランシャに、ニカっと笑みを見せる。

（………あ）

　ミランシャの胸が、強く、強く締め付けられた。

　ゾクゾクと背筋が震えて、ふらっと彼の方に体を崩してしまう。

「お、おい！　ミランシャ！」

　アッシュは、慌てて彼女の体を片手で支えた。