（前略）あまりもの冒険譚！ - 俺の遠距離魔法が、相変わらず1ミリも飛ばない件。 -

第189話 男の背中！

　トムディ・ディーンは、セントラル・シティの道を歩いていた。

　街は今日も賑わっている。忙しなく通りを歩く人々とは対照的に、今のトムディは何をする事もなく、目的もない。本当はマウンテンサイドに戻りたい思いもあったが、先のギルド成立が関係して、トムディはセントラル・シティから離れられずにいる。

　……しかし、セントラル・シティでは駄目だ。本当は、ノース・ノックドゥに向かわなければならない。そんな事は、トムディ自身が最もよく理解していた。

『悪い、トムディ。……次の戦いに参加するのは、許可できない』

　ノックドゥに向かう前、グレンが言っていた言葉だ。

　未だトムディは、グレンの事が許せないままでいた。だからマウンテンサイドに戻る事は躊躇ってしまうが、何も無かった顔をしてノックドゥに行く事も気が引けるのだ。

　グレンは遥か昔から、ずっと無理をしている。際限無く高まって行く魔力。しかしそれは、グレンのものではない。スケゾーのものだ。

　魔物の魔力を借りて戦っている。それをトムディが不安に思うようになったのは、ヒューマン・カジノ・コロシアムの時からだ。

　いつか、グレンの身体に異変が起きるかもしれない。そうは思っていたが、動けずにいた。

　……あの腕は、まずい。

　トムディは立ち止まり、自身の左腕を掴んだ。雑踏はトムディの存在を希薄にし、影を薄くさせる。

　運ばれたグレンはすぐに、病院で治療を受けた。仲間の皆が見ているのは、包帯を巻いたグレンの姿。厳重に保護された右腕は、身体を洗う時でさえも中身を見せる事はない……だから誰も、気付かない。その包帯の向こう側で、グレンの右腕が一体どのような状態になっているのか。

　肉が無い。グレンの右腕は過剰な魔力に耐え切れず、骨だけの状態になっている。

　それを、セントラル・シティの東門で黒い翼の剣士と戦った時に、トムディは見てしまったのだ。

　悍ましいと感じた。

　――――まるで、魔物のようだと。

　グレンの身体は限界に来ているのだろうと、トムディは推測する。あれだけの絶叫をして、それでも戦い、無理に無理を重ねてここまで来た。グレン本人が一番、気付いているのではないだろうか。あの右腕はもう治らないかもしれない、と。

　その上でなおギルドを成立させ、グレンは更なる重荷を背負おうとしている。

　……たった一人で。

　仲間とは一体、何なのか。トムディは間違いなく、強くなっている……強くなっている、はずだ。少なくとも、初めてグレンオード・バーンズキッドと出会ったあの日、マウンテンサイドでバレル・ド・バランタインにまるで歯が立たなかった自分と比べては。

　自分にも、グレンを支える力はあるはずだ。

　それを、グレンに理解して欲しい。

「いいともー」

「うおあアアァァァァ――――――――！？」

　不意に耳元で話し掛けられ、トムディは飛び退いた。

　左手を自身の口元に当てて、背後からトムディの左耳に囁いた。紫色の長い髪を、後ろで二本にまとめた――……ミュー・ムーイッシュだ。

「驚き過ぎよ……。私まで馬鹿みたいに見えるじゃない……」

「だったら普通に登場しろよオォォォォォ！！」

　しれっとした無表情で、ミューは左手を下ろした。

　急に速度を増した心臓の鼓動を静めるべく、トムディは左手で胸を押さえながら言った。

「ほ、本当に君は神出鬼没だな……！！　一体どうしたんだよ……！！」

「リンゴを買いに来たのよ。別に、文句を言われる筋合いは……ないわ」

　ふと、トムディは気付いた。『カブキ』の死闘で重傷を負ったキャメロンが、まだ病院にいる。そろそろ回復する頃だとは思うが、気にはなっていた。

　キャメロンは人よりも、傷の治りが遅いと言う。……そう言えば、以前にも治癒までに時間が掛かっている様子はあった。事実なのだろう。

　トムディは呼吸を整えると、ミューに言った。

「そうか、キャメロンの病室にリンゴを……」

「そうよ……キャメロンの病室に持って行って……」

　ミューは無言のまま、袋からリンゴをひとつ、取り出した。

「私が食べるために……」

「そこは剥いてやれよ！！」

　全力でツッコミを入れるが、まるで動じないミューだった。このマイペースさにいまいち付いて行けないトムディだったが。

　以前は無表情を活かして、スパイとして潜り込んでいた事もあるミュー。……だが、ミューも『カブキ』の一件を通して、反省したようなのだ。自分が追求してはいけないだろう。

　……と、トムディは考えていたのだが。実際、何を考えているのか相変わらずよく分からない少女である。

「それで……あなたは、どうしてこんな所にいるの……？」

　不意に、ミューは確信を突いた事を聞いて来た。

　はっと我に返って、トムディはミューを見る。純粋な疑問だった――……が、どこかその発言には、トムディを責めるようなニュアンスが込められていた。

　トムディは少し後ろめたくなって、ミューから視線を逸らした。

「……別に。僕がどこに居ようと、僕の勝手じゃないか」

「そう……。私は別に……構わないけれど……」

　ミューは特に興味も無いような顔をして、リンゴをかじっていた。その様子が、少しだけトムディの心を傷付けた。

　いつだって、自分は誰の視界にも入っていない。それを、こんな所でも目にする事になるからだ。

　どれだけ役に立とうとしても、期待されていない。眼中にも入っていない。そんな中、トムディの価値を信じてくれたのは、グレンだけだった。なのに今は、そのグレンでさえ――……。

　ただ、焦りだけがトムディの意識を埋め尽くしていく。このままでは、グレンが大変な事になる。……それは、分かっているのに。

「キャメロンの傷が良くなり次第、私は……ノックドゥに、行くわ」

　ミューは一人、そんな事を呟いた。

「あなたがどうしようと、別に……構わないけれど……。ギルドの就任式には、顔を出して貰わないと……困るわ……」

「わ、分かってるよ」

「それとも、あなたは……グレンのギルドを、抜けるつもりなの……？」

　かあっと、顔が熱くなった。トムディは、ミューの事を無神経な人間だと思った。

　何も今ここで、そんな事を言わなくても良いのに。

「……さあね。……グレンは別に、僕の事なんて戦力に含めていないみたいだから。……このまま抜けちゃっても、気付きもしないかもしれないね」

　核心を突かれたような気がして、思わずトムディはそう言った。ミューは数秒、トムディの顔をリンゴをかじりながら見ていた。

　やがて、ミューは溜息をついた。

「……クソ子供ね」

「うるさいな！！」

　身も蓋もない事を言われるトムディだった。

「チームのリーダーとして……仲間を護るために、最善を尽くそうとしているのでしょう……。そこは……理解してあげるべきでは、ないの……？」

　そんな事は、百も承知だ。トムディはむっとして、ミューに言った。

「理解してるよ。した上で言ってるんだ。あんなにボロボロになってまで戦わなくたって、サポートくらいできるさ」

　トムディがそう言うと、ミューはふと柔らかい笑みを見せた。

　珍しい表情だと、トムディは思った。

「怖いだけよ……。仲間を……失うのが……」

　不意に、トムディはミューの言葉に引き込まれてしまった。

「あなたには……孤独だった事が、少なそうだから……分からないかも……しれないわね」

「ど……どういう意味さ」

　そう言ってミューは、遠い空を見詰めた。

「ひとりでいる時間が……長ければ、長いほど……。ひとりでは無くなった時には……焦りを、感じるものなのよ」

　その言葉には、妙な説得力があった。

　ミュー・ムーイッシュは、キャメロンの下を離れてから、ずっと孤独だった。永遠にも思える長い時間の中で、たった一人で――……たった一人でいる事の辛さと、戦ってきた。

　それは確かに、トムディには理解しようもない想いだ。産まれた時からトムディには、両親がいた。弟がいた。ルミルや、バレル・ド・バランタインがいた。

「自分の手で、仲間を失ったら、どうしようか……って……いつも、考えるのよ……。相手を大切に想っていれば……想っているほど……」

　そうだろうか。

　ならばグレンがトムディを庇ったのは、トムディの実力を信頼していなかったから、ではなくて。

　トムディの事を大切に考えての――……それ故の、行動だったのだろうか。

「あなたに……それが、分かる……？」

　分からない。

　トムディは何かあれば、すぐに人に頼って来た。自分一人だけで何かを達成した事は、殆どと言っていい程に無かった。それは、今でもそうだ。トムディは常に、自分以外の何かに頼っている。自分一人では、出来ない事が多すぎて。

　そこまで考えて、トムディは自分自身の事が許せなくなった。

　馬鹿が。……そんなもの、頼られなくて当たり前じゃないか。

　トムディは、そう思った。

　自然と、両拳に力がこもる。

「トムディ！！」

　声がして、トムディとミューは振り返った。

　肩までの金髪。ショートパンツに大きく胸元の開いたシャツ、ストールといった出で立ちでこちらに走って来るのは、ノックドゥに行った筈の仲間。ヴィティア・ルーズだ。何やら随分と慌てた様子だった。

　ヴィティアはトムディの前まで走ると、肩で息をしていた。

「もう……どこに居るか分からないから、探しちゃったじゃない……」

「どうしたの？　ノックドゥで何かあったのかい……？」

「……まあ、ミューも居るなら都合が良いわ」

　呼吸を整えると、ヴィティアは顔を上げた。

「協力して……！！　皆が危険なのよ……！！」

　＊

　喫茶店『赤い甘味』に入ると、トムディ、ヴィティア、ミューの三人は、席に座った。

　テーブルには、不穏な空気が流れていた。注文した飲み物が届くまで、話を切り出そうとしないヴィティア。席に座ってからというもの、まるで動かずに人形のような空気を醸し出しているミュー。トムディもまた不安から、言葉を発する事が出来ずにいる。

　やがて、人数分の飲み物がテーブルに置かれる。ウエイトレスが去って行くのを確認すると、ヴィティアが身を乗り出した。

「さて。……時間もないから、さっさと本題に入るわよ」

　ヴィティアがそう話すと、ミューが下顎に指を当てて言った。

「出会って五秒で合体……ということね……？」

「ちょっとあんた黙っててくれない？」

　心の底から無駄なやり取りだった。

　ヴィティアは喉を鳴らして、トムディとミューを真剣な眼差しで見詰めた。ミューは特に反応していないが、その剣幕にトムディは少し驚いた。

　気迫が違う。どうやら、ただ事では無さそうだ。

「あまり、大きな声では言えないんだけど。このままだと……ノックドゥで行われる、うちのギルドの就任式で、チェリアが殺されるかも」

　思わず、トムディはテーブルを両手で叩いて立ち上がった。

「なんだって！？」

「しーっ！！　しーっ！！」

　周囲は何事かと、トムディに振り返った。

　当然の事ながら、非公式の事態なのだろう。……トムディは周囲を確認しつつも、再び席に腰を下ろした。

　幸い、周囲は一度驚きはしたものの、各々の話題に戻ったようだった。

「……どういう意味？」

「私、聞いちゃったのよ。ノックドゥの城内にチェリアのお兄さんがいて、ギルドリーダーの就任式でチェリアが殺されるって」

「ちょ、ちょっと待って。何でそこでチェリアの名前が出てくるのさ」

「えっ……あー、話が長くなるから先に結論を言っておくと、チェリアはノックドゥのお姫様だったのよ。実はチェリアっていうのも偽名で、チェリィ・ノックドゥっていう名前だったわけ」

「お姫様！？　チェリアは男だろ！？」

「あー、もー……」

　ヴィティアは頭を抱えているが……トムディには、何のことやらさっぱり分からない。話が見えて来ないのだ。

　ふと一人、ミューが頷いていた。

「チェリィ・ノックドゥ……確か誕生日の日に、たまたまノックドゥに居た事があったかもしれないわ……。そう……あれは、チェリアだったのね……？」

「見た事あるの？　それなら話が早いわ。……そう、チェリアはチェリィだったから、もうチェリィって呼ぶしか無いんだけど、親の事情があって、公式には女性として発表されてるの」

「何だよそれ。メチャクチャじゃないか……」

　トムディとて、王家の産まれだ。各国のイベントには軒並み参加している。それでも、トムディには覚えがない。チェリアのような人間が、ノックドゥに居ただろうか。

　ヴィティアの話によれば、次のギルドリーダーの就任式で、そのチェリアが――チェリィ・ノックドゥが殺されるという。実の兄がそう言っていた、との事だが。

「……それって、チェリアのお兄さんが殺すって意味なの？」

　トムディの問い掛けに、ヴィティアは首を横に振った。

「それが、違うみたいなのよ。お兄さんは全く手を触れないって。でも、自然に死ぬ……って言ってたわ」

　今度はミューが、下顎に指を当てて口を開く。

「就任式で、自然に死ぬ……ということ……？」

「そう。私も何のことかは、詳しくは分からないんだけど」

「毒か何かを使って、どうにかしようとしている……のかしら……」

　何が何やら、分からない事だらけの状況ではあったが。

　その全てをトムディは呑み込んで、ヴィティアが伝えようとしている事を理解しようとした。

　毒殺。……ギルドリーダーの就任式で。

「それは無理だ」

　思わず、トムディはそう口にしていた。