【第18部毎週日曜更新】クライン工房へようこそ！

第六章 激戦の準決勝

第474話 激戦の準決勝①

　翌日。

　《夜の女神杯》の三日目。

　最終日であるその日も、闘技場は大盛況だった。

　初日、二日目同様に会場の客席は満席。

　その上、ボルテージの上がり方は、これまで以上である。

　ただ、ガヤガヤと騒ぐ観客たち――特に男――の中には、湿布や包帯を巻いていたりする痛々しい姿の人間が多かった。昨日の喧嘩祭りの参加者たちだ。

　痛々しくはあるが、力を尽くしたような、清々しい顔をしている男たち。

　昨晩は参加者たちで集まり、大宴会を催したとのことだ。

　彼らの絆は、この上なく深まっていた。

　そんな中、疲れた様子で席に座るのが、アッシュだった。

　昨日の大乱闘。驚くべきことに、アッシュは腕や顔に細かい擦り傷などはあったが、ほぼ無傷の姿でこの場にいるのだ。

　周囲は、そんなアッシュに畏怖さえ抱いていた。

「……鬼だ。鬼の師匠だ」「……人間を流れ星にする師匠だ」「自分の女たちに手を出す野郎は容赦なく星に変える師匠だ」

　流石に、その評価はないと思う。

　あれは売られた喧嘩だというのに。

「……アッシュ」

　隣に座るサクヤが、周囲の小声にぶすっとした面持ちでいるアッシュに苦笑を零した。

「アッシュは昔から強かったけど、もう人間辞めていない？」

「ふん。何を言うか。クラインだぞ」

　サクヤの右隣に座るオトハが、腕を組んで鼻を鳴らした。

「素人百人ぐらい捌けるさ。木剣を使ってもいいのなら、私にだって出来る」

「……オトハさんも充分人間を辞めていると思う」

　と、アッシュの隣に座るユーリィが言う。

　しかし、ぶっきらぼうな台詞の割には、彼女の視線は嬉しそうだ。

　理由は簡単。アッシュが、あのウザいエドワードを懲らしめてくれたからだ。

　塵にまでしてもらえなかったのは少し残念だったが、「俺の女に手を出すな」と態度で示してくれたようで、ユーリィは昨日からずっとご機嫌だった。

　今も、時々アッシュの腕をギュッと掴んで、ご機嫌なことを主張する。まあ、流石に膝の上にまで移動しようとすると、コツンと額を突かれて止められてしまったが。

「………はァ」

　一方、アッシュ本人としては、多少の気落ちはやむを得なかった。

　正直に言えば、馬鹿な真似をしてしまったと思う。

「まあ、ヘコんでも意味はねえか」

　済んでしまったことは、もう仕方がない。

　アッシュは、気持ちを切り替えることにした。

「いよいよ残り三戦か」

　すうっ、と双眸を細める。

　その視線は、ビッグモニターを見つめていた。

　そろそろ、あの画面に対戦表が映し出されるはずだ。

　サクヤたちの興味もモニターに移る。と、

「……お」

　アッシュは、声を零した。

　真っ黒だったビッグモニターの映像が、遂に映ったのだ。

　そこには、今日の第一試合に出る選手たちの名が表示されていた。

　アッシュは、その画面を凝視した。

　そして――。

「……こう来たか」

　ポツリ、と呟く。

　ユーリィや、オトハ、サクヤも神妙な顔をしている。

「……こうなるのは、少し意外だった」

「けど、今回の件って、この二人が切っ掛けだよね」

「……相変わらず、フラムは引きがいいのか悪いのか分からんな」

　三人はそう呟く。

　――サーシャ＝フラム、対、レナ。

　ビッグモニターには、そう記されていた。

　ある意味、因縁の二人だ。

　この二人こそが、今回の一件の始まりなのだから。

「相手はレナか……」

　アッシュは、細く目を細めた。

「これは正念場だぞ。頑張れよ、サーシャ」

　小さな声で、愛弟子にエールを贈った。

　　　　　　　◆

　ふうっ、と小さな息が零れる。

　その時、サーシャは青門の入り口にいた。

　すでに操手衣にも着替えている。

　門の向こうの会場からは、観客たちが大いに沸く声も聞こえてくる。

　誰もが、試合が始まることを期待して待っているのだろう。

　ふうっ、と再び息を零す。

　流石に、緊張が隠せなかった。

（……レナさんか）

　残り三人の選手は全員が強い。

　そして、その中でもレナは恐らく最強だろう。

　操手としての力量は、ミランシャの方が上かも知れないが、ミランシャが今回の大会で使用している機体は、やはり不慣れな借り物である。本来の愛機で参加しているレナの方が、かなり分があると言える。

　ルカを制したシェーラも侮れないが、流石にミランシャやレナほどではない。

　現状、最有力優勝候補はレナなのである。

　サーシャは、思わず「う～ん……」と唸った。

　残り三人の中から、いきなり最強の相手を引き当てるのだから、自分のクジ運はどうなっているのだろうかと思う。

（だけど）

　サーシャは面持ちを改めて、拳を固めた。

　元々、今回の大会に、レナを誘ったのは自分なのだ。

　そういった意味では、これはサーシャ自身が望んでいた状況とも言える。

　強敵ではあるが、レナと直接勝負できることは、むしろ幸運なのかもしれない。

（勝てるかどうかは分からない。ううん）

　サーシャは、かぶりを振る。

（負ける可能性の方がずっと高い。だけど）

　自分もまた、この日のために努力してきたのだ。

　その努力は、自分の中に確かに息づいている。

「……よし」

　サーシャは力強く頷いた。

　その時、

『それでは両選手！　入場お願いいたします！』

　司会者の声が響く。

　サーシャは、門の先を静かに見据えた。

　そうして、彼女は挑戦の一歩を踏み出した。