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第五章 それぞれのお仕事

第143話 それぞれのお仕事①

　チュンチュン、と雀の声を聞き、アッシュはむくりと起き上がった。

　それから、ボリボリと頭をかきながら辺りを見渡して――。

「……ん？」

　寝ぼけた顔で眉をしかめる。

　そこは見知らぬ部屋だった。自分が今乗っているベッドや、机などの最低限の家具しかないような簡素な部屋である。はて、ここは……。

「……ああ、そっか」

　ここは鉱山街グランゾ。

　そして自分がいる部屋は、その街の宿の一室だ。

　アッシュはおもむろに立ち上がると、窓辺に寄って窓を開ける。

「……うぅ、さむ」

　少し肌寒い冷気が部屋に入り込むが、おかげで完全に目が覚めた。

　澄み渡る青空には鳥達が羽ばたき、眼下にはまばらだが通行人の姿がある。すでに働き始めようとしているのか、業務用の鎧機兵を整備している者もいた。

「……頑張ってんな。俺も負けてらんねえか」

　言って、アッシュは大きく背伸びした。

　と、その時、コンコンとドアがノックされる。

　アッシュが振り向くと同時に、ドアの向こうから声が掛けられた。

「……アッシュ。起きてる？」

　ユーリィの声だ。

　アッシュはドアに向かうと、カチャリと開けた。

「おはようユーリィ」

「うん。おはようアッシュ」

　廊下に立っていたのは、やはりユーリィだった。

　今起きたばかりのアッシュと違い、彼女はすでに身支度している。この街に向かう時に着ていた私服ではなく、クライン工房の白いつなぎを着ていた。

　すぐにでも坑道に向かえる気構えだ。

「……悪りいな、ユーリィ。いま起きたところなんだ。すぐに準備するから、一階の食堂で少し待っていてくれ」

　言って、アッシュはユーリィの頭を撫でた。

　ユーリィはこくんと頷くと、「先に行く」と告げて一階に降りていった。

　それを見送ってから、アッシュはドアを閉じる。

　そして部屋の中央辺りまで移動すると、再び大きな伸びをして、

「さあ、いよいよ探索といくか！」

　と、自分自身を激励するのだった。

　鉱山街グランゾに到着して二日目。

　こうして、アッシュの本格的な坑道探索が幕を開けたのである。

　――そして、およそ一時間後。

　食堂で朝食を済ませたアッシュとユーリィは、召喚器で喚び出した非武装状態の《朱天》に乗り、第一坑道内を進んでいた。

　ズシンズシン、と鎧機兵の足音が響く。

　《朱天》は今、この街の工房から借りた巨大な鉄製の箱を背負っていた。

　この中に発掘した《星導石》を乗せて運ぶための装備である。

　余談だが、この鉱山においては乱獲によるトラブルを避けるため、一人が一日に発掘する《星導石》は鉄箱一つ分までと定められていた。

「流石にしっかりとした造りの坑道だな」

　ふと、アッシュは周囲の岩壁に目をやった。

　一定間隔でランプが吊るされた坑道は鉄骨で補強されており、鎧機兵二機程度なら通れるほど広い。すでに鉄箱一杯まで発掘し終えた鉱員もいて時々すれ違った。

　そんな坑道をアッシュとユーリィを乗せた《朱天》は黙々と進み……。

「……凄い。これが《星導石》の鉱山……」

　と、ユーリィが感嘆の声をもらす。

　一本道だった坑道を抜け、大きな空洞に出たのだ。

　そこは筒状の大空洞であり、壁には螺旋状に道がある。現在アッシュ達は空洞の高さで言うと、およそ中間辺りにいた。

「凄くキラキラしている」

　操縦シートの後方に座っていたユーリィが、アッシュの肩を掴んで立ち上がる。

　眼下の大広場には、赤い水晶のような《星導石》が乱立しており、それらを多くの鎧機兵達が回収している。ユーリィは珍しい物を見たように目を丸くした。

「《星導石》って地面に埋まってるものじゃなかったの？」

「ん？　ああ、ユーリィは原石の発掘現場を見んのは初めてか」

　と、ユーリィの質問に対し、アッシュが答える。

「《星導石》はこういう洞窟みたいな場所によく生えるんだよ。その根元に楔を打ち込んで折って回収するんだ。だから厳密に言うと発掘とは違うかもな」

　そう告げると同時に、アッシュは周囲を見渡した。

　この広場は第一坑道の一角だ。壁沿いの道にはまだ幾つかの坑道があり、他にも似たような広場へと続いているのだろう。

「さて、そんじゃあ俺達も作業にかかるか」

「うん。けど奥には行かないの？　奥の方が良質の《星導石》がありそうだけど」

「まあ、とりあえずここを見て回ってからだな。それに……」

　と、そこでアッシュはふっと笑う。

「あんまり奥に行くと『暗人』が出てくるかも知んねえしな」

　《朱天》を歩かせながら、アッシュがそんなことを嘯いた。

　ユーリィは訝しげな表情で眉根を寄せる。

「……『暗人』？　なにそれ？」

　対し、アッシュは少し意地悪そうに笑った。

「ああ、昨日出会った奴に聞いたんだが、なんでも『お化け』らしいぞ」

「……え？」

　アッシュの台詞に、小さく肩を震わせ硬直するユーリィ。

　アッシュはさらに続ける。

「全身が真っ黒な奴ららしくてな。夜間の坑道内で何度も確認され、噂によると偶然遭遇して威嚇された人間もいるそうだ」

「こ、この坑道ってお化けが出るの……？」

　ユーリィが愕然とした表情で呟く。

　アッシュの肩を掴む手も心なしか震えていた。

　それに対し、アッシュが陽気な声で尋ねる。

「ははっ、何だ、怖いのか？　ユーリィ」

　すると、ユーリィは少しムッとした表情を見せて、

「……別に怖くなんて……」

　と、言いかけたところでやめた。

　そして一瞬だけ考えてから、か細い声で呟く。

「やっぱり怖い」

　それからささやかな胸を精一杯押し当てて、アッシュの首に抱きついた。

「だから今日の夜はアッシュと一緒に寝る」

「いや、ユーリィ。頼むからそういう冗談はやめてくれ。本当にやめてくれ」

　アッシュは顔を引きつらせてそう告げる。

　恥ずかしがっているのではなく、心底困り果てた表情だった。

「……むう」

　何気に勇気を振り絞った台詞だったのに一蹴され、ユーリィは不貞腐れた。

　そして、ドスンと操縦シートに座り直した。

「まあ、冗談はさておき、そろそろ仕事といくか」

「…………うん」

　それからしばらくは、二人は《朱天》に乗って広場のあちこちへと赴いた。

　《星導石》に近付くと《朱天》から降り、ユーリィが原石を鑑定する。しかし、いきなり都合よく良質のものは見つからず、それを繰り返してばかりだった。

「う～ん、この広場は外れかあ……」

「うん。Ｃ級ぐらいなら稀にあったけど、出来ればＢ級以上の方がいいんでしょう？」

「まあな。稼がなきゃいけねえ額が額だからな」

　《朱天》に乗ったままそう会話するアッシュとユーリィは、しばし相談した後、この広場に見切りをつけることにした。

　発掘場は他にもあるし、一旦外に出れば、この第一坑道以外の坑道もある。

　大物がなさそうなこの広場にこだわる必要もないだろう。

「とりあえず奥に向かうか」

「うん」

　アッシュは操縦棍を通じて《朱天》に意志を送ろうとした。

　と、その時。

（……ん？）

　ふと、視界の端に知り合いの姿が映る。

　業務用の鎧機兵に乗って、《星導石》を回収している青年。

　昨日知り合い、この街のことを色々と教えてくれたライザーの姿だ。

（……ライザーか）

　一瞬、アッシュは声をかけようかと思ったが……。

「どうしたの？　アッシュ」

「……いや、何でもねえよ。行くか」

　ユーリィにそう問われてやめた。

　見る限りライザーの表情は真剣そのものだ。邪魔するのも悪いだろう。

（……それにしても『暗人』か）

　ライザー繋がりで昨日の話題を思い出すアッシュ。

　ライザーは「ただの都市伝説さ」と鼻で笑い、一方親方は大陸方面に集落を持つという獣人族の一種か、もしくは人型の魔獣ではないかと語っていたのだが……。

　アッシュはふっと口角を緩めた。

（……仮にいたとして、本当に獣人や魔獣なのか）

　《朱天》を動かしながら無言になる青年に、ユーリィは眉根を寄せた。

「……本当にどうしたのアッシュ？」

「ん？　ああ、少し考えごとをな」

　アッシュは一度振り向き、笑みを見せる。

　そしてキョトンとするユーリィの頭をポンと叩き、

「さて、時間もあんまねえことだし……」

　と、前置きしてから、アッシュは前を見据えて声を上げた。

「そんじゃあ、次の広場に行くか！」