【第18部毎週日曜更新】クライン工房へようこそ！

第八章 小鳥は羽ばたく

第373話 小鳥は羽ばたく①

（静かな森ですね）

　愛機の中で、ボルドは瞑想していた。

　そこは、『ラフィルの森』の深奥。

　大きな木々と、繁みに覆われた場所だった。

　そして、その森で佇むのは、異形の鎧機兵だ。

　全長はおよそ四セージル。全身を覆うのは藍色の鎧。胸部装甲には黒い太陽と逆十字の紋章が刻まれている。右手に柄の長い銀色の戦鎚を持ち、下半身は虎を彷彿させる四足獣という半人半獣の姿である。

　恒力値・三万七千五百ジンを誇る《九妖星》の一角。《地妖星》だ。

（さて）

　ボルドは瞑想を止めて、口角を緩めた。

（クラインさんと死合うのも、これで何度目でしょうか？）

　ボルドは、《九妖星》の中でも最も多く、アッシュ＝クラインと対峙してきた。

　ある時は、《商品》確保の任務中。

　ある時は、騎士団との遭遇戦で。

　ある時は、お得意さまと商談中にも。

（ああ、そういえば）

　ボルドは、周辺の景色に目をやった。

　胸部装甲の画面（モニター）に映るのは、静かな森の景観。

（森の中での撤退戦というものありましたね）

　確か、カテリーナが配属される一か月前のことだ。

　思えば、彼女は配属された時から言葉が辛辣だった気がする。

「だからこそ」

　ボルドは呟く。

「私は彼女が気に入っていたのでしょうね」

　彼女が、赤い眼鏡を上げる仕草を思い浮かべる。

　実に知性に溢れた部下だった。

　そんな部下から、知性と貞操を奪ったのは自分だった。

「……やれやれ」

　ボルドは、指を組んで深々と嘆息した。

「私もヤキが回りましたかね」

　戦闘の前に、女のことばかり考えるとは。

　それだけ彼女を気に入っていたということか。

【――グフフ。そんなにお気に入りなら、もっぺん抱いとくか？】

　若き日の声が聞こえる。

【――あれを一晩で捨てんのは勿体ねえだろ。いっそ調教でもするか？】　

　まるで、悪魔のように。

　若き日のボルド。《外道狸》が囁きかけてくる。

　――が、

「お黙りなさい」

　今のボルドは、揺らがない。

「確かに私は彼女を自分の都合だけで抱きました。まさに犯罪者です。ですが、彼女を犠牲にしたのは、すべて今日の日のためなのです」

　ボルドは、自分の裡に語りかける。

「そして今日を万全の体調で迎えた今、二度と彼女に負担をかけるつもりはありません。あなたの出番はもう終わりだ」

　そして、一拍おいてボルドは宣告する。

「失せなさい」

　意志が込められた言葉。

　沈黙が、訪れる。

　そして、

【――グフフ。そうかよ】

《外道狸》が、そう呟いた。

【――まあ、いいさ。じゃあまたな】

　続けて、そう告げてくると、それ以降、声は聞こえなくなった。

　ボルドは嘆息した。

「二度と出てこないで下さないね」

　まあ、仮に出てきても、その時はすでに自分の傍にカテリーナの姿はないだろうが。

「彼女を失ったのは痛恨です。なればこそ」

　ボルドは、細い目をわずかに開いた。

「この戦いは、彼女に恥じぬものにしなければなりませんね」

　言って、操縦棍を握りしめる。

　ザワザワ、と。

　森が、ざわつき始める。近くの獣も、魔獣も逃げ出し、鳥たちは一斉に羽ばたいて空へと退避していく。

　ボルドは《万天図》に目をやった。

　ただ一つ、輝く光点。

　――恒力値・三万八千ジン。

　強大な力が、凄まじい速度で接近してきていた。

「ふふ、クラインさん」

　ボルドは、楽しそうに嗤った。

「小細工はなしですか。一気に押し潰すつもりですね」

　――それでこそ最強。

　自分の宿敵に、相応しい相手である。

　すでに光点は、百セージルにも迫ってきている。

　接敵もすぐにだろう。

　戦闘に備えて《地妖星》が戦鎚を身構えた――その瞬間だった。

（――ッ！）

　ボルドが、目を見開く。

　突如、前方の木々が大きく歪み、根っこごと浮き上がったのだ。

　さらには突風が吹き、大地まで震動し始める。

（これはッ！）

《地妖星》が戦鎚を自分に突き立て、防御の姿勢を取った。

　突風は、再び吹き荒れた。

　何度も、何度も。

　そうして、遂には――。

　――バキバキバキッ！

　周囲の木々は吹き飛ばされ、大地には亀裂が奔る。

　唯一、《地妖星》のみ残した状態で、世界は一変した。

　深い森の風景は、いつしか荒地に変わった。

　ぽっかり、と。

　空からみて、そこだけ空点のように、森が平地にされてしまった。

　そして、ズシン、ズシンと近づいてくるのは《朱天》だ。

『これはまた……』

　ボルドは、思わず苦笑を浮かべてしまった。

『無茶苦茶しますね。クラインさん』

『しゃあねえだろ』

　その感想に対し、《朱天》は肩を竦めた。

『どうも俺は狭苦しいところでの戦闘は苦手でな。広いところが好きなのさ』

　そう告げて――。

《朱天》と《地妖星》。

　無理やり生み出された荒地にて、異形の二機は対峙するのであった。