【第18部毎週日曜更新】クライン工房へようこそ！

第472話 我ら、愛の六戦士！⑥

　闘技場は静かだった。

　本大会には、様々な観客たちがいた。

　純粋な闘技場のファンたちが多いのも事実だが、本大会は女神の闘宴。

　そこには、出場選手を目当てにした男性客も多かった。

　当然、そんな彼らには推しもいる。

　救国の聖女の忘れ形見。サーシャ＝フラム。

　凛々しき侯爵令嬢。アリシア＝エイシス。

　愛くるしいお姫さま。ルカ＝アティス。

　空飛ぶ看板娘。ミランシャ＝ハウル。

　異国からきた美貌の傭兵。レナ。

　さらには選手とは関係なく、綺麗すぎる女性教官で知られるオトハ＝タチバナのファンや、クライン工房の看板娘であるユーリィ＝エマリアのファンもいた。

　その他にも、第一戦で奮闘したシャルロット＝スコラのファンもいる。彼女がクライン工房の住み込みメイドさんであることを、知る者は知っていた。

　いずれも劣らぬ美貌と魅力を持つ女性たち。

　彼女たちに、本気の想いを抱く者たちは少なくない。

　だが、彼女たちには噂があった。

　なんと、全員が一人の男の嫁だというのだ。

　――いや、彼女たちだけではない。

　最近では、長い黒髪の少女が、彼と仲睦まじそうな様子で歩いていた姿を、何人もの人間が目撃している。そう。この大会でも彼の傍らにいる少女だ。

　彼女もまた、もの凄いレベルの美少女だった。

　今回、彼らは期待していた。

　なにせ、六対一だ。いかにあの青年が最強といっても一矢報いるのではないか。

　そう密かに期待していたのだ。

　しかし、結果はこれだ。

　彼らの失意、絶望はとても深く、重く……。

『うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおッッ！』

　その時、雄たけびが上がった。

　六戦士の一人、ライザー＝チェンバーの咆哮だ。

　観客たちはハッとする。

　――何を勝手に絶望しているのか。

　仲間を失おうとも、まだ戦士たちは戦っているのだ。

　観客――男たちは立ち上がった。

「「「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお――ッッ」」」

　会場に咆哮が轟く。

　それはもはや応援などではなく、共に戦場に挑む鬨の声だった。

　男性客たちは互いの肩を組み、ガガッ、ガガッ、ガガッと強く足踏みをし始めた。

　なお挑む戦士たちに、渾身のエールを贈っているのだ。

　一方、女性客はドン引きだった。

「「「行っけええええええええええええええええ―――ッッ！」」」

　同志たちの魂の応援を背に、ライザーの愛機・《クイック》が駆け出した。

　その名が示す通り、《クイック》は速度重視の軽装型だ。

　騎士団でも屈指の速さで間合いを詰める！

　しかし、振り下ろした剣は、あっさりと《朱天》の左拳でへし折られてしまった。

『――まだだ！』

　ライザーの心は、それでも折れない。

　《クイック》はその場で踏み込み、左手の盾を振りかぶった。

　盾殴り（シールドバッシュ）だ。だが、それさえも《朱天》は右の拳で迎え撃った。

　――ズドンッッ！

　早さ重視の軽い拳撃のはずなのだが、その威力は砲弾だ。鋼の拳は盾を陥没させた。

　その瞬間だった。

　――バシュウウゥゥ！

『――なにッ！』

　アッシュは目を剥いた。

　突如、盾から大量の煙幕が噴き出したのだ。

　闘技が使えないのをギミックで補う。

　そう考えていたのは、ザインだけではなかったのである。

　このままでは視界を煙幕で覆われてしまう。《朱天》は後方に退避しようとした――が、

　――ガッ！

　右腕を拘束された。

　ライザーの《クイック》が、両腕で《朱天》の右腕にしがみついてきたのだ。

　同時に《クイック》の背中から、赤い光が溢れ出す。

『ダイ――――ンッ！』

　ライザーは叫ぶ！

『行けえェ！　これが最後の勝機（チャンス）だッ！』

　そう告げると、煙幕が完全に《クイック》と《朱天》を覆った。

　だが、《クイック》の放つ赤い光のおかげで、二機の居場所だけは分かる。

『分かったっすよ！　ライザーッ！』

　ダインは、戦友の決死の覚悟を汲み取った。

　愛機・《ダッカル》を加速させる。しかし、正面からは行かない。弧を描いて疾走。車輪で砂煙を巻き上げて急旋回、背後から《朱天》へと突進する！

「「「「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお――ッッ！」」」

　会場も《ダッカル》の背中を押した。

　そして突撃槍が煙幕の中に特攻しようと、その時だった。

　煙幕内の《朱天》のシルエットが、微かに動く。

　わずかに片足が浮かせて、地面を踏み抜いたのである。

　途端、

　――ズズンッと。

　闘技場全体が揺れた。

『え？　う、うわっ!?』

　動揺するダイン。

　唐突な振動に、《ダッカル》はバランスを崩した。

『な、な、なッ!?』

　動揺はまだ収まらない。

　――と、

　ズオォっ、と。

　漆黒の鬼が煙幕を突き破って現れた。

　ダインが目を瞠ると、鬼は『うわっ!?　うわっ!?』と動揺する《クイック》を右腕一本で持ち上げて《ダッカル》に投げつけてきた。

『うわあああッ!?』『うおッ!?』

　――ドガンッ！

　避けることも出来ず、二機は重なるようにぶつかった。

　そして次の瞬間、

　――バキンッ、ゴキンッ！

　二機の頭部は《朱天》によってもぎ取られていた。　

　視界が一瞬で暗転したライザーとダインは言葉もない。

「「「うわあああああああああああああああああああああああああ――ッッ」」」

　観客たちの嘆きの声だけが耳に届く。

『これで終わりだな』

　アッシュの声も聞こえてきた。

　その声に、ライザーはグッと拳を固めた。

　そして胸部装甲を開く。

「まだだ！　師匠！」

　ライザーは、機体から飛び出した。

「まだ決着はついていない！　俺にはまだこの拳がある！」

「――そうっす！」

　ダインも、機体から飛び出して叫んだ。

「オイラたちの心は、まだ折れていないっす！」

　ダインもまた拳を固めた。

　それに呼応するかのように、

「そう言えば、お前と拳を交えたことはないな」

　筋肉紳士・ザインも、拳を鳴らして現れた。

「俺たちもだ！」

　エドワード、ロック、ジェイクも、いつの間にか機体から降りていた。

「……師匠。胸をお借りします」

　ロックが、静かに頭を下げた。

「……無茶だって、コウタからは忠告されているんすけど」

　ジェイクは、ボリボリと頭をかいて笑う。

「それでも、オレっちも退けないんで」

　今なお戦意を見せる六人に、

『……お前らな』

　アッシュは、深々と嘆息する。

「なんすか？　拳だと怖いんすか？」

　ダインが挑発する。アッシュはますます嘆息した。

『やれやれだな。まあ、今日ぐらいはとことんお前らに付き合うのも悪くないか』

　言って、アッシュも《朱天》の胸部装甲を開けた。

「「「おおッ！」」」と観客席から声が上がる。

「けどな」

　アッシュは、ボキボキと拳を鳴らした。

「拳を使う以上、ガチで痛い目にあうのは覚悟しとけよな」

「見くびるなよ。お前こそ覚悟しろ！」

　ザインが吠える。

　その声に観客たちは一斉に動いた。

　次々と会場の出口に向かう。舞台へと行くつもりなのだ。

「行くぞ！　俺らもだ！」「ああ！　師匠の顔に一撃を！」「おうよ！　あいつらだけを死なせねえ！　死ぬ時はみんな一緒だ！」

　そんな声が上がっていた。

『お、お客さま!?　お客さま！　席から立たないでください！』

　司会者やスタッフ、警護を担当していた騎士たちが止めようとするが、熱を帯びた男たちは止まらない。

　そうこうしている内に、第一陣が舞台（せんじょう）に辿り着いた。

「サーシャちゃんは渡さねえ！」「ユーリィちゃんをオレにください！」「ルカたんに頭を撫でて欲しいよお！」「おい、師匠！　こないだ、ふらふらのオトハさんと一緒に宿から出てくんのを見たぞ！　てめえ、オトハさんにはもう絶対手ェ出してんだろ！」

　身も蓋もない願望から、何気に事実まで。

　様々な声を上げながら、男たちはアッシュに襲い掛かった。

　アッシュとしては流石にうんざりしてくるが、

「ああ！　ったく！　もう誰でもいいから掛かってこい！」

　拳で迎え撃った。

　かくして、たった一人相手に、百人越えで挑む大乱闘が勃発した。

　結果としては、死屍累々の山が築かれるだけとなったのだが。

　この日、男たちは身を以て思い知ったのだ。

　――師匠の嫁たちに手を出すとただでは済まないと。

　一方、場所は変わり。

　闘技場内にある選手用の控室にて。

　サーシャたちは、混沌と化した舞台の様子に、ただただ頬を引きつらせていた。

　全員揃って、モニターを前に口を開けている。

　目の前では、人間がギュルルルルッと飛んでいた。

「あ、あの、ミランシャさん」

　サーシャは、引きつった顔でミランシャに尋ねる。

「その、告白されたみたいですけど、どうするんですか？」

「どうするも何も……」

　ミランシャは、困った顔を見せた。

「無理よ。分かるでしょう。ライザー君は良い人だとは思うけど」

「……そうですよね」

　アリシアも呟く。次いで、視線をレナの方に向けた。

「レナさんもですね。レナさんの仲間の人だけど」

「おう。無理だな。だって、オレはアッシュの女だし」

　二パッとレナは笑った。

「まあ、ダインは良い奴だからすぐに女は出来るよ。けど」

　そこで、レナはモニターに視線を戻した。

　その眼差しは、拳を振るうアッシュに釘付けだった。

「アッシュが、あそこまで強かったのは想定外だったな。ちょっと信じられねえレベルだぞ。オレでも勝てねえかもしんねえ。どうしよう。それに――」

　レナはそこで自分の腹部辺りを両手で押さえて、もじもじし始めた。

「アッシュを見てると、ここら辺がキュンキュンする」

「――レナさん!?」

　サーシャが顔を真っ赤にして、レナの方に振り返った。

　サーシャだけではない。この場にいる女性選手全員が顔を真っ赤にしていた。

　特に、

「そ、それは……」「な、何考えているのよ」「そ、それは言っちゃダメです……」

　アリシア、ミランシャ、ルカは真っ赤な顔に加えて、もじもじしていた。

「ダ、ダメです。それは口にしちゃダメな台詞です」

　もちろん、サーシャもだ。

　控室は、そのまま静寂に包まれた。

『うぎゃああああ！』『怯むな！　相手はたった一人だ！』

　乱闘の声だけが、モニターから届く。

　全員がモニターに視線を向けた。

　その光景は、まさに最強の王者による殲滅だった。

「……アッシュさん、相変わらずよね」

　ポツリ、と呟くアリシアに、

「……うん。そだね」

　そう頷きつつ、知らず知らずの内に、自分の指先がゆっくりと腹部に向かっていることに気付き、サーシャはハッとした。

「だ、だけど！」

　サーシャは、声を張り上げた。

　次いで、ブンブンと頭を振ってから、三人の女性に目をやった。

　ミランシャとレナ。

　そして、シェーラの三人だ。

　彼女たちはサーシャの眼差しから、彼女の言いたいことを察した。

「……確かにね」

　ミランシャが頬をかく。

「まあ、流石にこれはなあ……」

　レナも珍しく嘆息した。

　最後にシェーラが、

「……やりにくいのであります」

　ポツリとそう呟いた。

　明日の準決勝と、決勝。

　このテンションの後で試合をやれというのか。

　どうにも気まずい雰囲気だった。

『――ぎゃああああッ!?』

　モニターでは、また人が飛んでいった。

　それでも男たちは怯まない。

　何度吹き飛ばされても互いに肩を貸し、果敢に最強の王に挑んでいる。

　もう、主役は誰なのかといった趣だった。

　重い沈黙が降りる。

　そして、

「ま、まあ、明日も頑張りましょう！」

　とりあえず、そう告げるサーシャであった。