【第18部毎週日曜更新】クライン工房へようこそ！

第372話 憩いの森③

「こ、これは……」

　ボルドは息を呑む。

　――《黒陽社》・第五支部の支部長。

　誰もが恐れる《九妖星》の一角は今、レジャーシートの上で正座していた。

　そして愕然と、手に持つそれを見ていた。

「い、一体、何なのでしょうか？」

「……サンドイッチに決まってんだろうが」

　と、アッシュが言う。

　ただ、少し自信なさげなのは、仕方がないことか。

　ボルドの手には、紫色のトーストに灰色のレタス。さらには、鶏の頭らしき具が飛び出した一品だった。確かに見た目はサンドイッチである。

　加え、彼の目の前には、泡立つ黒い液体が注がれたコップがある。

「あの、クラインさん」

　ボルドは一度喉を鳴らしてから、アッシュを見据えた。

「もしかして、私を毒殺しようと考えていませんか？」

「おい。ふざけんな」

　アッシュは、剣呑な表情を見せた。

　それから、隣に座るユーリィの頭をくしゃくしゃと撫でた。

「うちの子の手料理を毒物扱いか？」

　言って、右手に持っていた自分のサンドイッチを頬張る。

　食べる瞬間、一度、躊躇うように手が止まってしまったのもやむなしか。

　しかし、食べたことには変わりない。

（……ふ～む）

　ボルドは、改めて、まじまじと自分の手の中のサンドイッチに目をやった。

　目の前で食べた以上、毒物とは考えにくいだろう。

　そもそも、ここまで分かりやすい毒物というもの珍しい。

　ボルドは、恐る恐るサンドイッチを口にする。

（こ、これは！）

　――美味い。

　絶妙な焼き加減のトースト。作られてから時間が経っているというのに、鮮度が落ちていない瑞々しいレタス。歯応えが実に爽快だ。

　ボルドは、鶏らしきものにも食らいついてみた。

（……これは、芋のコロッケ、ですか？）

　見た目は焼いた鶏だが、味はコロッケだ。しかも冷えてなお絶妙に美味い。

　ただ、噛んだ時、鶏の頭が嘴を開けて「グゲッ」と鳴いたように聞こえたのは、きっと偶然なのだと思いたい。

　ともあれ、見た目はともかく、味は絶品だった。

「これをエマリアさんが作られたのですか？」

「……うん。そう」

　ユーリィは、ボルドを警戒しつつも頷いた。

　ボルドは「素晴らしいですね」と、破顔する。

「エマリアさんにこんな特技があったとは。エマリアさんの容姿。《金色の星神》の能力に加え、この特技ですか」

　ボルドは、にこやかな声で告げる。

「エマリアさんを購入されるお客さまも、さぞかしお喜びになられるでしょう」

　ユーリィは、ビクッと肩を震わせた。

「……おい。おっさん」

　アッシュが、表情を消して宣告する。

「早速、塵にされてえのか？」

　対し、ボルドは食べかけのサンドイッチを片手に、手を振った。

「いえいえ。今はご相伴を預かりますよ。それはこの後で」

「……ふん」

　アッシュは不機嫌を隠さず、鼻を鳴らした。

　それから、ちらりと周辺の森を一瞥した。

「ところで、今日はカテリーナ＝ハリスは来ていないのか？」

　カテリーナ＝ハリスは、ボルドの懐刀だ。

　伏兵として潜んでいる可能性もあるが、こうしてボルドが堂々と姿を現している以上、彼女だけ潜んでいるというのも不自然な気がする。

　ならば、別行動を取っていると考えるべきか。

　アッシュが、そんなことを考えていたら、

「……カテリーナさんですか」

　ボルドが、何とも気まずい表情を見せた。

　それから自嘲気味に肩を落として。

「……実は、彼女には嫌われてしまいまして」

「……はあ？」

　アッシュが、眉をひそめた。

「何だ？　セクハラでもやらかしたのか？」

　皮肉も込めて、そう告げると、

「……はは、そうですね」

　ボルドは、乾いた笑みを零した。

　実際のところは、セクハラどころの話ではない。

　外道、ここに極まれし、だ。

　嫌われて落ち込むこと自体、図々しいとさえ言える。

　ただ、流石にそれを、アッシュやユーリィに教える必要性はなかった。

「まあ、ともかく」

　代わりに、ボルドは告げる。

「今日の私は一人ですよ。正真正銘、今日は一対一という訳です」

「……そうかよ」

　アッシュは、苦笑を浮かべつつ、コップを手に取り、飲み干した。

　ボルドもそれに倣うように、黒い液体の入ったコップを手に取る。

　これもまた、飲むには相当な覚悟のいる品だが、アッシュもユーリィも、普通に口をつけている。これも毒物ではないのだろう。

　ボルドはコップに口を付けて、液体を飲んでみた。

（……ほう！　これは！）

　思わず目を見開いた。

　そして、一気に飲み干して「ぷはあ」と大きく息を吐いた。

　これは、本当に驚きの逸品だ。

「これは素晴らしいですね！」

　ボルドが、柏手を打つ。

「酒と割ると、何とも合いそうな品ですよ」

「ああ、確かにそうかもな」

　これに対してだけは、アッシュも同意した。

　それから、黙々と食事をとるユーリィを傍らに、アッシュとボルドは些細な話に見せかけながら、互いの腹の内を探るような会話をした。

　それは一種の情報戦だった。

　表向きだけは、和やかな空気が続く。

　そうして、十分ほど経ち……。

「では、私はそろそろ」

「おう。そうか」

　ゆっくりと立ち上がるボルドに対し、アッシュが頷く。

「ご相伴ありがとうございました。そしてクラインさん」

　ボルドは、にこやかな笑顔で告げる。

「開戦は一時間後。この森の奥でよろしいでしょうか」

「おう。いいぜ」

　アッシュは、コップに口を付けながら答える。

「そこら辺なら、人もいねえだろうしな」

「そうですね。今度こそ勝たせてもらいますよ。そして」

　そこで、ボルドはユーリィに視線を向けた。

　ユーリィの体が微かに震える。

「今日こそは」

　細い目がわずかに開かれる。

「エマリアさんを、確保させていただきますから」

「やれるものならやってみな」

　アッシュは吐き捨てた。

　それに対し、ボルドは笑みを浮かべるだけで答えない。

「では、失礼します」

　そう告げて、ボルド＝グレッグは森の中に消えていった。

　残されたのは、アッシュとユーリィだ。

　しばしの沈黙の後、アッシュは立ち上がった。

　そして、

「ユーリィ」

　愛娘に声をかける。

　ユーリィは、ゆっくりとアッシュに視線を向けた。

　アッシュは、優しく笑って。

「おいで」

「……ん」

　ユーリィは立ち上がって、アッシュの傍まで寄った。

　アッシュは正面から彼女を抱き上げた。

　ユーリィの両足が宙に浮く。

「怖いか？」

　耳元で尋ねると、ユーリィは空色の髪を揺らしてかぶりを振った。

「アッシュが守ってくれるから」

「そっか」

　アッシュは目を細める。

　そして――。

「お前は誰にも渡さねえ。お前を奪おうとする奴は……」

　アッシュは、ユーリィを抱きしめる腕に、わずかに力を込めた。

「誰であろうと容赦する気はねえ」

「……うん」

　アッシュの力強さと、愛情の深さの前に微かな笑みを零す。

　ユーリィは、宙に足が浮くこの抱っこが一番好きだった。

　何故なら、彼女を支えるのは彼の両腕のみ。

　まさしく、自分のすべてを彼に委ねているからだ。

　十数秒ほどの抱擁。

　ややあって、アッシュはユーリィを降ろした。

　それから、紅いベストの裏にあるハンマーに触れる。

　すると、転移陣が展開されて、ゆっくりとアッシュの相棒が姿を現した。

　漆黒の鎧に、鬼の風貌。四つの紅い角に、白い鋼髪。

　まるで《煉獄の鬼》を彷彿させる鎧機兵。

　――《朱天》。

　かつて、愛する《彼女》に殺すために。

　大切なユーリィを守るために、進化をし続けたアッシュの愛機である。

　アッシュは、ユーリィをその場に置いて、相棒の前に立った。

「今日も頼むぜ。相棒」

　続けて、コツンと、《朱天》の装甲に拳を付けた。

　相棒は、何も答えない。

　いつものように泰然とした存在感を放っていた。

　そんなこと当然だと言わんばかりに。

　アッシュは、しばし苦笑を浮かべていたが、

「さぁて、と」

　苦笑を不敵な笑みへと変えて、呟くのであった。

「いい加減、決着と行くか。ボルド＝グレッグ」