End.

02.強いて言うなら

都心部から東に離れた街中。

やがて陽が沈む。

最近になってようやく【ヤツら】の動きを掴めてきた。

陽が沈み、空に黒が広がって行くこの時間帯。

【ヤツら】の行動は劇的に活発になる。

そう言えば、【ヤツら】と呼ぶのは良いのだが、割と面倒臭い気がするな。

彼はボソボソと1人呟きながら、足早に車と車の間を抜けていく。

この道を使って逃げようとした、無機物の残骸達。

勿論、この辺の物は殆ど無くなっている。

名も無い《彼ら》が拾って行ったからだ。

「そうだ、こうしよう。あの怪物は今日からプルシューだ。」

思い付いたように足を止めて手を叩くと被っていたフードの位置を直し、再び歩み出す。

深くかぶったフードの奥に映えるガスマスクは、数年前の日常では見かけることの無い、異常なものだった。

－今では、それが日常なのだが。

のんびりと、それでも足早に歩く彼の目の前に、ふ、と見慣れた人影が現れた。

「なんだ、なるくんか。いきなり現れるのはよしとくれよ。」

思わず歩みを緩めナイフを構えるも、一気に脱力する。

なる、と呼ばれた男はお手製のサプレッサーを付けたAKを抱えて自信満々に胸を張ると彼の隣を歩き始めた。

「すまんすまん、ヴェンさんの姿が見えたもんで急いで追いかけてきたんだ。結構お宝を拾えたもんでさ。」

彼…ヴェンは表情こそ見えないが、息を深く吐いて肩を降ろした。

ナイフを腰に納めれば、ちらりとなるのバックパックを見る。

何時もより収穫が多いのか、それは重そうに膨らんでいた。

「それは良かった。私の方もまあ…ぼちぼち、ってところだけれど、使えそうな物は持ってきたよ。」

「流石。早いとこ基地に戻って戦利品を見せ合おうか。」

そうして彼らは《秘密基地》への帰路を急ぐ。

はずだった。

－…カシュッ、カシュンッ

遠くから、音を最小限に抑えた発砲音がした。

それも、進行方向の先から。

「まさか、プルシューか？」

「なんじゃそりゃ。」

「さっき名付けてみたんだ。人肉を追い求めてくるからね。」

成る程、となるは納得するも、ひたと先を見据えている。

なるべくなら戦闘は避けていきたいのだろう、ヴェンはなるの肩を叩いた。

「私達はPSSFじゃない。弾を無駄にすればこの先を生き残ってはいけないよ。」

小さく首を振っては、迂回しようと静かに車の上に乗る。

ヴェンのその姿を見ても、なるは真っ直ぐ、先を見ていた。

「……わかった、行こう。ただし弾は節約する事。」

「勿論だ。俺様の節約っぷりを見るがいい！」

「はいはい、君はいつもそうだからね。さっさと行こうか。」

「相変わらず酷いな。」

そうして2人は音の方向へと走り出した。

－－－

「嫌、来ないで…っ！」

－カシュッ、カシュッ

決して多くは無い、しかし1人で片付けるには多い感染者達。

ひたすら、ただひたすら小さく叫びながら引き金を引く。

細い腕に似つかわしくない、アサルトライフルを構えて。

「なん、っで、死なないの…！？」

サプレッサーを通して出る銃弾は、ことごとく感染者の急所を外していく。

－大声は感染者を引き寄せてしまう。

近くに仲間が居るかもしれない、大声を出し助けを求めたい、だが…居なかったら？

感染者達の呻き声を聞きながら、恐怖に大きく震え始める足。

『ア"ァ"ァ"…』

「やっ、こっち来るな…っ、あ、」

じりじりと後退をするも、彼女の足が限界に達したのか、もつれてしまった。

半ば倒れこむように後ろへと転ぶ。

『ヴア"ァ"ァ"、ァ"ア"ァ"…！』

「嘘、無理…誰か、たすけっ」

そこに、1人の感染者が覆いかぶさろうと腕を伸ばしてきた瞬間。

－グシュ、ッ…

「て…？」

どさり、と隣に死体が転がった。

一体何が起きたの？

彼女は目を丸くしながら、目の前を過ぎる二つの影を見つめる。

『ア"ァ"…ァ"ッ…』

『ッア"…ぁ…』

1人、また1人と感染者は倒れる。

的確に頭を刃物で刺しながら、ただ静かに仕留めていく。

隣に在るソレの頭を見れば、綺麗に顎まで貫通した形跡があった。

「なるくん、そっちを。」

「はいよ！」

5、6体はいたはずの感染者達は、この2人によって2体に減らされ、そして1体をガスマスクの彼は仕留めて見せた。

だがもう1人の男は感染者を目の前にして、ナイフを落としてしまった。

「っべ、指つりそう！」

「あ、ぶない…！」

彼女が慌てて立ち上がろうとするも、足に力が入らず、手を伸ばすだけ…

刹那。

－ヒュォッ

『ア"ァ"ァ"！』

－グシュ

『ア"、？』

感染者も、何が起こったのか分からず、振り返る。

だがそれと同時に、崩れ落ちた。

ガスマスクの彼が、頭にナイフを投げたのだ。

それもまた、的確に。

「指つりそうって、君ねぇ…」

呆れたように肩を竦めては、脳天を刺された死体からナイフを回収する彼。

なんせ、彼はガスマスクをしていて表情が分からない。

－安堵、しているようにも見えた。

なると呼ばれた男はただ一言「すまんすまん。」と頬をかきながら、呆然と座り込む彼女へと歩み寄り、その顔を覗き込む。

「お嬢さん、怪我はないか？」

「あっ、はい、ない…無い、です。」

「そうか、それなら良かった。」

にっかりと笑顔を向ければ、なるは彼女の手を掴んでその場に立たせてみせる。

まだ震えは止まらないが、なんとか立てているようだ。

そんな彼女の様子を見つつ、そっと声をかける。

「お前さん、1人なのかい？」

「い、いえ、さっき仲間と、大量の感染者達に追われて…そう、近くにまだ居るはず、なんだけれど、私…」

「あー、とりあえず深呼吸しよう。落ち着いて、もうプルシューは居ない。」

優しく彼女の背を撫でてはくぐもった声で大丈夫だ、と呟く。

言われた通りに彼女は深く、深く息を吸って、吐いた。

「…逸れて、しまったんです。ロベルトさんも、サッチャーさんも、まだ遠くには行ってない筈だけど…」

きょろきょろと周りを見渡しながら、か細く語る目に、不安と焦りの色が見えた。

「そうだったのか…なら、俺たちと一緒に、一旦基地へ、」

「いや、なるくん、その必要はないようだ。」

1人にさせるのは忍びないと思ったのか、なるが今から帰る場所へと連れていこうとするも、その言葉は最後まで紡がれることはなく。

不思議そうに首をかしげるなるは、彼を見た。

ガスマスクの下に薄く見える目が、自分たちが来た道の先を見つめている。

「るぅ！何処に行った、るぅ！」

「るぅさん、何処ー！？」

彼女にとっては聞き覚えのある声だろう。

控えめではあるが、此方にはしっかりと聞こえる呼び声。

「ロベルトさん！サッチャーさん！」

暗かった表情が突然明るくなった。

声のする方向に大きく手を振る彼女を見て、彼らは小さく笑う。

先程まで震えていたのが嘘のように、小走りで仲間の元へと行く彼女。

「ん。さて、私達も早く帰ろうか。」

「そうだな。ヒノより早く帰らないと、また文句言われそうだし。」

汚れたナイフを布切れで拭きあげれば腰にしまい、こちらも元の帰路へと着く。

少し歩き出した頃だった。

「あの！」

2人の背中に声がかかる。

「名前…名前、教えて下さい！」

「名乗るほどでも無いさ、でもまあ…そうだね。私達は…」

－－－

あの人達、一体なんだったんだろうね。

わからないです、でも、命の恩人にはかわりないです。

そうだね、彼らには生き残って欲しいな。

…うん。ちゃんと、お礼言いたかった。

　　　　　　－強いて言うなら、“ゴミ拾い”。

　　　　　　　(ありがとう、ゴミ拾いさん)

「ちょっと、あれはくさすぎると思うんだわ。」

「だって、言ってみたかったんだもん。」