第339話 真なる《悪竜》②
「うわあ、何あれ……」
アリシアが、呆然と呟く。
「なんか、無茶苦茶おっかねえのが出てきたな、オイ」
と、エドワードも顔を引きつらせて呟いた。
アッシュの《朱天》と対峙する鎧機兵。
コウタが喚んだ機体は、あまりにも禍々しかった。
まるで演劇の悪役が扱うような鎧機兵。
とても、あの優しげな風貌の少年の愛機とは思えない
「あれは、もしや《悪竜》をモチーフにしているのか?」
「あ、それは私も思った」
ロックの呟きに、サーシャが同意する。
次いで彼女は、ルカの方に目をやり、
「やっぱりそうなの?」
「はい」
ルカは頷く。
「機体名は《ディノ=バロウス》。愛称は《ディノス》です」
「うわあ、まんまじゃねえか」
エドワードが、ポリポリと頬をかいた。
一方、アリシアは、少し不安そうに眉根を寄せた。
「あのさ、まさかとは思うけど、コウタ君って《ディノ=バロウス教団》の信者とかじゃないよね?」
「それはあり得ませんわ」
アリシアの独白のような問いかけに答えたのは、リーゼだった。
彼女は小さなメイドさん、アイリの手を握っていた。
彼女達の隣に立つジェイクも、ボリボリと頭をかき、
「コウタは《教団》の信者じゃねえよ。ただ、《ディノス》はよく誤解されんだよ。あれは最強を目指すあいつのために、メル嬢が造った鎧機兵なんだ。《悪竜》の姿を象ってんのは最強の存在だからってだけの話さ」
単独の戦闘力ならば、《夜の女神》さえも凌ぐ最強の《悪竜》。
少年の愛機は、その強さにあやかったものだった。
ジェイクは、苦笑を零した。
「話としては、本当にそれだけのことなんだが、まあ、あいつは誰かと立ち合う度に、信者なのかって問われまくってるよな」
「……うん。本当にしょっちゅう、色んな人にツッコミを入れられているよ」
と、アイリも語る。
「……へえ、そうなんだ」
アリシアは、少し驚いた顔を見せた。
最強を目指すという、意外にも思えるコウタの夢もそうだが、鎧機兵を丸ごと一機仕立てたというメルティアもまた凄い。
(けどまあ、あんなの造るぐらいだし)
思わず、視線を別方向に向ける。
そこには、空を舞うオルタナと共に、三機の自律型鎧機兵――名前を聞いたところ、ゴーレムと名付けられているらしい機体がいた。
あの小ささで鎧機兵だ。彼女の技術は本当にとんでもない。
恐らく、《朱天》と対峙する鎧機兵も、ただの機体ではないだろう。
(まあ、それでもアッシュさんが負けるなんてあり得ないけどね)
愛する人の勝利は、一切疑わない。
たとえ、どんな強敵であっても最後には勝利を掴む。
それが、アリシアの愛するアッシュ=クラインという人だ。
そのことはサーシャも、ルカも、何よりユーリィもよく知っているはずだった。
しかし、
「……ユーリィちゃん」
アリシアは、ユーリィの名を呼んだ。
「…………」
ユーリィは無言だった。
その表情は、どこか沈んでいる。
今も不安そうに《朱天》の姿を見つめていた。
「ユーリィちゃん」
その時、後ろからユーリィの肩に手をかける者がいた。
戦うメイドさん。シャルロットだ。
彼女の隣には、腰に片手を当てたミランシャの姿もある。
シャルロットは優しい声で告げた。
「大丈夫です。不安にならないでください」
「……シャルロットさん」
ユーリィは、シャルロットの手を掴んで呟く。
「この戦いが終わっても、ユーリィちゃんが悩む必要なんてありません。クライン君のユーリィちゃんへの愛情が変わることはありませんから」
「…………」
ユーリィは、何も語らない。
「……はあ」
それを見て、ミランシャが溜息をついた。
「まだ何の事情も知らないのに、『娘』の勘って凄いわね」
言って、くしゃりとユーリィの頭を撫でた。
「だけど、こんなのまだ序の口よ。アタシ達には、もっとキツくて、鮮烈な試練が待ち構えているんだから」
「いや、それについても聞きたいんですけど」
と、アリシアが言う。
次いで、ミランシャに視線を向けて、ジト目で見据える。
「ユーリィちゃんから話は聞きましたけど、一体何があるんですか?」
「アリシアの言う通りです。凄く気になります」
と、サーシャも会話に入ってくる。
それから、ルカの方に目をやり、
「そっちの件は、ルカも知らないの?」
「は、はい。そっちの方は……」
「その話はまたね」
ミランシャは苦笑した。
「後日、場を設けるわ。それよりも今は」
彼女は真剣な顔をした。
「二人の戦いを見届けなさい。騎士を目指す身なら、必ず勉強になるから」
「……いや、相手は師匠っすよ?」
ロックと話し込んでいたエドワードが自嘲気味に笑った。
「コウタがどんぐらい強えェかは知らねえっすけど、どんなに頑張っても、まあ、精々二十秒ぐらいで終了っしょ」
「だからといって賭け事は感心せんがな」
と、ロックが、腕を組んで渋面を浮かべた。
どうやら、エドワードは何秒で決着がつくか、賭けを持ちかけていたらしい。
「まったくもう」
ミランシャは、呆れ果てたように肩を竦めた。
シャルロットもまた、苦笑を零している。
美女二人は、互いの顔を見合わせた。
「コウタ君が秒殺ってのは、流石にないわよね」
「そうですね。ましてや、メルティアお嬢さままで同乗されていますから」
と、シャルロットも同意する。
「え? アッシュさんでも秒殺できないって……コウタ君って、まだ学生なのに、そこまで強いんですか?」
アリシアは、少し驚いた。
正直なところ、四人の中では一番強いアリシアでも、アッシュやオトハ相手だと一分持たない。どう足掻いても秒殺されるのが現時点の実力差だ。
流石に学生の身で、アッシュ相手に一分も耐えられる者は想像できなかった。
仮に、アッシュと一分以上戦える同世代と言えば、それこそ《七星》の一人であるアルフレッドぐらいだ。
しかし、ミランシャは、はっきりと断言する。
「うん。あの子の実力はすでに学生レベルじゃないわ。アシュ君でも秒殺は無理。あまりコウタ君を侮らない方がいいわよ」
そこで、微笑む。
「あの子は――誰よりも、アシュ君に近い子だから」
そう告げると、彼女は指差した。
アリシア達は、つられるように視線をミランシャの指先が差す方に向けた。
そして――。
「「「………え?」」」
その光景に、アリシア達は目を丸くした。
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