【第18部毎週日曜更新】クライン工房へようこそ！

第145話 それぞれのお仕事③

　――ギイイイィィィン……。

　と、響き続ける金属音。

　そこは、鉱山街グランゾにある工房の一つ。

　数人の職人が工具を使い、あちこちで火花を散らしているような場所にて。

「……おし」

　そう呟き、アッシュは恒力で動く工業カッターを止めた。

　目の前には人の拳の三倍ほどの大きさの、丸い《星導石》がある。器具で固定されたそれはアッシュの手により、たった今、加工されたばかりの品だった。

「そんじゃあ、品質チェックといくか」

　アッシュはそう言って、《星導石》を押さえる器具を外して手に取った。

　ズシ、と伝わる重み。しかし、成人男性の腕力ならば運べないほどでもない。

　アッシュは《星導石》を両手で持ち品質チェックが出来る機具の元へと向かった。

　加工した《星導石》を設置し、恒力値を確認できる機具は高価で、この工房の奥に一台だけある。アッシュは他の職人の作業を邪魔しないように進む。

　そうして到着すると、そこには先客がいた。

「お～い、親方。品質チェックしたいんだけど、次いいか？」

「ん？　ああ、いま終わる。少し待ってくれ」

　と、返答する親方。

　彼の前には、まるで溶鉱炉のような機具があった。

　中央部に加工したばかりの《星導石》が設置され、輝いている。

　親方はその下にあるカウンターに目をやった。

「……恒力値四百三十か。Ｃ級未満だな」

　親方はふうっと力なく肩を落とすと、機具を停め、《星導石》を取り外した。

　そして、鉄箱型の台車にゴトンと置く。

「やれやれ、また『外れ』か」

　そう呟き、親方はしかめっ面を浮かべながら、鉄箱の中を覗いた。

　そこには四つの加工された《星導石》が入っている。全部Ｃ級未満の品である。

　Ｃ級未満は『外れ』扱いだ。《星導石》としては使えず装飾品の材料として安値で叩かれる。折角手間をかけて加工したのに『外れ』ばかりでは気も重くなるものだ。

　とは言え、こんなことは日常茶飯事でもある。

　親方はすぐに気を持ち直すと、アッシュの方へと振り向いた。

「待たせたな、師匠。使ってくれ」

「おう。サンキュ」

　アッシュは親方と入れ替わり、自分の《星導石》を機具に設置した。

　そしてスイッチを押し、機具を起動させる。

　炉の中の《星導石》が赤く輝き始めた。

　親方はその工程を興味深そうに眺めていた。

「ほう。こいつは……」

　軽く驚嘆しつつ腕を組む親方。

「恒力値……二千八百ジンか。凄いな。またＣ級を引き当てたのか師匠」

「まあな。うちの子の目利きのおかげだよ。……けどＢ級以上は中々ねえもんだな」

　アッシュは苦笑してそう答える。

　ちなみにＢ級は四千ジン以上、Ａ級は八千ジン以上。

　最高位であるＳ級は二万ジン以上になる。

「そりゃあ欲張りってもんだろ。普通はＣ級でさえ結構レアなんだぞ」

　と、呆れたように親方が言う。

　アッシュは機具を停止させてから頬をかいた。

「色々切羽詰まった事情があんだよ。まあ、それはともかく」

　ガコンッと《星導石》を取り出して両手で抱える。

　それから、工房のさらに奥の方へと目をやり、

「早速換金しとくか」

　この工房では作業場の貸出しのみならず《星導石》の買い取りも行っている。

　アッシュは加工するなり、すぐに換金していた。

　今この手に持つ《星導石》は、本日最後の品である。

「さて、今日の収入はどれぐらいかな。親方、お先に。また明日な」

「おう。じゃあな師匠」

　まだ仕事が残っている親方に一言挨拶して。

　アッシュは、工房の奥に向かって歩いていった。

　　　　　　　◆

　――そして、その日の夜。

　鉱山街グランゾの宿屋の一室にて。

「…………おおー……」

　と、目を瞬かせてユーリィは感嘆の声を上げる。

　彼女の指先には、一枚のビラル金貨が握られていた。

　キラキラと輝く金貨を、ユーリィは天井のランプにかざしてみる。

「Ｂ級はなかったのに中々の収入」

　そして、カチャリと音を立てて、金貨を手元の袋の中に入れた。

　その袋の中には他にも金貨が大量に入っており、それと同じ袋が五つ、机の上に並んでいた。一袋につきおよそ五十枚。相当な大金だ。

　このグランゾに来て、今日で十二日目。

　その期間に稼いだ収入である。

「まあ、一応順調なんだろうな。このペースだったらどうにか目標額には届くだろうし。ただ、流石に全額とまでにはいかねえか……」

　と、ベッドに腰をかけるアッシュが溜息混じりに呟く。

　ユーリィは机から離れると、アッシュの隣にポスンと座った。

　そしてアッシュの顔をじっと見つめて告げる。

「アリシアさんのお父さんは、半分は貸してくれるって言ってた。今回は無理をしてまで全額用意しなくてもいいと思う」

「確かにそうなんだが……どうもあのおっさんに借りを作るのはなあ……」

　アッシュはボリボリと頭をかき、

「あのおっさんって確かに真っ当な人なんだが……多分相当腹黒いぞ」

　今回の恩人相手に、思わずそんな酷評をしてしまう。

　ガハルドとは、ほとんど接点のないユーリィが小首を傾げる。

「そうなの……？　確かに皇国の副団長に似ているような気はするけど」

「ああ、あのおっさんに似てんだよ。なんつうか油断したらヤベえ気がする」

　と、アッシュは腕を組んで深々と溜息をつく。

　それからユーリィの方へと顔を向けて。

「と言う訳でユーリィ。今回は出来るだけ稼ぐつもりだが、多分残り半分を稼ぎにまたここに戻って来ることになる。だから、そう思っといてくれ」

「うん。分かった」

　こくんと頷くユーリィ。

　アッシュはユーリィの頭をくしゃくしゃと撫でた。

「悪いな。今回は本当にお前に頼りっぱなしだ」

「別に構わない。お家がなくなると困る」

　ユーリィはそう返した後、ふと何かを思いついたのか、口角を緩めた。

「だけど、少しご褒美が欲しい」

「へえ。お前がおねだりなんて珍しいな。いいぞ、何が欲しいんだ？」

　アッシュは笑みを浮かべて、愛娘にそう告げる。

　それに対しユーリィはベッドから立ち上がると、アッシュの前へ移動した。

　そしてベッドに腰掛ける青年をじいっと見つめて――。

「……別に欲しい物がある訳じゃない」

　と、前置きしてから、

「……ん」

　わずかに頬を染めて瞳を閉じ、顔を上げる。

　どうやら緊張しているのか、少しばかり肩も震えていた。

「……この際、額でも妥協する」

　そんなことを告げてくる少女。

　アッシュは眉根を寄せた。ユーリィの意図が分からない。

　そもそも額でも妥協とは何のことなのだろうか？

　アッシュはしばし考え込み、

（あっ、もしかして）

　最近の傾向から、ふと一つの推測が成り立った。

　そしてアッシュはその推測を実行する。

「……え？」

　ぱちくりと瞳を開け、唖然とするユーリィ。

　彼女は今、立ち上がったアッシュに腰を持たれ、抱きあげられていた。

　簡潔に言えば『高い高い』をされているのだ。

「はははっ、楽しいかユーリィ」

　アッシュは呑気な笑顔でそう宣った。

　そのあまりの朴念仁っぷりに、ユーリィは額に青筋を浮かべる。

　かなり露骨にキスをねだったというのに、どうしてこんな結果になるのか。

　そもそも幼く見えても彼女は十四歳。『高い高い』などされて楽しいはずもない。

「…………」

　ただただ沈黙するユーリィ。

　そして、彼女の顔からみるみる表情が消えていき――。

「……降ろして」

　冷たい声でユーリィが言う。

　対し、アッシュは未だのほほんとした表情で首を傾げた。

「ん？　嫌だったか？」

「……いいから降ろせ。塵にするぞ」

　冷酷極まる表情でユーリィがそう告げる。

　かつて見たことのない顔をする愛娘に、流石にアッシュも自分が何かしらの失態をしたことに気付いた。そして恐る恐るユーリィを床に降ろす。

「……あなたの頭カラッポなの？　ギュッとするのならまだ許せる。なのにどうしてそういう判断になるの？　天罰いる？」

　凍りつくような冷たい眼差しを向けるユーリィ。

　それに対し、アッシュの顔が強張った。

　思わず冷たい汗が頬を伝う。

（……こ、こいつはかなりまずいな）

　これは本気で怒っている。

　しかし、何となく自分が失敗したのは分かるが、アッシュには何故ユーリィが怒っているのかまでは分からない。だからこそ彼は率直に訊いた。

「なあ、ユーリィ。なんで怒ってんだ？」

　すると、ユーリィは一瞬目を見開き、

「…………むう」

　と、呻いてますます不機嫌な表情になった。

　そしてしばしアッシュを睨みつけてから、ぷいっとそっぽを向き、

「……知らない。今日はもう寝る」

　そう言い捨て、空色の髪の少女は部屋を出ていってしまった。

　わずかな間を空けて、隣の部屋――ユーリィ用に借りた部屋――のドアが、バタンと乱暴に締められるのが聞こえた。

「……なんでいきなり怒り出したんだ？　流石に『高い高い』は子供すぎたのか？」

　眉根を寄せて、そんなことを呟くアッシュ。

　最近ユーリィは不機嫌な時は子供のように『抱っこ』をおねだりするので、ご機嫌な時なら『高い高い』だろうと推測したのだが、どうやら外れだったようだ。

「う～ん、明日、何かプレゼントでもして機嫌を取るか」

　と、苦笑を浮かべてアッシュは呟くが、

「……しかし、まあ……」

　そこで不意に、すっと目を細めた。

　そしておもむろに窓辺に寄って、夜の空を見上げる。

　澄んだ空気におかげで星々は見事なまでに輝いていた。

　だが、そんな美しい景色を目にしても、彼の表情はどこか険しかった。

「……このまますんなり終わるはずがないんだよな」

　そう嘯いて、皮肉気に笑うアッシュ。

　昔から自分はやたらと騒動に巻き込まれる体質である。

　気付けば騒動の中心に放り込まれていることなど珍しくもない。

　しかし、今回、その体質とはまた別にして――。

「やれやれ。一体いつ動きやがるのか……」

　揺るぎない確信を以て、アッシュはそう呟くのだった。