　再び壱が目を開けた時、目の前１センチメートルのところにBenkei:零の仮面があった。壱の頬から冷や汗がぽたりと垂れる。破壊の鉄拳は壱の鼻のすぐ前まで来ていた。壱は思わず挨拶をした。

「こ、こんにちは」

　それに対する答えはなかった。

　代わりに、仮面がまずひび割れ、その隙間から青白い光が解き放たれた。それは連鎖するように胴体、四肢へと広がっていった。そのままその塊は空中分解し、すうっと消えた。

　ふと見上げると、壱の先ほど投げた天叢雲剣（あめのむらくも）が天井に突き刺さったままだった。

「お見事。最深層、クリアです。まさかあんなところにフォームを隠すとは。例えるなら、家に侵入されないように入口を庭のマンホールに作ったようなものです」

　壱は、脱力し、その場に倒れこんだ。

　それから一つ目を閉じ、深いため息を吐く。

——助かった——

　大の字になり地面に身を任せたまま、顔を横に向ける。その先に、ぼんやりと遠くに一つの景色が見えた。

　壱はすっと立ち上がると、視線を落としたまま、右手を挙げる。

　するとそれを待っていたかの様に、天井に突き刺さっていた天叢雲剣（あめのむらくも）が嬉しそうに宙を回転しながら、その壱の手のひらに柄がぱしっと収まった。そしてそれを滑らかに鞘に収める。それからちらっと雪をみた。雪もこちらを見ていた。

　その視線に導かれ、壱はゆっくりと距離を縮めていった。そして死神にとらわれ、座り込む雪の前にしゃがみこむ。雪はしっかりと壱の瞳を見つめていた。

「ありがと、研一。かっこ良かったよ」

　ありがと。

　さっきとは違うその暖かさを壱ははっきりと感じた。今回は遠くではない、今まさに自分の胸の奥にその言葉は届いた。

　雪が無意識に手を差し出す。

　壱も感じるままにその手を取った。そしてゆっくりとその表情を近づけていった。見つめ合う壱と雪。それは満天の星空に浮かぶ太陽と月のように惹かれあい、今まさに重なろうとしていた。その時、

「みなさん、お疲れ様でした。プログラムも無事でした」

　その言葉で、一瞬にして、壱は元居た場所の研一に戻った。

　汚れた白いTシャツと、青い短パン。首元には鎌、そして後ろの死神。手の届きそうで届かない、雪との微妙な距離。

　Jの作っていたフィールドが解除されたのだ。

「これで全てのプログラムが揃いました。あとは最終仕上げなのですが……どうしたんですか？　二人とも」

　雪は顔を真っ赤にして、うつむいていた。研一も同様だった。

——ちょっとは空気読めよな……

　そんな研一のセリフは声に出さないでおくことにした。

「最終仕上げですが……これはケンイチにはちょっと胸が痛い話かもしれません。心して聞いてください」

　そう前置きしてから、Jはちらっと研一の表情を伺った。

００：５４：５１

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