【第18部毎週日曜更新】クライン工房へようこそ！

第346話 そして再会⑤

　……沈黙が続く。

　今から教える。

　そう告げたアッシュは、どうも、言葉に迷っているようだった。

　一方、それは少年の方も同じようだった。

　アッシュを前にして、とても困った顔をしている。

　そんな二人の様子に気付いたか、ミランシャ達もいつしか周囲に集まっていた。

　彼女達は、全員が神妙な顔をしていた。

　サーシャ達としては、ますます困惑を抱くばかりだ。

　奇妙な沈黙が、さらに続く。

　――と、

「しっかりしないか。クライン」

　トン、とオトハが、アッシュの背中を押した。

　同時に、

「頑張ってください。コウタ」

　メルティアが両手で、コウタの背中を押した。

　二人は、それぞれ一歩だけ前に出た。

　そして――。

「ああ～、そうだな……」

　何から話すべきなのか。

　アッシュは、ボリボリと頭をかいた。

　聞くべきことが、伝えるべきことが、あまりにも多すぎた。

　本当に、迷ってしまう。

　だからか、

「人参は……」

　最初に出てきたのは、とても平凡な質問だった。

「人参は、食べれるようになったか？」

　アッシュの問いかけに、少年は目を丸くする。

「嫌いだったろ？　昔は」

「……うん」

　黒髪の少年は、頷いた。

「けど、今は食べれるようになったよ。お世話になってるアシュレイ家に、そんなことで迷惑をかけられないし」

「……そっか」

　アッシュは、口元を綻ばせる。

　すでに少年の口調は、完全に砕けたものだった。

　まるであの頃のように。

　続けて、アッシュが尋ねる。

「どうだ？　騎士学校の方は楽しいか？」

　少年は「うん」と答えた。

「信頼できる友達が沢山できたよ。特に、リーゼとジェイクは本当に頼りになるんだ」

「ん。そっか」

　どこか自慢げに語る少年に、アッシュは優しげに目を細める。と、

「けど、流石に、さっきのは酷いよ」

　そこで少年は、少し不満そうに告げた。

　次いで頬をかいて、小さく嘆息する。

「そりゃあ、最初に挑んだのはボクの方だけどさ。何も、あそこまでボコボコにしなくてもいいじゃないか。メルも乗っていたのに」

「ははっ、悪かったな」

　そう告げて、朗らかに笑うアッシュ。

　やけに親しい二人の様子に、ユーリィ達は眉をひそめた。

　ここまで来ると、エドワードでさえ、二人が知り合いであると察する。

「そういや」

　アッシュは、少年の後ろにいる少女に目をやった。

「確か、アシュレイ家に助けてもらったんだよな」

「……うん。たまたま通りがかったアシュレイ家のご当主さまに。けど、あの日、ボクを守ってくれたのは――」

　一拍おいて、

「叔父さんと、父さんだった」

　グッと拳を固める。

「叔父さんは、ボクを地下倉庫に避難させてくれた。自分は死ぬのを覚悟して、外からドアを閉めたんだ。父さんは……」

　少年の瞳に、はっきりと陰が差す。

「ボクと叔父さんを逃がすために、一人でレオス＝ボーダーに向かっていった。農作業用の鎧機兵で」

「……そう、か」

　アッシュは、息を吐いた。

　父と叔父。多くのことを教えてくれた二人。

　アッシュにとっても大切な家族だった。

「母さんだけは、結局、どんな最期だったのかは分からなかった」

「そっか……」

　アッシュは、グッと唇を嚙んだ。

　見ると、少年は肩を震わせていた。

　恐らくその時の光景を思い出しているのだろう。

　アッシュは、少し躊躇いつつも手を伸ばそうと思ったが、

　――そっと。

　少年の後ろにいた少女――メルティアが、その背中に手を触れていた。

（……ああ、なるほど）

　どうやら、本当に彼女は義妹になるのかも知れない。

　アッシュは、そんなことを思った。

（お前も大切なものを見つけたんだな）

　そして、

「お前は強くなったよ、コウタ」

　アッシュは、笑った。

　多くのものを失い、辛い日々を過ごしたに違いない。

　あの炎の日を思い出すことも、一度や二度ではなかったはずだ。

　だが、そんな中でも、弟は大切なものを得て、強くなった。

「本当に誇らしいぞ」

「……うん、ありがとう。兄さん」

　コウタも笑う。

　その瞬間、ユーリィは「え？」と大きく目を見開いた。

　サーシャとアリシア、ロックとエドワードも「は？」と呟いている。

　オトハは、優しく微笑んでいた。

　ミランシャ、シャルロットも微笑み、ルカとリーゼ、アイリは涙ぐんでいた。ジェイクはニヒルに笑い、ゴーレム達は「「「……オオオ」」」と騒いでいた。

「……良かったですね。コウタ」

　メルティアは、ずっとコウタの背中に触れていた。

　彼女の金色の瞳は、愛おしそうに和らいでいる。

「……ウム！　ヨカッタナ！　コウタ！　アニト、サイカイデキタ！」

　オルタナが祝砲のように空高く飛翔した。

　鋼の鳥が上空で円を描く。

　そんな中、

「お前にまた会えて嬉しいぞ。コウタ」

　アッシュは、ガシガシ、と弟の黒い髪をかき回した。

　続けて柔らかく瞳を細めると、笑って、願うのであった。

「さあ、兄ちゃんに聞かせてくれ。エリーズ国でのお前の暮らしを」

　こうして。

　多くの親愛なる者達に囲まれた中、兄と弟は再会した。

　八年ぶりの邂逅を、果たしたのである。

「うん。分かったよ、兄さん」

　大きく頷き、コウタも笑った。

「それじゃあ、まず何から話そうか」