【第18部毎週日曜更新】クライン工房へようこそ！

第七章 追憶の彼方より……。

第241話 追憶の彼方より……。①

「か、仮面さん！」

　閉じられた偽りの世界の中で――。

　ようやく青年の存在を受け入れたルカが、驚きと共に歓喜の声を上げた。

　続けてオルタナも勢いよく羽ばたき、「……ウム！　ヘンジンダッタ、ノカ！」と、少女の頭上で旋回しながら叫んだ。

　が、ルカはオルタナの声に反応する余裕もなく、アッシュの――《朱天》の元に駆け寄った。続けて救いを求めるように手を伸ばす。

　アッシュはすっと目を細めて――。

「おいで、お嬢ちゃん」

　少女の手を取り、《朱天》の中に引き上げる。

　力強い腕に導かれるように彼女は《朱天》の操縦席に乗り込んだ。

　そして、ルカは間近で青年の顔を食い入るように見つめて。

「ひ、ひっく。か、仮面さん」

　整った顔をくしゃくしゃと崩した。

「す、すごく、こ、怖かった、の」

　続けて水色の瞳からポロポロと涙をあふれさせて肩を震わせる。

　その姿は、まるで怯える小動物のようだった。

「だ、誰もいなくて、ぜ、全然、家も変わらなくて、そ、そしたら、いきなり、ごごごごごって……」

　と支離滅裂な説明をしながら、ルカはアッシュの首に手を伸ばしてくる。

　しかし、そこからどうすればいいのか分からなかったのだろう。彼女の両手は定まらず宙を彷徨っていた。

　アッシュはふっと苦笑を浮かべる。

「……ん。もう大丈夫だ」

　そして怯える少女の背中に、そっと手を回して強く抱きしめた。

　一瞬ルカの手が止まり、鼓動が跳ね上がる。

「……あ、う……」

　零れ落ちる小さな呟きと、頬を伝う涙の筋。

　アッシュはルカを抱きしめながら、ポンポンと彼女の頭を叩いた。

「もう心配はいらねえ。俺が傍にいる」

　その力強い言葉に、ルカはとてもホッとした。

　先程までの不安や恐怖が消し飛び、深い安堵が胸中に訪れる。

（……仮面さん）

　そしてルカは、ギュッとアッシュに抱きついた。

　ああ、この温もりをずっと切望していたのだと、少女ははっきりと感じ取った。

　ずっとずっと、こうして抱きしめて欲しかった。

　この異様な迷宮で、それだけを求めて走っていたのだと今更ながら自覚する。

　だからこそ、ルカは素直に願った。

　真直ぐ自分の想いを語った。

「お、お願い。もう、私を離さないで……」

　青年のつなぎを掴む手が、強くなる。

　まさしく、それは彼女にとって心からの願望だった。

　言葉にしたことで、ルカの心はきゅうと鳴った。

　すると、アッシュは――。

「ああ。傍にいるから大丈夫だ」

　と、何の迷いもなく、はっきりと応える。

　ルカは大きく瞳を見開き、少しだけ青年から離れて「ホ、ホント？」と呟いた。

　心臓が、トクントクンと激しく高鳴る。

　今の今まで自覚もしていなかった想いが、強く――とても強く輝き始める。

　そして消え入りそうな声で「か、仮面さん。ずっと、私の傍にいて、くれるの？」と呟くが、あまりにも小さな声であったため、その呟きは誰にも届かなかった。

　アッシュは優しく口元を崩し、ルカの頭をひと撫でした。

「……ぁ、……」

　微かな声を零し、ルカは瞳を隠して俯く。彼女の首筋は耳まで真っ赤だった。

　ユーリィ達が見れば深々と嘆息しそうな――まさにいつものことである。

　とは言え、このいつもの光景。

　実は、今回に限ってだけは、アッシュの『鈍感』もあまり関係していなかった。

　この時、アッシュの意識の大半は、すでに別の方向へと移っていたからだ。

　なにせここは敵の相界陣の中。言わば巨大な魔獣の腹の中だ。

　ルカを落ち着かせることは重要だが、それだけに注視している訳にもいかない。

　アッシュは面持ちを鋭くすると、ルカの肩に片手を乗せる。

　そして眼下のザインを一瞥した。

「さて、と。マジで待たせちまったか？」

　そう尋ねるアッシュに、ザインはふっと笑い、

「ああ、かなりヤバかったよ。師匠。どうせならもっと早く来てくれよ」

　と、冗談混じりの声で答える。

　対するアッシュは不機嫌そうに眉をしかめて。

「だったらもっと早く《デュランハート》を喚び出せよ。いくら職人と言っても相界陣に関して俺は門外漢なんだぞ。座標もなく割り込めねえよ」

　という仮面の青年の台詞に、

「いや、それはだな……」

　ザインは大破した愛機を一瞥し、苦虫を噛み潰したような表情を見せる。

「……まともに召喚することも出来なかったんだよ」

　アッシュもまた横たわる《デュランハート》に目をやり、

「……そいつは悪りい。マジで切羽詰まった状況だったみたいだな」

　そう言って、若き公爵に謝罪した。続けてシャールズ達に目をやる。ザインの弟は突然の乱入者である《朱天》とアッシュを前にして流石に唖然としていた。

　しかし、灰色のスーツを着た老紳士――ウォルター＝ロッセンの方はすでに精神を立て直しており、冷酷な面持ちを《朱天》を向けている。

　老紳士の突き刺すような視線に対し、アッシュは眼光を鋭く細める。

　――ああ、なるほど。この男が……。

「察するにあんたがロッセンってやつか」

　そう呟いて皮肉気に笑う。

「なんでも、あのギル爺さんの昔の商売敵らしいな」

「……ほう」

　そこで能面のようだったウォルターの表情が初めて動く。

「もしやとは思ったが、やはり貴様はボーガンの手の者か。ならば、そこにいる公爵家の当主殿もボーガンの一味という訳か」

「……いや、そう言われるとなんか悪役みてえだよな」

　アッシュは苦笑を浮かべた。

　ザインもまた肩をすくめて、苦笑いを浮かべている。

「まあ、確かに今回の件はあの爺さんも一枚かんでいるよ。特にあんたの来訪については色々と爺さんから聞いているしな」

　そしてアッシュはあの喰えない老紳士の関与を認めた。

　が、おもむろに、自分の顔を覆う仮面をコツコツと指先で叩くと、

「けどよ、今回の話を最初に持ちだしたのは、そこの筋肉紳士だぞ。だからギル爺さんの一味っていうのは少し違うかもな」

　と、あの日の会話を思い出しながら補足する。

　アッシュいわく筋肉紳士ことザインは「おいおい師匠。筋肉紳士はないだろ」と不満をもらしていたが、不意に真剣な顔つきでアッシュの傍らにいるルカを見やり、

「けど師匠だって、その子を守ることには賛同してくれるだろ？」

「………え？」

　ルカは目を丸くした。

　そして「か、仮面さん？」と呟いてアッシュの顔を見上げた。

「ああ。この子を守ることに関しては異論はねえ。大いに賛同だ」

　と、アッシュもまた真剣な眼差しでルカの顔を見つめた。

　それから、優しい声で少女に語りかける。

「お嬢ちゃん」

「は、はい」

　青年のつなぎの裾を握ったまま、ルカは返事をする。

「随分と怖い目に会わせちまって悪かったな。ホントはもっと早く来るつもりだったんだが……まあ、事情は後で話すよ。今は俺とそこの筋肉紳士を信じてくれ」

　言って、アッシュはルカの頭をゆっくりと撫でた。

　ルカは一瞬だけキョトンとしたが、すぐにザインの方へと目をやった。

　自分の血縁者でもある大柄な貴族の青年は、今は大仰な仕種で一礼していた。

「ザ、ザインさん……」

　正直事態はよく分からないが、彼らが敵ではないことだけは理解する。

　少なくとも平然と親族を殺そうとしたシャールズや、嫌悪感さえ抱く不気味な灰色の老紳士よりも遥かに信頼できる。

　ルカは「は、はい。分かりました」と言って、こくんと頷いた。

　アッシュは満足げに首肯する。

「さて。そんじゃあ、そろそろ仕事に入るか」

　そしてシャールズ達を一瞥し、アッシュはニヤリと笑って告げる。

「夜も遅い。ここは手早くぶちのめさせてもらうぜ」