あのオルタナ事件、真相。

第10話 飲めない提案

「という訳だから、ヨロシク！」

　そういって、竜也は踵を返し、その場を立ち去ろうとした。

「おい、待てって」

　すかさず研一は竜也の鞄をつかみ、力強く引き寄せた。その力に少しよろける竜也。

　今日の学園は午前授業。

　授業直後にも関わらず午前中の喧噪が嘘のように、教室は閑散としている。

　人気（ひとけ）の無い学園の廊下で、竜也はゆっくりと振り返り、一瞬研一に目をやると、そのまま視線を落とした。そして、廊下の窓から外を眺めると、流れてきた風に、ウェーブのかかった茶色い髪が美しく揺れた。

「俺さ、もう雪ちゃんのこと飽きちゃったんだよね、一度逃げちゃった小鳥は追いかけないタチだから」

「んなこと言ったって、最初にオルタナ誘ったのはお前だろうが」

　そんな研一の問いかけに対し竜也は、廊下の窓から遠くの空を見つめていた。そして少し視線を落とすと、ゆっくりと口を開いた。

「確かにさ、最初はちょっと可愛いと思ったよ。最近テレビで流行りのエリカちゃんに似てるとかって、男子の中でもちょっと話題になっただろ？　だから俺も最初は興味があったんだけどさ」

　常に自信にありふれている竜也が珍しく、弱々しかった。

「もういいんだ、俺あの子に興味ないし。今更『やっぱりオルタナ教えて欲しい』なんて言われたって、もう遅いし。あの子にはここ——」

　そう言って、とあるインターネットカフェならぬ「オルタナカフェ」の名が書いてあるカードを指差した。

「ここに１４時って言ってあるから、お前が行って教えてやってな、んじゃ！」

　そう言い放つと、竜也は敬礼、の合図と口笛を、ひゅー、と吹いてから、研一に背を向けた。そのまま廊下の角を曲がって消えゆくところだった。

「おい、待てって！」

　その姿に向かって、研一は近くにあった、廊下に転がるサッカーボールを竜也めがけて、蹴飛ばした。当たりどころがよかったのか、勢いよく研一の足から放たれたサッカーボールは竜也めがけて一直線に飛び出した。

　しかし、寸分の差で廊下の角を曲がった竜也にはそのボールは届かず、代わりに壁にぶつかった反動で、目にも止まらぬ速さで研一のもとに、返って来た。

　瞬きする間もなく、サッカーボールは研一の急所を直撃。

「痛っ！」

　全身に電流が流れたような感覚に陥る。

　これはあたかもオルタナ上の『壱』がオルタナクレスト、決勝戦でドイツ代表のギースの急所を貫いた場面を彷彿させた。残念なのが、今回急所を打たれたのは国家代表ではなく、ただの冴えない「一学生」だったということだ。

　全身の痺れと痛みをこらえながら、うずくまると、研一の胸に怒りがこみ上げた。

　——こんな強引なやり方で、頼まれたって……俺、絶対行かねえからな。

　股間を押さえながらうずくまる研一。その視界にふと一枚の、床にへばりついた紙切れが目に入った。それは先ほど竜也が置いていったメモ書きだった。

「カフェギルドに１４時」

　ちょうど学園は午前終了の合図の鐘が鳴っていた。

９９：９９：９９