【第18部更新中】クライン工房へようこそ！

第12話 その名は流れ星③

「贋作も、ああ言ってる。どんな小細工をしたの？」

　闘技場を見下ろしながら、改めてユーリィはアッシュに尋ねてみた。

　すると、製作者の青年はポリポリと頬をかき、

「いや、ほら《天蓋層》ってあんだろ。俺さ、今あれと同じような術式を研究中なんだよ。で、せっかくだから今回、《ホルン》の装甲に、その試作一号を組み込んでみたんだ」

　と、にこやかな笑顔で、とんでもないことを言いだした。

　《天蓋層》――。それは《聖骸主》の最も有名な能力だ。《聖骸主》の全身を流体化した星霊が薄く覆い、あらゆる攻撃を吸収する防御層となる術。この術を展開した《聖骸主》には生半可な攻撃は一切通じない。まさに鉄壁の防御術だ。

　しかし、かつてその《聖骸主》と戦うアッシュの姿を何度も見ているユーリィにとっては、どうしても悪い印象しか持てない能力でもあった。

　思わず眉をしかめたユーリィは、半眼でアッシュを睨みつける。

「そんな縁起の悪いものを、しかも試作品なんかを勝手に《ホルン》にしこんだの？」

「いや、初回サービスのつもりでさ」

「試作品を勝手につけるサービスって何？　確かに《天蓋層》を機能化したのは、凄いことだと思うけど――」

　ふとユーリィの脳裏に疑問符が浮かぶ。

「……《星導石》には星霊の流体化は出来ないんでしょう？　一体どうしたの？」

「ああ、結局あれって《天蓋層》そのものじゃねえんだよ。実態は自動式の《黄道法》かな？　そうだな――今ここで《天鎧装（てんがいそう）》と命名しよう！」

「それ、呼び方が全く同じ――」

「些細なことだ！　別に有名な能力と同じ韻なら、きっと商品化した時に売れやすいかなあ、とか思ってねえぞ！　ホントだぞ！」

　と、そこでコホンとひとつ。

「ともかく！　まあ簡単に言うと、あの《天鎧装》は攻撃を感知したら、自動的に一秒間だけ全身から恒力を放出して防御壁にしてんだよ。恒力の一度の放出量を三百ジンほどにしてさ。そんぐらいなら鎧機兵の自動供給機能で賄えるだろ」

　と、自慢げにアッシュは解説する。

　しかし、ユーリィは頬に手を当て小首を傾げた。

　鎧機兵には、起動中、常に最大の恒力値を維持する供給機能がある。だから多少の恒力の消費もすぐに回復出来ると、彼は言うのだが……。

「……自動供給って確か一秒ごとに百ジンぐらいじゃなかった？」

「ん？　ああ、そうだが、それがどうかしたか――」

「それって一方的に殴られ続けたら、恒力切れで機体が動かなくなると思う」

「…………え？」

　ユーリィの指摘にポカンとするアッシュ。が、すぐにその顔は青ざめていった。

　どうやら、欠陥に気付いていなかったらしい。

「い、いや、だって今の《ホルン》が、そこまでボコられるとは思わねえし。それに最近はメットさんも大分腕を上げたし、相手の動きはかなりへぼいから……」

　と、しどろもどろに言い訳を開始する。ユーリィの険悪な視線がとても痛かった。

　アッシュは気まずげに頬をかくと、不意に真剣な瞳で――。

「……まあ、数万の星霊で構成される《天蓋層》に比べりゃあ、確かに薄っぺらい壁ではあるが、それでもあの程度の単発攻撃なら問題ねえよ。――だから、メットさんは大丈夫だ。お前は何も心配しなくてもいい」

　そう告げて、少女の頭をポンポンと軽く叩いた。一瞬、ユーリィはキョトンとするが、すぐに拗ねるようにそっぽ向いた。その頬は少しだけ赤く染まっている。

　素直じゃないユーリィの態度に、アッシュは優しげな笑みを浮かべた後、再び闘技場へと視線を戻した。――そして、鋭く目を細める。

　いつの間にか《ホルン》の動きが、防御から攻撃重視のものへと変化していた。

「お！　どうやらメットさんも、《天鎧装》に気付き始めたみたいだな」

　アッシュの推測通り、サーシャは《天鎧装》の存在に気付いていた。

　なにせ、よく見ると敵の拳が寸止めされているのだ。気付かないはずもない。

（……まるで見えない壁があるみたい。もしかして、これって《天蓋層》なの？)

　不可視の防御壁。

　そんなものはサーシャの知る限り《天蓋層》しか思いつかない。

（けど、《天蓋層》なんて能力、なんで《ホルン》が――）

　と、そこでサーシャは、《ホルン》を生まれ変わらせた師の顔を思い出す。

　《ホルン》を改造する機会があったのは彼だけだ。

（そっか……、きっと先生がこれを……。ありがとう先生！　これなら！）

　師に感謝を抱くと同時に、《ホルン》が駆け出した。

　それに応じ《偽朱天》が正拳を放つ――が、《ホルン》は怯まない。

　――ズドンッッ！

　全身全霊の頭突きが、真紅の拳を打ち負かす！

　腕を弾かれた《偽朱天》は大きく後退し、白い機体は追うように前進する。

　一気に間合いを詰めた《ホルン》は、剣の柄尻を《偽朱天》の顔に叩きつけた。その衝撃に真紅の機体はふらふらと後ずさり、ガクンと左膝を落とす。

　さらに《ホルン》は、両手で剣を構え直すと、渾身の力で振り下ろした！

　右の肩当てを打ち砕き、《偽朱天》の肩に食い込む鋼の刃。紅い破片が散る中、真紅の巨人は残った右膝の方も屈した。同時に傷ついた右肩から刀身が、ガコンッと外れる。

　おおおッと闘技場に、この試合最大のどよめきが沸き上がった。

　未だ無傷に近い新人と、両膝を屈した傷だらけの王者。

　誰の目にも勝敗は明らかだった。

　――いよいよ、敗北知らずの王者が地に伏すのか。

　観客の注目を一身に浴びた《ホルン》が、剣の柄を強く握りしめる。

『ま、待ちたまえ！　サーシャ嬢！』

『……何？　敗北を認めるの？』

『い、いや実は、今日は機体の調子が悪くてね。この勝負、引き分けにしないか？』

『……あなた、私を馬鹿にしているの？』

『い、いや、待て！　そ、そうだ！　借金！　借金だ！　今日引き分けにしてくれれば、便宜をはかって、君の家の借金を帳消しにしよう。これならどうだ！』

　サーシャは一瞬息を呑む。不意に、男手一つで自分を育ててくれた父の――金策に走る父の姿が思い浮かんだ。自分に心配かけまいと笑顔で頑張る父の姿が……。

　知らず知らずの内に、《ホルン》は剣の切っ先をわずかに落としていた。

　――それは、《偽朱天》にとって明らかな好機となった。

　真紅の機体が一気に間合いを詰める。

　わずかとはいえ、迷いを抱いていた《ホルン》には、まともな反応が出来ない。

　《偽朱天》の左の手刀が《ホルン》の剣を叩き落とした。さらに右手で《ホルン》の頭部を握り潰さんとばかりに掴みかかり――。

　そこで、ようやく《ホルン》は窮地を察した。

　咄嗟に左手で防ごうとするが、逆にその手を掴まれてしまった。振り払おうにもビクともしない。ならば、と右手を《偽朱天》の腕へと伸ばすが、今度はその右手まで《偽朱天》の左手に押さえこまれてしまう。

　サーシャは息を呑んだ。――まずい、この体勢はッ！

　だが、気付いた時にはすでに遅く、《ホルン》は完全に四つ手に組まれてしまっていた。息もつかせず《偽朱天》は剛力を解放する。

　損傷していても《偽朱天》は本来二倍近い恒力値を持つ機体。圧倒的な膂力の違いに《ホルン》の両腕が悲鳴を上げた。

『こ、この！　卑怯者！　油断させておいて！』

『ふん！　油断する君が悪い！』

　《偽朱天》は、そのまま力まかせに《ホルン》を押し潰そうとする。

　サーシャの脳裏にかつて同じ体勢で押し潰された鎧機兵の姿がよぎり、どうしようもない恐怖が襲い掛かった。このままでは、間違いなく自分も――。

　そして、《ホルン》の両腕だけでなく、いよいよ機体そのものが軋み始める。

　サーシャは、悲鳴を上げそうになる自分の心を必死に抑え込んだ。

　アッシュは真剣な面持ちで、四つ手に組んだ二機を凝視していた。

「まずいな……。《天鎧装》は外装の表面に施した術式だ。ああなっちまうと純粋な力比べだ。勝ち目がねえぞ」

「……どうにか出来ないの？」

　ユーリィの懇願のような声に驚いて、アッシュは振り返る。

　彼女の翡翠色の瞳は、サーシャを助けて欲しいと切に願う気持ちで溢れていた。

「……お願い、アッシュ。メットさんを助けてあげて。メットさんは、私のことを友達って言ってくれたの。だから……お願い……」

　今にも泣き出しそうな顔でユーリィは声を絞り出す。

　長かった旅暮らしに加え、人間不信気味だったユーリィには、同年代に友人と呼べるほど親しい者などいない。だから、サーシャが自分を「友達」と呼んでくれたのは、少なからず嬉しかった。だが、そんな「友達」が、自分が我儘を言ったせいで危機に瀕している。そう考えると胸が締め付けられるように痛かった。

　綺麗な顔を強張らせながら、ユーリィはギュッと両手を握り締めて俯いた。

　そんな少女の様子を、アッシュは黙って見つめていた。

　ユーリィはその生い立ちゆえか、たとえ知り合いであっても、他人に対してはシビアなところがある。基本的にあまり深入りしないスタンスだ。

　しかし今、ユーリィは本気でサーシャを助けて欲しいと願っている。

　真摯に「友達」のことを心配している。

　まさか、この子にこんな変化が見られようとは……。

　アッシュは感嘆するように口元を綻ばせた。

　適当に選んでやって来たこの国だったが、案外正解だったのかも知れない。

「なあ、ユーリィ。メットさんはお前の友達なんだよな？」

　アッシュの問いに、ユーリィは少しだけ迷った後、こくんと頷いた。

「友達を助けたいんだな？」

　今度は迷わず頷いた。ふふっとアッシュは微笑む。

　そして、彼はくしゃりと空色の髪を撫でた。

　少女の不安を取り払うように、何度も何度もそれを繰り返す。

　髪が揺れるたびに、ユーリィの表情が少しずつ和らいでいった。

　それを見届けたアッシュは、優しげな笑みを見せて、

「大丈夫だ。お前は何も心配しなくてもいいって言っただろ？　安心しろ。お前の友達を絶対見捨てたりなんかしねえよ」

　もはや《ホルン》は限界だった。

　両膝は深く沈みこみ、各部の関節は軋むのをやめない。

　サーシャは、ギュッと唇をかみしめた。……もう逆転は無理だ。

　敗北を悟った彼女の瞳に涙が溜まる。それは自分の未熟さを嘆く悔し涙だった。

（……悔しい……悔しいッ!!　どうして私はいつもこうなの……。こんなことでまた《ホルン》を壊すなんて！ ユーリィちゃんにだって必ず勝つって約束したのに！）

　サーシャはひたすら心の中で二人に謝罪する。

（ごめんなさい、先生。ごめんね、ユーリィちゃん……）

　そして遂に戦意を失い、操縦棍から手を離そうとしたその時――。

「勝手に諦めてんじゃねえよサーシャ!!　お前の相棒はまだあがいてんだろうがッ!!」

　その轟音に、思わずサーシャは息を呑んだ。

　闘技場に突如鳴り響いた大音量。一瞬、それが人の声だと誰も気付けなかった。

　拡声器も使わず、人間がここまでの声量を出せるものなのか。

　サーシャのみならず、ジラールも観客も、すべての人間が呆けていた。

　それに構わず声の主――アッシュはさらに叫ぶ。

「俺が教えてきたことは何だ！　力に力で対抗することか？　違うだろ！　お前のこの三ヶ月は何だ！　とっとと思い出せッ！」

（……私が、先生から習ったこと……？）

　師の声に導かれて、サーシャの脳裏に訓練の日々の記憶が蘇ってくる。

　そうだ、あれは《ホルン》の恒力値の低さに悩んでいた時――……。

『恒力値が低い？　う～ん、確かに高いにこしたことはねえが、まあ、幾らでもやりようはあるさ。例えば、手や足よりも強靭な部位を使ってだな――』

　そう言ってアッシュは、身ぶり手ぶりで一生懸命に教えてくれた。

　その時、この人は本当に優しくて真面目な人なんだな、と思ったものだった。

　まあ、その後の模擬戦で、師の相手をした親友の機体が、まるでお手玉のように舞う異様な光景には正直ドン引きしたが……。

　それでも師の教えは、しっかりとサーシャの心に焼きついている。

（……先生。そうですよね。別に恒力値だけが鎧機兵の強さじゃない！）

　サーシャの瞳に再び闘志が戻る。そして、白い鎧機兵もまた主の意志に応えた。

　《ホルン》はより激しい軋みを上げながらも、両膝を立て直す。

　しかし、ジラールは白い機体の必死の抵抗を嘲笑う。所詮は最後の悪あがきだ。

　《偽朱天》は今度こそ完全に押し潰すため、さらに膂力を込めた。

　ギシギシと悲鳴を上げる《ホルン》に、赤髪の少年の鼻息が荒くなっていく。

（くくくッ、もうすぐだ。もうすぐサーシャは僕の前に跪く！）

　じきに訪れる未来を想像し、ジラールは恍惚の笑みを浮かべた――が、すぐにそれは驚愕の表情へと移り変わる。いきなり機体の重心が前のめりに崩れたのだ。　

　慌てて眼前の白い鎧機兵を凝視し――くそッと舌打ちした。

　いつの間にか《ホルン》が肩を落とし脱力している。

　バランスが崩れたのはこのせいだ。《偽朱天》は、やむえず左足を前に出し重心を支えた。と、同時にジラールは考える。

（――この状況、サーシャが狙うとしたらこの左足。来るのは右の足払いか！）

　そして予測通り、《ホルン》の右足が地を這うように蹴り出された。組まれた両手を強引に振り払い、機体全体を反転させた足払いだ。

　ジラールは侮蔑の笑みを浮かべる。予測通りの攻撃など何も怖くない。《偽朱天》は左足を素早く持ち上げ、《ホルン》の逆転を賭けた足払いを回避する！

（――ふん、どうだ！　そんな小細工がこの僕に通じる訳がないだろう！　これで最後の攻撃は凌いだ！　後はその機体を押し潰して終わりだよ、サーシャ！）

　勝利を確信したジラールは、凄惨な笑みを浮かべて、

　――ガゴンッ！

　そのまま、表情が固まった。

　呆然とする中、真紅の機体が勢いよく真横に傾く。

（ば、馬鹿な！　足払いは躱したはず！　一体何が――なッ！　なんだと!!）

　そして、愕然として目を見開く。

　ジラールは目撃したのだ。傾く世界で高速に動く純白の尾を。

　ギシリと歯を軋ませる。失念していた。

　機体を反転させれば、当然尾も連動して動く。

　右の足払いはただの囮。

　サーシャの真の狙いは尾で右足を刈り取ることだったのか！

（――くそ！　けど、まだ負けた訳じゃない！　倒れてもすぐに体勢さえ立て直せばッ！）

　そう判断し、衝撃に備えるジラール。

　しかし、その思惑はあっさりと打ち砕かれた。

　唐突に、ガクンッと機体の転倒が止まったのである。

　ジラールは怪訝な面持ちで前を見て――言葉を失った。　

　ほぼ逆さまとなった《偽朱天》を、《ホルン》の両腕が捉えていたのだ。

　白い鎧機兵は《偽朱天》をゆっくりと持ち上げていく。

　腰から胸の位置に、最後には頭上へと――。

　ジラールの顔から血の気がひいた。

『ま、待て！　サーシャ！　や、約束する！　借金はもういい！　だから――』

『うっさい。プチっと逝け』

　そして、真紅の機体は、頭から大地に叩きつけられるのだった。

　　　　　　　◆

　闘技場は静寂に包まれていた。

　今までも逆境を覆す試合なら幾らでもあった。しかし、鎧機兵の巨体が頭から叩きつけられる状況など、初めて見る決着方法だったのだ。

　喜劇にさえ見えるその逆転劇に、観客達は声を出す事も忘れて呆然としていた。

　と、そんな中、最初に静寂を破ったのはアッシュだった。

　ただ一人、愛弟子に拍手を送る。ユーリィもそれに続き、さらに隣の観客へと、拍手は次々と伝播していき、瞬く間に闘技場は拍手で埋め尽くされる。

　その時になって、審判も兼ねた司会者はようやく正気に返り、

『勝者あああァッ!!　流れ星メェーーーーートッ!!』

　と、あらん限りの声で叫んだ。審判の勝利宣告に会場は大歓声に包まれる。

　大気を震わすような歓声の中、サーシャは《ホルン》の胸部装甲に開くと、アッシュ達を会場の中から探し始める。

　キョロキョロと周囲を見渡して――そして見つけた！

「せんせええー！　ユーリィちゃぁぁん！　私、勝ちました！　勝ちましたよー!!」

　子供のようにはしゃぐサーシャを見て、アッシュはやれやれと肩をすくめ、ユーリィは少しだけ嬉しそうに、サーシャへと手を振り返す。

　しかし、彼女の勝利に気を取られていた二人は気付いていなかった。

　周囲の雰囲気が、先程から変わっていることに。

「なあ、今流れ星メットが、『先生』って言わなかったか？」「おい！　この白い髪って確か前に……」「ああ、間違えねえ。大通りで大暴れしていた……」

　と、ざわめく観客達。そして次々と生まれていく噂話。

　しばし観客達の間を飛び交っていた噂話だったが、やがて変化が訪れる。

　噂話の内容が一つに集束し始めたのだ。しかし、それはある意味必然でもあった。

　何故なら、その噂話は唯一確かな情報から成り立つ内容だったからだ。

　その内容とは――「この白髪の男は流れ星メットの師匠である」ということ。

　その事実を土台にした噂話は、より短く、より分かりやすく姿を変えて、遂には一つの名前を生み出すことになった。

　そう、後に語り継がれることになる伝説の名を――。

「……ん？　なんか騒がしくねえか？」

　そこに至って、ようやくアッシュは周囲の異変に気付く。

　だが、すべてはもう遅い。すでにその名は生まれているのだ。周囲の観客達が一斉にアッシュを指差し――そして、声高らかにその名を呼んだ。

「「「流れ星師匠だッ!!」」」

　この国におけるアッシュの異名――その誕生の瞬間である。

　突如湧き上がったその名に、アッシュは一瞬呆然となった。

　そして周囲の状況を窺い、その顔色をみるみると青ざめさせていった。

　いつの間にか、数え切れないほどの好奇の視線が自分に突き刺さっていたのだ。その途轍もない重圧に恐怖さえ感じたアッシュは、思わずユーリィに助けを求める。

「お、おい、ユーリィ！　なんか俺にまで変な名前がつけられてんだが……」

「え？　あなた誰？　話しかけないで」

「他人のふり!?　おとーさんとしては、ちょっとショックだぞ、それ!?」

　周囲の注目がさらに集まる。正直とても怖い。

　アッシュは考える。この状況をどうすれば打開出来るのかを。

　心の中で、あらゆる手段を検討し――。

（おし！　決めたぞ！　ここはこれしかねえ！）

　とりあえず逃げ出した。

「「「待て！　待ってくれ！　流れ星師匠！」」」

　すると、観客達が次々と立ち上がってくる。

　その光景にアッシュは、幼い頃読んだ、とある物語の一幕を思い出す。

　――それは、墓場から死体の群れが一斉に蘇えるシーンだった。

「こ、怖えーー！　マジで怖い!!　ユーリィ！　後でおぼえていろよーー！」

　周囲のほとんどの観客を引き連れて、壮大な鬼ごっこを始めたアッシュの背中を見つめながら、ユーリィは身体をほぐすように背筋を伸ばし、小さな声で呟いた。

「……さてと。メットさんのとこ、行こ」