【第18部毎週日曜更新】クライン工房へようこそ！

第374話 小鳥は羽ばたく②

　その時、彼女は茫然自失となっていた。

　朝――実際は昼過ぎ――起きた時から、ずっとこの様子だ。

　ベッドの上に、ポツンと座っていると、窓からの日差しが目に入った。

　眩しさで瞳を細めた時、視界の端に赤い眼鏡を見つけた。

　手に取って、頭上に掲げてみる。

　赤い眼鏡は、フレームの部位がひしゃげていた。

　お気に入りだった眼鏡だったが、これではもう使い物にならない。

　彼女は、しばしそれを見ていたが、不意に、にへらと童女のように笑った。

　ようやく彼女に思考が戻ってくる。

　――ああ、私は遂に……。

　ベッドの横に眼鏡を置き、続けて両手で腹部を押さえてみる。

　数秒の静寂。

　彼女はまたも、にへらと笑った。

　――昨晩は、ここに何度灼熱を感じたことか。

　一体、彼のどこが四十代だというのか。

　まだ二十代の自分が、完全に体力負けしてしまった。

　あまりの激しさに、何度果てたのか分からないぐらいだ。

　彼女は、ふふっと笑ってベッドから立ち上がる。と、その時、ズキン、と下腹部よりもさらに下が少し痛んだが、それさえも愛しかった。

　これもまた彼が刻んでくれたものだから。

　しかし、そこでふと疑問が浮き出る。

　どうしてか彼の姿がない。

　キョロキョロ、と室内を見渡した。

　昨晩、自分が着ていた『浴衣』がベッドの下に落ちていることに気付く。

　改めて、自分が全裸であることに気付くが、それは今更のことだ。

　昨晩、まさに自分のすべてを捧げて、さらけ出したのである。

　彼に対してもう隠すものなどなかった。

　彼女は愛しい彼の姿を探したが、室内には見当たらなかった。

　どこかに出かけたのだろうか？

　彼女はベッドから立ち上がると、ひょこひょこと歩き始めた。

　と、そこで机の上に紙があることに気付く。

　伝言だろうか？　手に取ってみた。

　そして――。

　彼女は、顔色を一気に青ざめさせた。

　彼女は紙を放り投げると慌てて近くにあった服を着た。前日にも着ていたタイトパンツに、ビロードの赤い上着だ。化粧をする暇も、髪を整えて結いでいる暇もない。

　彼女は本調子でない体で外に飛び出した。

　一階で女将と出会い、『昨晩は楽しめたかい？』と尋ねられた。

　本来ならば、決め手を授けてくれた女将に心から感謝をし、謝礼さえも贈るべきところだったが、今は答える余裕もない。

　宿から出るなり、彼女は愛機を召喚した。

　輝く転移陣。

　現れ出たのは、全体的に丸みを帯びた甲冑を纏う真紅の鎧機兵。レイピアを携えた、馬の尾のような兜飾りが特徴的な機体だ。

　彼女の愛機・《羅刹》である。

　ここは大通りだったので、流石に通行人がギョッとするが構わない。

　構うだけの余裕がない。

　彼女は、羅刹に飛びつくように乗りこんだ。

　操縦シートに跨ると、ズキンと下腹部辺りが痛んだが、それも無視する。

　そうして、彼女の愛機は走り出した。

　目的地は彼の宿敵のいる工房だ。

　もしかしたら、そこにはすでにいないかもしれない。

　なら王都の外か。

　そう言えば、この街の近くには、そこそこ大きな森があると聞いた。

　そこならば恐らく邪魔は入らない。戦闘に適した場所だろう。

　明晰な知性を取り戻した彼女は、瞬時にそこまで考えた。

「……ボルドさま」

　彼女は、ギュッと操縦棍を強く掴んだ。

　そして愛機に願う。

「――急いで！　《羅刹》！」

　　　　　　　◆

《地妖星》は、軽やかに跳んだ。

《朱天》の頭上を飛び越えて着地。反転する間も惜しんで戦鎚を背後に振るう！

　対し、《朱天》は竜尾を躍動させて迎え撃った。

　――ガガンッ！

　竜尾と、戦鎚がぶつかり合う。

　火花が散った。

　すると、それを合図のように、二機はそれぞれ前へと駆けだした。

　そしてほぼ同時に反転すると、互いに《雷歩》で跳躍。

　今度は、鋼の拳と、戦鎚をぶつけ合った。

　ズズン、と地が揺れる。

　刹那、《朱天》が戦鎚を掴んだ。

　続けて、膂力に任せて振り回す。《地妖星》は戦鎚を離そうとはしない。《朱天》はさらに加速させて《地妖星》を放り投げる――が、

　くるくる、と。

　鎧機兵である《地妖星》は猫のように宙空で姿勢を整え、あっさりと着地した。

『猫かよ。てめえの鎧機兵は』

　アッシュは、呆れた口調で語る。

『まあ、機体の半分は虎。一応猫型ですし』

　そう言って、《地妖星》は肩を竦めた。

（本当に厄介だな）

　アッシュは舌打ちする。ボルドの《地妖星》に限らず、《九妖星》の機体は、通常の鎧機兵の理外にある機体が多い。

　あの身軽さは、やはり形態によるところが大きいのだろう。

　あれには、いつも苦慮させられる。

（さて。どう攻めるか）

　アッシュは双眸を細めた。

《地妖星》は、ゆっくりと左右に弧を描いて戦鎚を振っていた。

　振り子のように動く戦鎚に隙はない。

　あの構えから、一気に加速。怒涛の攻めが来るのだ。

（やっぱ強ェえな。あのおっさんは）

　手強いことは百も承知だ。

　それでも、負ける訳にはいかないのである。

　アッシュの後ろには、ユーリィがいた。

　彼女は今、操縦シートの後ろに座り、アッシュの腰にしがみついていた。

　いつものように、戦闘中、彼女は何も喋らない。

　不要な声を上げて、アッシュの集中力を削がないためだ。

　この健気な少女を人買いなどに渡す気はない。

（ちまちま考えんのもらしくねえか）

　アッシュは、操縦棍を握る手に力を入れる。

『おや？　来ないのですか？　クラインさん』

　と、ボルドが催促してくる。

　アッシュは、苦笑を浮かべた。

『ああ。そうだな』

　双眸を細める。

『どうせ手の内も大体読まれてるし。なら迷うだけ馬鹿らしいか』

　そう告げる。

　と、同時に《朱天》が拳を胸部装甲の前で叩きつけた。

　アッシュのルーティーン。

　本格的な戦闘の開始を告げる号砲だ。

『じゃあ、行くぜ』

　アッシュは宣言する。

　と、ユーリィが信頼を寄せるように、強く彼に抱き着いた。

　アッシュが全力を尽くせるように体を寄せたのだ。

　この子を奪われてたまるものか。

　アッシュは、より強く操縦棍を握りしめた。

『そろそろ本番と行こうぜ。おっさんよ』