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第五章 金色の少女達

第114話 金色の少女達①

　――バンッ！

　突如ドアが勢いよく開き、団長室にいたアッシュ達五人は目を丸くした。

「おおおいッ！　アッシュ！　てめえェ、一体どういう了見だ！」

　そう叫んで部屋に入って来たのは、黒い騎士服を纏う茶髪の青年だった。

　赤から純白のサーコートに着替え直したブライ＝サントスだ。

　彼の後ろには、心底呆れた表情をしているアルフレッドもいる。

「おう。久しいなブライ。戻って来たのか」

「『久しいな』じゃねえよッ！　てめえェ、このムッツリ野郎が――って、おおッ！」

　再会するなりアッシュの胸ぐらを掴もうとしたブライは、不意に手を止めた。

　部屋の中に、紫紺の髪の美女がいることに気付いたからだ。

　彼女――オトハはこの上なく嫌そうな顔をしていた。

「オトハちゃんもいたのかッ！　けどすまねえ。オレはまず、このムッツリ野郎に聞かなきゃなんねえことがあるんだ……」

　そう告げてから、ブライは改めてアッシュの胸ぐらを掴んだ。

　旧友の喧嘩腰な態度に、アッシュは訝しげに眉を寄せる。

「何だよブライ。やぶから棒に何の真似だ？」

「うっせえよ！　お前、何なんだよ、あのサーシャって子はッ！」

　アッシュはブライの手を掴み、ますます眉をしかめた。

「サーシャ？　なんでいきなりメットさんの名前が出てくんだ？」

「めっとさん？　何だそりゃあ？」

　少し握力を緩めてブライが顔をしかめた。

「サーシャの愛称だよ。ってか、なんでお前がメットさんを知ってんだ？」

「あ、愛称、だと……」

　アッシュの質問には答えず、ブライは目を見開いて呆然とした。

　そして胸ぐらから手を離し、ふらふらと後ずさる。

「そ、そこまで進んでんのか……？　ぐおおッ！　そりゃあねえだろ――ッ!!」

　と、いきなり天井を仰いで絶叫するブライ。

　アッシュはもちろん《七星》全員が頬を引きつらせた。

　そして、ブライは怨敵に対する眼差しで、アッシュをひたすら睨みつける。歯をギシギシと軋ませ、何やら血の涙でも流しそうな形相だ。

「……おい、アッシュ。お前、サーシャちゃんの師匠だそうだな」

「あ、ああ、そうだが……」

「あの子に手取り足取り教えてんだよな？」

「ま、まあ、一応丁寧に教えているつもりだが……」

　と、アッシュが答えた直後だった。

「ふっざけんなあああッ!!」

　いきなりブライが殴りかかってきた。

　反射的にアッシュは身体を捻って躱したが、直撃すれば鼻が潰れる拳速だ。

「お、おい！　いきなり何すんだよ！　ブライ！」

「うっさい死ねえェ――!!　あんな極上の美少女相手に手取り足取りだとう！　オトハちゃん以来の総合Ｓ級なんだぞ！　どんなことを丁寧に教えてんだよ！　ちっくしょう！　なんでだッ！　なんでお前ばっかしモテんだよ!!　オレと変わってくれよオォ!!」

「全く意味が分かんねえぞお前!?　ってか、誰か助けてくれよ!?　オ、オトッ！」

　とりあえず拳を躱しながら、アッシュは近くにいたオトハに助けを求めた。

　すると、オトハは腰の小太刀に手をかけ、

「ん？　そいつを殺すのか？」

「なにお前まで物騒なこと言ってんだ!?」

　そうこうしている内に、ますます拳の回転は速くなる。

　対し、まだ少し不機嫌なミランシャと、鉄面皮のライアンは傍観。オトハは小太刀に手をかけたままで、アルフレッドはおろおろとするばかりだ。

　回避も厳しくなり、アッシュが本格的にやばいと感じ始めた、その時だった。

「やんちゃもそこまでです！　ブライ君!!」

　――ゴッ！

　突如横から繰り出される新たな拳！　そしてあごを打ち抜かれるブライ。

　アッシュは驚いて振り向く。そこには、拳を打ち出した状態のソフィアがいた。

　ブライの瞳がぐるんっと白目になる。容赦ないソフィアの一撃に意識を刈り取られた茶髪の青年は、膝からガクンッと崩れ落ちた……。

　とりあえず危機が去り、アッシュはホッと息をつく。

「た、助かったよ団長」

「いえいえ。私の部下の不始末ですし。まったく」

　ソフィアはパンパンと手を払った。

　アッシュはちらりと倒れたままのブライを見つめた。

　今代の《七星》の中でも最硬の防御力と耐久力を有し、決して倒れることはないと謳われる難攻不落の男――《不落王城》が、こうもあっさり潰れるとは。

　やはり団長は恐ろしい。改めて思うアッシュだった。

「ぐ、ぐぐぐ……オ、オレは一体……」

　しかし、腐っても《不落王城》。すぐさま意識を取り戻して上半身を起こした。

　ソフィアは両膝を屈めて、ブライと視線を合わせる。

「……ブライ君」

「お、おう。団長か。見事な総合Ａ級。いつも美人だな。今度デートしようぜ」

「あら、お誘いありがとうございます。けど、今は報告を先にしてくれませんか？」

「お、おう。そうだったな」

　言って、ブライは立ち上がった。

　そうして改めて部屋の中を見渡す。

　そこには彼の同胞――《七星》が全員揃っていた。

「へっ。なんかこのメンバーが揃うのも久しぶりだな」

　そう呟き、笑みをこぼす。

　そしてブライはおもむろに口を開いた。

「んじゃあ、報告すんぜ。団長」

　　　　　　　◆

「……って感じの人に会ったの」

　そこはラスティアン宮殿の七階。もとアッシュの個室。

　ベッドの上に腰かけるサーシャは隣にちょこんと座るユーリィにそう報告した。

　対するユーリィは何とも気まずげな表情を浮かべた。

「……そう。ブライさんも戻って来たの」

　今、この部屋にはユーリィと、サーシャ達四人の騎士候補生がいた。

　サーシャ、アリシアはユーリィと共にベッドの上に座り、エドワードとロックは机に用意されていた椅子を勝手に取って、それぞれ座っている。

「あれって……本当に《七星》なの？」

　アリシアが胡散臭そうにそう尋ねる。

　もはやブライを「人」と呼ばないアリシアに、ユーリィは苦笑を浮かべた。

「うん。一応、《七星》の第四座になる。ただ性格に難ありで有名な人」

「いや、性格ってよりも性癖に難ありって感じだったよなあ……」

　と、背もたれに寄りかかり、感慨深そうに呟くエドワード。

「……確かに。あの人は女の人をランク付けする悪癖があってとにかくモテない」

　ユーリィはそう告げると、クスッと笑った。

「そう言えば、特にオトハさんに執心していて、会う度に言い寄ってはフラれてばかりだっていう噂があった。もしかすると今も言い寄られてるかも」

「あの教官にか？　まあ、確かに教官は間違いなく美人ではあるが……」

　ロックが唸る。自分には怖ろしくて真似できないことだ。

「言い寄ってフラれるどころか、いっそ斬られないかしら」

　そんな願望を口にするアリシアに、サーシャは少し顔を引きつらせる。

　親友が心底本気で言っていることに気付いたのだ。

「ま、まあ、そう悪い人じゃないと思うよ。なにしろ先生の友達らしいし」

　と、どこまでも人のいい少女は、一応フォローを入れた。

　ちなみに、嫉妬に狂ったブライがアッシュに殴りかかったのはこの時だった。

「そういや、アルフの奴も行っちまったな」

　不意にエドワードが、ぽつりと言う。

　ラスティアン宮殿に戻るなり、アルフレッドとブライは団長室に行ってしまった。

　その間、サーシャ達は暇になったのでユーリィのいるこの部屋に訪れたのである。

「アルフも《七星》だしな。やはり誕生祭の打ち合わせなどがあるんだろう」

　と、腕を組んで答えるロックの後に、

「そうね。皇族の誕生祭って一～五番地の大通りを数十台の特注馬車でパレードするんでしょう？　昔、うちの父親が見たことがあるって言ってたわ」

　アリシアが頬に手を当てて続いた。

　彼女の父――ガハルド＝エイシスは一度皇国に訪れた経験があるらしい。

「うん。私も一度だけ見たことがある。四年前ぐらい」

　と、ユーリィが懐かしむように目を細めて告げる。

　まだアッシュが傭兵であり、《七星》ではなかった頃の思い出だ。

　その後、アッシュが皇国騎士団入りしたのだが、なんだかんだで皇都を留守にすることも多く、それ以降、誕生祭を見る機会はなかった。

「だから少し楽しみ」

　ユーリィは微かに笑う。

　すると、その時、不意にノックが鳴った。

　全員がドアに注目し、アリシアがポンと手を叩く。

「あっ、もしかしてアッシュさんか、アルフが戻って来たんじゃない？」

　言って、彼女はベッドから立ち上がった。確かにその可能性は高い。

　そして誰よりも早くドアノブに手に取り、ドアを開ける。

「はい、今開けま――」

　と、言いかけてアリシアは硬直した。

　ドアを開いた先。廊下に立つ人物が目当ての人と違ったからだ。

「……？　どうしたの？　アリシア？」

　親友の様子がおかしいことに気付いたサーシャが立ち上がる。

　そして自身もドアへと向かい――目を丸くした。

「……え？　な、なんで……」

「あ、申し訳ありません。お邪魔でしたか？」

　そう言って、深々と頭を下げる来客の少女。

　サーシャはアリシアと並んで硬直した。

　彼女達の目の前にいるのは一度だけ出会った少女。

　儚げな笑みを浮かべるフェリシア皇女が、そこにいたのだ。