【第18部毎週日曜更新】クライン工房へようこそ！

第345話 そして再会④

「――うおおおおおおおおおおッ！」

　エドワードが、両の拳を握りしめて絶叫を上げた。

「凄え！　マジであいつ学生か！」

　純粋なる羨望の眼差しで、黒髪の少年を見つめた。

　悪竜の騎士に乗っていた少年と少女は、エリーズからの来訪者達の元にいた。

　リーゼ達の方から、駆け寄ったのである。

　遠目からだと、何やら涙ぐんでいるように見えるリーゼとルカ、神妙な顔つきのジェイクや、シャルロットに囲まれ、ミランシャには、首を抱きしめられている。

　困った顔をする少年の腰には、小さなメイドさんもしがみついていた。

　メルティアはとても優しい眼差しで少年を見つめ、ゴーレム達は、そんな彼女を守るように控えている。

　傍目からでも分かる、とても和やか雰囲気だった。

　なお、アッシュの方といえば、まだ戦闘をした場所で、オトハと話し込んでいた。

　アッシュもまた、何故か困った顔をしていた。

　どうも、オトハが何かを説得しているようにも見える。

　もしくは、学生相手に無茶をしたお説教なのかもしれない。

「……でも、本当に、凄いわね」

　アリシアが、喉を微かに鳴らした。

「正直言って、アルフの時よりもショックだわ」

　静かな眼差しで、黒髪の少年を見る。

「まあ、アルフは俺達と同年代といっても《七星》だしな。俺達にしてみれば、強くて当然というイメージもあったからな」

　と、ロックが腕を組んで告げる。

　ハウル公爵家の次期当主。アルフレッド＝ハウル。

　ミランシャの実弟でもある赤毛の少年。

　その特別な出自、恵まれた環境から、結局、自分達とは違うのだ。

　そんな想いがなかったと言えば、嘘になる。

「アルフは特別。まあ、確かにそう思ってたかもな」

　エドワードが苦笑した。

　少し重苦しい空気になる。と、

「けど、先生は平凡な村出身だったって話だよ」

　サーシャが、空気を払拭するために声を上げた。

　続けて、ユーリィに目をやり、

「そうだよね？　ユーリィちゃん」

「え？　あ、うん」

　ユーリィが、心ここにあらずの表情で返す。

「小さな村だったって聞いてる」

「うん。そうだよね！」

　サーシャは、グッと両手の拳を上げて固めた。

「それって前向きに言えば、強さって平等だってことだと思うよ。村人でも最強になれるってことだから」

「けど、才能は平等じゃないのよ」

　少し自嘲気味に、アリシアが言う。

　すると、サーシャが目を逸らして。

「それはよく知ってるよ。うん、本当によく知っているよ……」

「「「………………」」」

　全員が沈黙した。

　サーシャは努力の子だ。少しずつだが、成長もしている。

　ただ、それでも彼女に才能があるかというと……。

「ま、まあ、とりあえず才能の話はいいじゃねえか！　ヘコむだけだし！」

　珍しく。

　非常に珍しく、エドワードが空気を読んで、そう言った。

「そ、そうよね」「うむ。そうだな」

　と、アリシアとロックもそれに乗って同意する。

　サーシャは、「ははは……」と遠い目をして笑っていた。

　と、その時だった。

「ごめん、余計なことで待たせちゃって」

　唐突に、声をかけられる。

　それは、コウタの声だった。

　彼の後ろには、ネコ耳少女――メルティアの姿もある。

　エリーズ組に声を掛けてから、こちらに来たようだ。

「おう！　コウタ！」

　エドワードが、バンバンッと少年の背中を叩いた。

「本当に凄いな！　まさか師匠相手にあそこまで食い下がるとは！」

　少年同士の気安さで、ロックも、にこやかに笑った。

　と、少年達が賞賛する中、

「……あなたは」

　ユーリィが、不意に前に出た。

　じいっ、と少年の顔を見据えて問う。

「一体何者なの？」

「……え？」

　サーシャが呟き、瞳を瞬かせた。

　アシリアや、エドワードとロックも唐突な台詞にポカンとしている。

「アッシュは」

　ユーリィは、訥々と語る。

「アルフレッドさん相手でも、あんなことはしたことがない。あんな限界を試すような真似はしない。なのに……」

　キュッ、と唇を嚙む。

「やっぱり、アッシュはあなたを特別扱いしている。あなたは一体何者なの？」

「ユ、ユーリィちゃん……？」

　サーシャが困惑した声を上げるが、ユーリィは振り向かない。

　真っ直ぐに、黒髪の少年を見つめていた。

　アリシアもロックも、エドワードさえも、奇妙な空気に吞まれていた。

　一方、黒髪の少年は、とても困った顔をしていた。

　メルティアは、少しおどおどしている。

　数瞬の沈黙。

　そして、少年は口を開いた。

「ユーリィさん。それは……」

「そいつは今から教えるよ。ユーリィ」

　不意に別の声がする。

　全員の視線が、声の方へと向いた。

　そこには、オトハと共に、アッシュの姿があった。