【第18部毎週日曜更新】クライン工房へようこそ！

第340話 真なる《悪竜》③

　猛々しい炎が、上がった。

　まさに天を衝く業火だ。

　それは、悪竜の騎士の全身から溢れて出ていた。

　紅い炎は鎧装以外の部位を覆い、頭部においては角以外を包み込む。

　その姿は、まるで鎧を纏う炎の魔人である。

（へえ。やっぱその姿になれんのか）

　アッシュは双眸を細めた。

　あの夜に出会った、炎の魔竜の姿がそこにあった。

《万天図》を起動させると、敵機の恒力値は七万二千ジン。

　この値も、あの夜と変わらなかった。

（あのジジイが持ってた相界陣も侮れねえな）

　ここまで忠実に再現するとは――。

　別大陸の技術に舌を巻きつつも、アッシュは、ちらりとオトハの方に目をやった。

　一見だけならば、これは事故でも起きたようにしか見えない。

　事実、アリシア達は驚いて騒いでいるようだった。反面、シャルロットやミランシャ、エリーズ国から来た少年少女達は冷静だ。

　それは、これが敵機の能力である証明でもあった。

　しかし、そんなことはオトハが知る由もない――のだが、

（流石はオトだな）

　立会人は炎の魔竜に動揺することもなく、状況を見据えていた。

　戦士としての彼女は、本当に頼りになる。昨晩の、すぐにテンパって涙ぐむ彼女もとても愛らしかったが、惚れ直してしまいそうな凜々しさだ。

　閑話休題。いずれにせよ、オトハがこの仕合を止めることはないようだ。

『準備は出来たか？』

　アッシュは、冷静な声で尋ねる。

『はい』

　炎を纏う悪竜の騎士は応える。

『それでは――行きます！』

　そして、処刑刀を流れるような太刀筋で、すっと薙いだ。

　反射的に《朱天》は手刀を落とした。

　途端、腕に強い衝撃が走る。やはり不可視の刃――《飛刃》だったか。

（重いな。オトのとそんな遜色がねえぞ）

　――《九妖星》と対峙したことがある。

　どうやら、それは伊達ではないようだ。

『――ふッ！』

　続けて、小さな呼気と共に、悪竜の騎士が間合いを詰めてきた。

（――速え！）

　全く音のしない高速移動。

　恒力による不可視のレールを敷き、その上を滑るように移動する。

　これもまた、オトハの得意とする闘技だ。

　彼女の二つ名の由来ともなった《天架》である。

『――チッ！』

　アッシュは《朱天》に身構えさせた。

　瞬時に間合いに入った悪竜の騎士の斬撃を、右の手甲で受け止める。

　直接受けた斬撃は、さらに重い。

　対し、《朱天》は剛力を以て処刑刀を弾いた。

　大きく仰け反る悪竜の騎士だったが、身に纏う炎を撒き散らしながら反転。横薙ぎの一撃を繰り出した。

（――マジで速え！）

　再び手甲で凌ぐ《朱天》。

　荒々しい姿の機体に反して、流水のように洗練された剣技。

　これまでアッシュが対峙した敵の中でも、間違いなく最強クラスの実力だ。

　これが、あの幼かった弟とは――。

（ここまで……）

　ここまで強くなるのに、一体どれだけの修練を積んできたのか。

　ここまで鋭く、速くなるのに、どれほどの修羅場を越えてきたのか。

　一太刀一太刀に、弟の想いが込められていた。

（本当に強くなったな）

　いつしか、斬撃を両腕だけでは凌げなくなっていた。

《朱天》は後方に大きく跳躍。

　追撃しようとする悪竜の騎士を、《朱天》は反転し、竜尾の一撃で牽制するが、

『――ッ！』

　それを読んでいたのか、悪竜の騎士は、処刑刀で竜尾を迎え撃とうとしていた。

　アッシュは双眸を鋭くした。

　竜尾は人工筋肉の塊だ。勢いの乗った時の威力は四肢の比ではない。

　斬撃程度で迎撃できるものではなかった。

　それでもなお、ここで剣を振るうのは……。

　――ドンッ！

《朱天》は脇に手を差し込むように《穿風》を放ち、処刑刀を打ち払った。

『――クッ』

　小さく呻き、体勢を崩す悪竜の騎士。処刑刀の切っ先は竜尾の軌道から大きく外れ、代わりに地面に触れた。

　途端、すうっと。

　扇形で先端が丸い処刑刀の切っ先。

　刃がないはずの鉄塊は、恐ろしく静かに地面を切り裂いた。

『――クッ！』

　再び呻き、悪竜の騎士は間合いを取り直した。

　地面には両断された後だけが残っている。

『やっぱ、そういう闘技か』

　何らかの方法で、切断力を大幅に上げた斬撃。

　危うく、竜尾を両断されるところだった。

『初めて見る闘技だな。なんて言うんだ？』

『……《断罪刀》。ボクはそう名付けました。微細な恒力の刃を刀身上に走らせて、切断力を上げる構築系の闘技です』

『……名付けた？』

　アッシュは、目を丸くする。

『それって自分で創った闘技ってことか？』

『……はい。一応』

　少年の声は、少し気恥ずかしそうだった。

（……ははッ、そこまで）

　思わず破顔してしまう。

　本当に。

　本当に強くなった。

　あの泣いてばかりの幼かった少年が。

（けどよ）

　アッシュは優しい笑顔から一転。獰猛な笑みを見せた。

　だからといって、手を抜く気はない。

　主人の意志に従い、《朱天》が、再び両の拳を叩きつけた。

　号砲のような音が轟く。

　悪竜の騎士は警戒し、さらに間合いを外した。

『本当に大したもんだよ。だがな』

　そしてアッシュは、万感の想いを込めて、告げる。

『こっから先は、本気で行くぜ』