【第18部毎週日曜更新】クライン工房へようこそ！

第156話 火のカーニバル③

　――ギュウゥゥ。

　と、ユーリィは必死にアッシュの腰を掴んでいた。

　言葉は発さない。

　ユーリィが悲鳴の一つでも上げればアッシュが動揺するからだ。

（……アッシュ）

　内心でユーリィは考える。

　素人判断だが、今のところ戦況は互角のように見えた。

　互いにある程度、手の内を知っている分、若干膠着状態にあるようだ。

　だからこそ、アッシュの集中力を削ってはいけない。

　相手は《九妖星》の一角。

　わずかな動揺が敗北を招く可能性は、充分すぎるほどある。

（だから邪魔しちゃいけない）

　そう決意し、ユーリィは声を出さず手に力を込める。

　これだけで自分が無事だと、アッシュにはっきり伝わるだろう。

　そして、ユーリィはグッと唇をかみしめて――。

（……アッシュ、頑張って）

　と、心の中で青年に声援を贈った。

　　　　　　　◆

『かかかか――ッ！』

　と、大空洞にガレックの哄笑が響き、《火妖星》の上半身が宙を蠢く。

　そして身構える動作もなく突如加速し、鋭利な爪で《朱天》に襲い掛かる！

『――チッ！』

　手甲での防御が間に合わないと判断したアッシュは、わずかに機体の重心を沈めて回避する――が、完全にはかわせず装甲の第一層が抉られた。

　黒い破片が宙を舞った。

　しかし、アッシュとてやられっぱなしではない。

　再び宙空へ《火妖星》が離脱する前に、敵機の二の腕、手首を掴み、剛力にものを言わせて地面に投げつける！　

『――ぬおおッ!?』

　流石に動揺するガレック。《火妖星》は二度、三度と地面をバウンドした。

　操縦席にいるガレックにとっては堪ったものではない。

　その上、ダメ押しとばかりに《穿風》まで叩きつけてくる。無防備な状態で直撃を受けた真紅の装甲に亀裂が走り、重心を崩した《火妖星》は片手で機体を支えた。

『かかっ！　やってくれるな！　アッシュ＝クライン！』

　少しふらつく頭を振りながら、ガレックはそれでも楽しげに笑う。

　そして愛機・《火妖星》はもう片方の手もズシンと地につけ、四足獣のように身構えた状態で《朱天》と対峙する。

『職人なんぞ酔狂な事やってから腕が落ちてるのかと思ってたぜ』

　そんなことを告げるガレックに対し、

『余計な心配だ。それなりに訓練はしてるよ』

　と、皮肉気に答えるアッシュ。

『それに俺の二つ名は《双金葬守》だぞ。ユーリィを嫁に出す日までは戦士を引退できねえ――って、ユーリィ？　なんで俺の腹に爪を立てるんだ？』

　何故か、無言でアッシュの腹筋に爪を立てるユーリィに疑問を覚えつつ。

『ともあれ、てめえを生かしておいても俺にはデメリットしかねえ。この場で後腐れなく塵にさせてもらうぜ』

『かかかっ！　おっかねえ野郎だな。そんじゃあ殺されちゃあ敵わねえから、そろそろ俺も芸の一つでも見せようか』

　言って、不敵に笑うガレック。

　その直後、蛇の頭部を象った兜から真っ白い霧のような物が噴き出してきた。

　それは瞬く間に周囲に散布され、《火妖星》の機体を覆い隠す。

『――ッ！　てめえ！』

　アッシュはすぐさま《穿風》を繰り出した――が、不可視の力は霧に穴を穿ちつつもそこにはすでに《火妖星》はいなかった。

　――恐らく、霧に紛れて襲い掛かるつもりか。

（……だが、どうするつもりだ？　ここまで霧で覆い尽くしちまうと、かなり近付かねえ限り互いに見えねえはずなんだが……）

　この霧には見覚えがある。

　互いの姿が一切見えなくなる撤退用の煙幕だ。

　本来ならば、戦闘に使用するものではないのだが……。

　と、その時、アッシュの背筋に悪寒が走る！

『――くッ！』

　アッシュは《朱天》を加速させた。直後、霧に四つの斬線が奔る！

　その不可視の爪撃は、咄嗟に回避した《朱天》のすぐ傍を通り抜け、岩壁に大きな亀裂を刻みつけた……。

　恒力を刃の形で放出する《黄道法》の闘技・《飛刃》だ。

　オトハがよく使う闘技であり、今の威力は彼女のそれと遜色ないものだった。

（……あっぶねえ。大雑把に当たりをつけて放ったのか？）

　と、アッシュが眉をしかめている内にも《飛刃》はさらに襲い掛かってくる。

　目の前の霧に幾つもの斬線が走った。

『くそッ！』

　アッシュは直感のみで斬撃を回避した。そして斬線が走った場所に《穿風》を撃ち返すのだが、やはりその場に《火妖星》の影はない。

　察するに、反撃を予測して攻撃と同時に移動しているのだろう。

　アッシュは忌々しげに唇をかむが、その間も爪撃は襲い来る。同じ場所には一度も留まらず常に場所を変えているのだが、《飛刃》は正確に《朱天》を狙ってくる。

　不可解な戦況に、アッシュは眉根を寄せた。

（どういうことだ？　あいつは何故こうも正確に――）

　と、そこでアッシュは自分の失態に気付く。

『しまった！　《朱焔》の光か！』

　現在、《朱天》は《朱焔》を二本開放している。

　その紅水晶のような角には、鬼火のような紅い光が灯っているはずだ。

　だとすれば、霧越しであっても《火妖星》の目には、さぞかし分かりやすい目印になっていることだろう。どこに逃げても一目瞭然だ。

　霧の中に光。あまりにも定石すぎる目印に、かえって失念していた。

（くそッ！　一旦、《朱焔》を解除するか？　いや、この状況なら――）

　と、アッシュはすぐさま対応策を考えるが、わずかばかり遅かった。

　突如、目の前の霧に四つの斬線が走ったのだ。

『――ッ！』

　対策に思考を割いていた分、ほんの一瞬だけ反応が遅れる。

　その直後、《朱天》が衝撃で震えた。

　そして、ズズンと重い落下音が間近で響く。

　ただそれだけで、アッシュは愛機の損害状態を知った。

『……くそったれが』

　アッシュは小さく呻いた。

「――おっ！　もしかして大当たりか！」

　霧の向こうから聞こえた重い振動音に、ガレックはほくそ笑む。

　この霧は逃走用なのだが、今の状況なら使えると判断したのは正解だったようだ。

「かかかっ！　目立ちすぎんだよ。お前さんの《朱焔》はな！」

　ガレックは不敵に笑い、更に追撃を加えようと愛機の右腕を振り上げさせた。

　しかし、その寸前にガレックは目を瞠った。

「な、なんだ……ッ！」

　いきなり霧が鳴動し始めたのだ。

　まるで広範囲の突風に押し流されるように霧全体が振動していた。

「う、うおッ!?」

　その上、《火妖星》の巨体までが不可視の力に呑み込まれる。

　予想外の不意打ちだったため、その場に留まることも出来ず《火妖星》は岩壁まで吹き飛ばされ、勢いよく叩きつけられる。

　ガラガラと岩壁が崩れた。

『お、おい。何だ今のは……』

　流石に困惑を隠せないガレック。

　すると、前方から聞き慣れた声が聞こえてきた。

『……《天鎧装》って言うんだ。憶えときな』

　そう告げるのはアッシュの声だった。

『へえ、聞いたことのねえ闘技だな。お前のオリジナルか？』

『ああ、この国に来てから開発したんだよ』

　と、淡々と語るアッシュに対し、ガレックは小さく舌打ちする。

　いつしか大空洞の霧は完全に晴れていた。今の衝撃波で一掃したのだろう。

　――《黄道法》の放出系闘技・《天鎧装》。

　機体全身から全方位に向けて恒力を噴出する闘技である。

　本来は防御用なのだが、アッシュはそれを、霧を一掃するのに使用したのだ。

『かかかっ、やっぱこんな小細工は長くは続かねえか』

　ガレックは自嘲するように笑う。

　しかし、同時に、ニヤアと目尻を下げた。

『だが、思いのほか成果はあったみてえだな。かかかっ、いくら訓練していても実戦から離れりゃあ勘だけは鈍るか』

『…………』

　ガレックの挑発に、アッシュは何も答えない。

　正論すぎて反論できなかったからだ。

　アッシュはちらりと愛機の右腕へと目をやった。

　大地をも砕く鋼の剛腕。

　本来あるべきそれが――今はなかった。

　丁度、二の腕辺りから見事に切断されているのである。

『かかかっ！　まさか、あんな小細工で片腕を奪えるとはな。おいおい、結構ヤベえ状況なんじゃねえの？　アッシュ＝クラインよ』

　ズズズッと蛇体を動かして立ち上がる《火妖星》。

　ガレックはくつくつと笑っていた。

『さて。俺の《火妖星》相手に片腕でどこまでやれるか見せてもらおうか』

　言って、《火妖星》を身構えさせる。

　対するアッシュはしばし無言だったが、不意にふっと笑い、

『……これぐらいなら問題ねえよ。昔から《朱天》はやたらと腕をもがれることが多かったからな。対応策ならいくらでもある』

　と、気負いもなく言い放つ。

　主人の闘志を受け、愛機である《朱天》も左拳を構えて《火妖星》と対峙した。

　二機の鎧機兵は互いに円を描くように間合いを測り始める。

　そしてそんな緊迫の中、アッシュは臆せずに告げた。

『さあ、かかってきな。てめえなんぞ片手で充分だってことを証明してやるよ』