【第18部更新中】クライン工房へようこそ！

エピローグ

第348話 エピローグ

　――港湾区。

　その時、大きな帆船が港に着いた。

　ゆっくりと慎重に着港。

　船が固定されてから木製の桟橋が降りる。

　そうして着港して数分後、ゾロゾロと乗客が降りてきた。

　商人、旅行者、帰国者。

　はしゃぐ子供に、鞄を持つ大人。杖をつく老人まで。

　様々な人達が降りてくる中に、彼女達もいた。

　旅人なのか、肩に小さなサックを掛けた二人である。

　彼女達はしばしの間、人の流れに身を任せていたが、途中で外れ、人が比較的に少ない場所で足を止めた。

　そこには、行き交う人々も、忙しく動く船員もいない。

　蒼い海をゆっくり眺められる場所だった。

　海鳥が空を舞い、潮風が強く吹いた。

「……う～ん、長かったね」

　言って、彼女は両腕を上げて背を伸ばした。

　同時に、大きな胸がたゆんっと揺れる。

　歳の頃は十六、七歳ぐらいか。

　黒曜石のような黒い瞳と、腰まである長い黒髪が印象的な少女だ。

　温和そうな顔立ちは、神秘性を宿すほどに鼻梁が整っており、プロポーションもまた恐ろしく神懸かっている。

　女神もかくや、と言った少女だった。

　服装は、背中や半袖の縁に炎の華の紋が刺繍された白いタイトワンピース。どこか制服に似たコートを思わせるデザインだ。すらりとした足には黒いストッキングと、茶色の長いブーツを身につけていた。

「二週間の船旅は、流石にキツかったね」

「申し訳ありません。姫さま」

　言って、頭を下げるのはもう一人の人物。

　彼女もまた相当な美女だった。

　歳の頃は二十代前半。

　腰には短剣を携え、動きやすそうな冒険服を着ている。

　毛先がやや乱雑な黄色い短髪が印象的な女剣士だ。

　無愛想な表情もあって、中性的な男性のような印象もあるが、顔立ちもプロポーションも中々のものだ。何より髪に触れる仕草など、彼女の動きにはどこか艶やかさがある。

　彼女を男性と間違える者はまずいないだろう。

　彼女の名は、ジェシカと言った。

　黒髪の少女の護衛兼従者であり、友人でもある人物だ。

「鉄甲船が使えれば、良かったのですが」

「それは仕方がないよ」

　黒髪の少女は笑う。

「鉄甲船は今のところ主流じゃないし、高額だしね。貴族御用達だよ」

　そこで、パタパタと手を振る。

「私なんて実際のところ、ただの村娘なんだし」

「姫さま」

　ジェシカが、呆れた表情を見せる。

「もはや、姫さまは村娘などとは呼べないと思うのですが」

「私は村娘だよ」

　黒髪の少女は、言う。

「クライン村のサクヤ。それが私だよ。だから」

　少し苦笑を零す。

「その姫さまもやめてよ。ジェシカ」

「……承知しました。サクヤさま」

　不本意そうだが、了承するジェシカ。

　すると、黒髪の少女――サクヤは、両手で彼女の頬を押さえた。

「そんな顔をしない」

　サクヤは、悪戯っぽく笑う。

「ジェシカは、もっと笑った方がいいよ。折角綺麗なんだから」

「今さら愛想をよくせよと？」

　主君に不敬と思いつつも、ジェシカはしかめっ面を浮かべる。と、

「今さらじゃなくて、今だからだよ」

　サクヤは、言う。

「コウちゃんに好かれたいんでしょう？」

「………う」

　その台詞に、ジェシカの顔は一気に赤くなった。

　無愛想さが消え、少女のように指先を組んで、もじもじとし始める。

　ジェシカはサクヤの義弟と面識がある。

　その際、恋心を……と言うより、もっと強い想いを抱くようになっていた。

「や、やはり……」

　ジェシカは、ボソリと尋ねた。

「コウタさんは――《悪竜の御子》さまは、愛想のよい女が好みなのでしょうか……」

「う～ん、愛想はよい方がいいとは思うけど」

　サクヤはジェシカの頬を離し、自分のあごに指先を当てた。

「アイリちゃんとかは、あまり愛想がいい方でもないし……」

　義弟に想いを寄せる異性は様々だ。タイプも似ているようでかなり違う。ジェシカも含めれば、本当に癖の強い異性が多い。

　なにせ、高貴な血筋から小さなメイド。果ては《妖星》までいるのだ。

　まあ、聖女と呼ばれる少女から《星神》のハーフ。王女さままでいる兄も大概か。

（まったく。あの兄弟は）

　サクヤは心底疲れた表情をする。と、

「……いえ。愚問でした」

　何も答えない内に、ジェシカが自分の答えに至った。

「私は《悪竜の御子》さまの刃。やはり愛想など不要です」

　凜とした、それこそ刃のように鋭い眼差しで宣言する。

　それは、まるで王に仕える女性騎士のような面持ちであった。

　ただ、英雄譚における、そういった役柄の女性は――。

「それでも『王の寵愛』は受けたいんでしょう？」

「――はうっ！」

　ジェシカは、再び顔を赤くして硬直した。

「義姉の私が言うと、生々しく感じて嫌なんだけど、ベッドの上でコウちゃんに『君はボクのものだ』って言って欲しいんでしょう？」

　かつて、ジェシカはそんなことを言っていた。

　若干苦笑を浮かべつつサクヤがそれを告げると、ジェシカはますます赤くなった。

「そ、それは……」

　激しく動揺するジェシカ。

　サクヤもまた、顔を赤くした。

「うわあ、なんか本当に恥ずかしい」

「そう思っているのでしたら、わざわざ言わないでください！」

　ジェシカが、涙目でそう告げる。

　サクヤは、少し驚いて目を瞬かせる。

　そこそこ長い付き合いだが、涙目の彼女は初めて見た気がする。

「ごめん、ごめん」

　サクヤが、クスクスと笑う。

「私も何だかんだで緊張しているの」

「……サクヤさま」

　ジェシカが眉根を寄せた。

「ん。そろそろ宿を探そうか」

　言って、サクヤは歩き出した。

　コツコツ、と足音が響く。

　ジェシカも「はい」と応えて、主君の後に続いた。

　静かな移動の中、サクヤはポツリと呟いた。

「本当に緊張しているのよ」

　一拍おいて、

「なにせ、愛しい人に逢いに行くのは私も同じだからね」

「……サクヤさま」

　ジェシカが、神妙な声で主君の名を呟く。

　天真爛漫な主君が実のところ、とても緊張していることは、背中を見れば分かる。

　しばらく二人は無言のまま、港湾区を歩いた。

　街並みは徐々に移りゆく。

　潮の香りが少しずつ薄れ、港から人が住む街へと光景は変わっていく。

　店舗や露店が多く並ぶ大通り。

　人も多く、とても賑やかだ。

　そこは、すでに市街区の一角だった。

（ここがアティス王国）

　――彼が住む街。

　ここまで来るのに、本当に長かった。

　躊躇い、戸惑い、道にも迷った。

　醜い嫉妬も、抱いたこともあった。

　一歩も前に進めない日々だった。

　どうしても、再び、彼に逢う勇気が持てなかった。

　けれど、ようやくこの地に立てた。

　――義弟と、彼に逢うために。

「……サクヤさま」

　大通りで立ち止まるサクヤに、ジェシカが声をかける。

　すると、サクヤは振り返り、

「さあ、行きましょう。ジェシカ」

　ジェシカに手を差し伸べる。

　そうして彼女は、笑顔と共に告げるのだった。

「私達の、それぞれの愛しい人に逢いに」

第11部〈了〉