【第18部毎週日曜更新】クライン工房へようこそ！

第344話 そして再会③

　静寂が、草原に訪れる。

　真紅の鬼と、悪竜の騎士は、静かに対峙していた。

　ここに至っては、互いに小細工はしない。

　最強の闘技をぶつけ合うのみだ。

　そして――。

　動き出したのは、悪竜の騎士の方だった。

　重心をゆらりと落とし、無音の加速をする。《天架》の上を滑走し、真っ直ぐ《朱天》へと突き進む！

　対し、《朱天》はさらに拳を固めた。

　互いの距離は、十セージルも離れていない。

　間合いは瞬時に重なった。

　悪竜の騎士は滑走の勢いのまま、両腕を振るった。

　繰り出す闘技は、《朱天》の左腕を奪った《残影虚心・顎門》だ。

　それも、両腕による攻撃。四十八連に及ぶ斬撃だった。

　双頭の魔竜がアギトを開き、同時に食らいついてくる。

　その圧力は、空間さえも軋ませた。

　一方、《朱天》は、とても静かだった。

　猛々しい、真紅の姿は変わらない。

　されど、その姿は清流を思わせるほどに、穏やかだった。

　――ただ、静かに。

　真紅の拳を前へと突き出した。

　それは、まるで崩壊する星のようだった。

　魔竜の牙と星が、正面から衝突する。

　星の力場に触れた炎の剣は一瞬で粉砕された。しかし右が砕ければ左。左が砕ければ瞬時に再生させた右。魔竜の牙は幾度でも蘇る。

　四十八の斬撃。それは瞬時に終わった。だが、悪竜の騎士の斬撃は止まらない。機体が火花を散らそうが、意志が続く限り連撃を繰り出した。

　炎刃の嵐が吹き荒れる。

　二つの力の激突は、凄まじい衝撃を生み出した。

　人間など、立っていられないほどの衝撃波だ。

　事実、遠く離れているサーシャ達でも驚きの声を上げていた。

　この瞬間、一番危ういのは二機の近くにいるオトハなのだが、彼女は少し呻きつつも、しっかりと立っていた。

　何故なら《朱天》の後方にいたからだ。

　彼女自身が移動した訳ではない。

　意図的にアッシュがこの位置になるように、配慮したのである。

　そして《朱天》の巨体が防壁となって、衝撃から彼女を守っていた。

（……しまったな）

　耳を劈くような衝撃の中、オトハは自嘲する。

　正直、これほどの戦いになるとは考えてもいなかった。

　このレベルの戦いに、生身のままで立会人をするなど迂闊としか言えない。

　戦闘前に《鬼刃》に乗っていなかったのは、本当に失敗だったと反省する。

　が、同時に。

（もう。まったく。お前ときたら）

　こんな状況でも、彼女の身の安全を気遣い、忘れずにいてくれるアッシュの気持ちがとても嬉しかった。

（いずれにせよ、決着がつくな）

　オトハは、目を細めた。

　衝撃は、すでに収まりつつある。

　オトハの瞳に映る《朱天》の背中に変化はない。

　かといって、悪竜の騎士が吹き飛ぶような音もしなかった。

　そうして――。

　遂に、衝撃は止んだ。

《朱天》は、拳を突き出した状態で静止してた。

　対する悪竜の騎士の方は――。

　――ズシン、と。

　両腕に持つ処刑刀の切っ先を、地に落とした。

　炎は揺らぎ、消えていく。両腕の光もすでに消えていた。

　肩を落とす悪竜の騎士は動かない。

　もはや、身じろぎする余力さえもないようだ。

《朱天》の全身の光も、徐々に収まり、漆黒の機体に戻っていく。

『……これがお前の答えか』

　アッシュは、愛機の右腕に目をやった。

　最強の闘技――《虚空》を放った右腕には、二本の裂傷が刻まれていた。

　双頭の、魔竜の牙の痕である。

『……うん。どうだったかな？』

　と、悪竜の騎士が、尋ねてくる。

　それは、あどけない少年の声だった。

（まさか、このレベルの《虚空》に食らいつくか）

　全恒力の七割を収束させて放つ破壊の剛拳。それが《虚空》だ。

　しかし、実際のところ、アッシュが全力で《虚空》を放つのは稀だった。

　決戦後の戦闘や伏兵を警戒し、五割～六割程度に抑えているのである。

　本当に七割――いや、それ以上にまで至ったのは、最近で言えば、聖骸化したユーリィと対峙した時ぐらいか。

　そして、今回は、あえて六割強にまで引き上げたのだが――。

（まったく。大したもんじゃねえか）

　愛機の右腕を、双眸を細めて見つめつつ、

『……ああ、確かに見せてもらったよ』

　アッシュの操る《朱天》が、ゴツンと悪竜の騎士の頭部を軽く叩いた。

　兄が弟に、そうするように。

『お前は、もっともっと強くなれる。俺が保証するぜ』

　アッシュは、二カッと笑った。

　が、すぐに申し訳なさそうに眉をひそめて。

『しかし、すまなかったな。メルティア嬢ちゃんには本当に悪いことをした。随分と怖い目に遭わせちまっただろう？』

『い、いえ。お気になさらないでください。お義兄さま』

　悪竜の騎士の中から、少女の声がする。

『流石に《ディノス》がここまで追い込まれたのは初めてですが、その、こういったことは本当によくあることですから』

『……よくあるのか？』

　アッシュがそう尋ねると、

『は、はい。これまでも、気付けば大体こんなことに……』

　おどおどとした様子で、メルティアが答える。

　アッシュは、う～んと呻く。

　何とも共感できてしまう。

　これもまた、血筋というものなのだろうか。

『いや、その、ボクも、色々と気をつけてはいるんだよ？』

『はは、それは分かるよ。俺も大概な人生だしな』

　少年の声に、アッシュは苦笑した。

　いずれにせよ、今度こそ仕合は終わりだ。

「クライン」

　その時、オトハが声をかけてきた。

　二機の近くで両腕を組む。

「今度こそ、終わりを宣告してもいいんだな？」

『おう。待たせて悪かった』

　アッシュは、オトハに視線を向けた。

『なんか、昨日からオトには迷惑をかけっぱなしだな』

「……それは今さらだろう」

　オトハは大きな胸を軽く揺らして、嘆息した。

　昨夜は、それこそ身も心も捧げたのだ。

　自分は名実ともに、すでにアッシュの女なのである。

　今さら、この程度の迷惑など、些細なことだった。

　ただ、次の台詞には流石に動揺した。

『ああ、そうだ。オトとのことは説明しねえとな。ユーリィにもちゃんと……』

「え」

　一瞬、目を瞬かせる。

　そして、

「いや待て！」

　オトハは、青ざめた。

　昨晩のことに、一切の後悔はない。

　何度もしていた妄想（シミュレーション）よりもずっと激しくて、灼熱みたいに熱くて、とんでもなく消耗したが、長年望んでいたことだ。

　――そう。遂に、願いが叶ったのである。

　自分は今、アッシュに愛されていると自信を持って言える。

　しかし、それに至ったことを、ユーリィ達に伝えるとなると……。

「それはとりあえず待て！　しばらくは黙っていろ！　私にも色々あるんだ！　タイミングは私が図る！　ハウルの態度も気になるし！」

『……？　それって、どういう意味だ？』

　アッシュは、首を傾げた。悪竜の騎士の中で話を聞いている少年、少女も話の筋が分からず、不思議そうな雰囲気を出している。

「とりあえず黙れ！　いいな！」

　そう言い切り、オトハは片手を上げた。

「では、これにて！」

　そして、少し赤い顔の彼女は宣言する。

「アッシュ＝クラインと、コウタ＝ヒラサカの立合いを終了する！」