【第18部毎週日曜更新】クライン工房へようこそ！

第427話 《夜の女神杯》②

「トウヤ！　トウヤ！」

　レナは、元気いっぱいに告げた。

「オレは、トウヤを仲間にしたそうに見つめている！」

「……いや。お前、何を言ってんだ？」

　鳥が羽ばたく清々しい早朝。クライン工房前にて。

　両の拳を胸の前に、キラキラと瞳を輝かせながらそんなことを言ってくるレナに、アッシュは訝しげな様子でそう返した。

　しかし、レナは揺るがない。

「――オレはトウヤを仲間にしたそうに見つめているんだ！」

「……うん。俺にも分かるように説明してくれ」

　アッシュは嘆息した。

　レナと再会した翌日。依頼は受けたばかりだというのに、一日さえも空けずに、レナは再びクライン工房にやって来た。

『おはよう！　トウヤ！』

　元気に手を振って駆けてくるレナ。

　店（ガレージ）を開けたばかりだったアッシュは、目を瞬かせた。

『どうしたんだ？　レナ？』

『うん！　あのな！』

　そう切り出して口にしたのが、先程の台詞だった。

　アッシュは首を傾げた。言っている意味がまるで分からないのだが、レナは瞳をキラキラと輝かせるだけで、全く説明しようとしない。

　すると、

「……その女が『レナ』か？」

　不意に後ろから声を掛けられた。

　アッシュが振り向くと、そこには少し不機嫌そうなオトハがいた。

　隣には、同じく機嫌が悪そうなユーリィの姿もあった。

「おう」

　アッシュは頷いた。次いで、レナの頭をくしゃくしゃと撫でながら、

「俺の友人のレナだ。こう見えても傭兵だよ」

　と、レナを紹介する。

「おう！」

　レナは、オトハにも劣らない双丘をたゆんっと揺らして胸を張る。

「傭兵団 《フィスト》の団長のレナだ！　よろしくな！」

　それからニカっと笑い、

「ところで、お前は誰なんだ？」

「……私か？」

　オトハは腰に片手を当てて、『敵』を見定めるように瞳を細めた。

「オトハ＝タチバナだ。私も傭兵をしている。今は休職中だがな」

「へえ～、同業者なのか」

　少し警戒するオトハにも、レナは明るかった。

「けど、なんで休職中なんだ？」

　と、素朴な疑問をぶつけてくる。

　オトハは「え？」と少し言葉を詰まらせた。

　オトハがこの国に滞在している理由は一つだけ。

　アッシュがこの国にいるからだ。そして彼女の元々の目的は――。

「その、私とクラインは、昔、同じ傭兵団にいたことがあってな。私はクラインの奴を、もう一度傭兵に戻そうと考えて……」

「えっ！　そうなのか！」

　レナは目を丸くした。

　次いで、ポンと手を叩き、

「そっかあ。じゃあ、オレと同じなんだな」

　ニカっと笑ってオトハの手を掴む。オトハは目を瞬かせた。

「え？　え？」

「頑張ろうな。トウヤを傭兵にするんだ！」

「いや、それは確かに私も望んでいることだが、え？」

「うん！　頑張ろう！」

「あ、うん。はい」

　オトハは困惑しつつも、気付いた時には頷いていた。

　すると、ユーリィが、肘でオトハをつついた。

「黒毛女。何を懐柔されているの」

「いや、何か分からない内に……」

　オトハはまだ困惑していた。

　それに対し、レナの方といえば、ぺかあっと表情を輝かせていた。

「それにしても、オトハも強いな。立ち姿がすげえ綺麗だ！　対人戦なら、多分キャスよりも強いぞ。よし！　なんならオトハもオレの団に入るか！　トウヤと一緒に！」

「だから、その名前で呼ぶなって」

　パカンっ、とアッシュはレナの頭を叩いた。

　レナは、自分の頭を押さえて、アッシュを睨みつけた。

「何すんだよ。トウ……あ、アッシュだっけ？」

「そうだよ。つうか、仲間ってそういう意味だったのかよ」

「ん？　オレ、最初っからそう言ってなかったか？」

　小首を傾げてレナが言う。

　アッシュは、深い溜息をついた。

「あのな。俺はようやくこの店を出したんだぞ。固定客も少しついて、それなりに軌道にも乗ってんだ。なんで傭兵に戻らなきゃなんねえだよ」

「けど、傭兵ならもっと儲かるぞ」

　と、レナが言うが、アッシュはかぶりを振った。

「それはよく知っているよ。けど、俺は安全で安定した生活をしてえんだよ」

　もう波乱万丈な人生はまっぴらだ。

　これからは平穏に生きる。そのためにこの国にやって来たのだ。

　ただ、この国に来ても、あまり平穏じゃないような気がするのは悩みの種だが。

「ともあれ、俺は傭兵にはなんねえ。以上だ」

「「むむむ」」

　アッシュの宣言に、レナと、ついでにオトハが呻いた。一方、ユーリィだけは「私もいつでもお風呂に入れる今の生活の方がいい」と呟いていた。

　アッシュは、友人（レナ）と恋人（オトハ）の反応に苦笑した。

「……お前らな」

　アッシュは彼女の間をすり抜けるように工房内に入っていく。

　そして振り返ってこう告げた。

「とりあえず、朝飯にしようぜ。レナも食ってけよ」

　そうして、朝食を取り。

　アッシュとユーリィは仕事に、今日は休暇だったオトハとレナは、同じ傭兵同士だったためか、意外と意気投合して談話をしていた。

「……そうか。レナの傭兵団はオズニアで活動していたのか」

「おう。けど、オレはセラ出身でさ。活動範囲を広げたくなったんだ」

　と、レナが笑う。

　二人は今、クライン工房の隣の大広場にいた。

　工房の壁際にパイプ椅子を二つ並べて座っている。わざわざ外にいるのは、仕事をしているアッシュとユーリィの邪魔をしてはいけないという配慮だ。

「まあ、個人的にはオズニアには妹がいねえって、うすうす感じてたのもあったしな。そんで思い切ってセラに戻って来たんだ」

「なるほど……」

　オトハは目を細める。

「妹さんと再会できてよかったな」

「おう」

　レナはニカっと笑った。

「まさか、伯爵と結婚しているとは思わなかったけどな。年齢の都合でまだ婚約者らしいけど、次に会う時は甥っ子か、姪っ子が生まれてるかもな」

　そこで、レナは「うんうん」と腕を組んだ。

「オレも頑張らねえとな。多分、トウヤはまだサクのことが好きだろうし」

「……レナ。お前は……」

　オトハは、何とも微妙な表情でレナを見つめた。

「やはり、クラインのことが好きなのか？」

「おう！　大好きだぞ！」

　レナは即答した。

　やはり推測通りの返答だ。そして改めて実感する。

　どれほど性格が違っていても、アッシュを好きだという女性には迷いがない。

　彼女も例外ではないようだ。

「そ、そうか……」

　ラスボスのようなサクヤも迎えて、ようやく方向性がまとまったと思っていたのに、ここに至って、よもやの新しい参戦者とは……。

　流石に顔を強張らせるが、それには一切気付かずに、レナは言葉を続けた。

「オレがトウヤの女になるのは確定だとしても、やっぱ、オレも子供が欲しいな。妹には負けてらんねえし。それに、オレとトウヤの子供ならきっとすげえ強いぞ」

「……ふん。それなら」

　絶対に、私とクラインの子供の方が強い。

　そう言いかけてオトハは、コホンと喉を鳴らした。

「と、ところでレナ」

　やや赤くなりかける顔を誤魔化すように、オトハは別のことを告げた。

「お前がクラインの旧友とは知っているが、その名であまり呼ぶな。私だって、特別な時以外は控えているんだぞ」

「へ？」レナは目を瞬かせた。「特別な時って？」

「え？」

　レナの問いかけに、オトハはキョトンとした。

　――が、すぐに、今度こそ耳まで真っ赤になって俯いた。

「い、いや、そ、それは……」

　両足は内股に、小さく体を縮こませる。

　自分の迂闊な失言に、頭から湯気が出てしまいそうだった。

　アッシュの本名を呼ぶ。それはオトハの我儘だった。

　二人だけの時。

　――そう。本当に誰もいない二人だけの時のみに呼ぶ名前なのだ。

　それは、あの運命の夜に、彼に『お願い』したことだった。

　あの夜、感極まった際に、思わず彼の本当の名前を呼んでしまったのだ。

　そこで初めて気付いた。

　恐らく、その名前を知った時から、オトハにとっても、その名前は特別な意味を持つものになっていたのだろう。それがつい口から零れ落ちてしまったのだと。

　オトハは、今だけはその名を呼んでもいいかと彼に尋ねてみた。

『ダ、ダメか……？』

『……いや、今だけなら構わねえよ』

　彼女の愛しい青年は少し躊躇いつつも、受け入れてくれたのである。

　流石に、こればかりは誰にも語っていないことだった。

「どうしたんだ？　オトハ？　顔が真っ赤だぞ？」

　オトハの顔を覗き込んで、レナが言う。

　回想から戻ったオトハは、ブンブンとかぶりを振った。

「い、いや、気にするな。それより、気をつけろよ」

「おう。トウヤ……あ、違った。アッシュの名前の件だよな」

　レナは素直に頷いた。

　どうやら意図的にではなく、素で間違えているようだった。

　オトハは緊張と一緒に、大きく息を吐きだした。

「まあ、徐々に慣れていけばいいさ」

　オトハは、レナに目をやった。

　しかし、ユーリィから話には聞いていたが、本当に若い容姿だ。

　オトハも十代後半と間違われることは結構あるが、レナは十代半ばにしか見えない。

　とても、自分やミランシャと同い年とは思えなかった。むしろ、これで二十代だと言われても、子供が年齢を誤魔化しているようにしか見えないだろう。

（しかし、この見た目で……）

　オトハは、ちらりとレナの胸元に目をやった。

　何とも凄いボリュームだ。恐らく、自分やサーシャにも並ぶレベルだ。

　オトハ自身は胸に関しては、ミランシャぐらいのが丁度いいと考えていた。

　さほど邪魔にもならず、動きやすそうだからだ。

　傭兵稼業に就くような女性は、大抵はそう考える。

　しかし、今のオトハは、実体験で知っていた。

　彼女の愛しい青年は、大きい方が好みであると。

（……むむむ）

　内心で唸る。

　そう言う意味では、レナは充分すぎるほどに、アッシュの好みということになる。

　まあ、彼は性格面こそを一番重視しているようだが。

（それよりも今は……）

　オトハは頭を悩ませた。

　この新たな参戦者をどう扱うべきなのか。

　自分たちの同志にするのか、それとも『敵』として排除すべきなのか。

　それを判断しなければならなかった。

「どうしたんだオトハ？　さっきから、なんか難しそうな顔をしているぞ」

　そんなことは露知らず、レナは無邪気にそう尋ねてくる。

　オトハは嘆息した。

　一人で考えても、判断は下せない。

　ここは、やはり他のメンバーの意見も聞くべきだろう。

「……いや。少し考え事をしていただけだ。それよりも」

　オトハは視線をクライン工房の前の方に目をやった。

　レナもつられて、そちらに視線を向ける。

　――すると、

「あれ？　オトハさん？　レナさん？　そんな所で何をしてるんですか？」

　いつものヘルムを片手に抱えて。

　これまたいつもの制服、そしていつものブレストプレートを身に着けたサーシャが、不思議そうな顔で覗き込む姿がそこにあった。