（前略）あまりもの冒険譚！ - 俺の遠距離魔法が、相変わらず1ミリも飛ばない件。 -

第106話 白馬の王子様

「おい…………っ！！　ちょっと、やめてくれよ…………！！　一体どうしたって言うんだ！！」

　俺は屈み、俺に向かって頭を下げている国王の肩を掴んだ。

　俺に向かって土下座する、スカイガーデンの現・国王。例えこれが夜とはいえ、世間に知れたら大変な事になるだろう。そんな事を、わざわざしているんだ。何かがあるのは、分かっているが。

　国王は頭を下げたままで、俺に言った。

「何も言わず、何も聞かず、リーシュ・クライヌを見付けたら、彼女を連れて、この場所を離れてくれないか」

　何かあるとは、思っていたけれど。

「国王…………」

　俺は言葉を失い、その場に膝を突いた。…………こんな事をするなんて、完全に予想外だ。土下座して欲しくて、俺はこの場所に来た訳じゃない…………だが、それ程に国王が必死だということだ。

　リーシュの婆さんは、なんと言っていただろうか。

『リーシュはね、地上に捨てられていたんだよ。あんたが住んでいた、あの山にね。まだ、小さな赤子だった』

『事情は、私にも分からないよ。スカイガーデンの人々に聞いても、何も答えてはくれなかった――……ただ、気不味そうな顔をされたね。それがあって、私はリーシュを育てる事に決めたんだよ。本名も分からないままにね』

　そうだ。確か、リーシュの婆さんはそう言っていた。

　婆さんも、何かが起こっている事は理解していた。だけど、それが好ましくない事だと理解して、リーシュを育てる事に決めたんだ。…………『金眼の一族』の国王によく似た娘が、山に捨てられていた。そんな事があって事情を問い詰めても黙っているなんて、普通に考えて異常な事態だ。

　リーシュとリベットが同一人物だとは思わなかった。――――けど、『家族』だったら？

　有り得るかも…………しれない。

「後半は、譲歩してやっても良いっスよ。でも、前半は駄目っスね」

　不意に、俺の肩からスケゾーが顔を出した。国王は顔を上げて、未だ見た事の無い魔物に目を見開く。

「…………君は？」

「オイラは、スケルトン・デビルの偉大なる末裔。そして、このグレンオードの使い魔っスよ。ご主人がなんと言おうが、オイラは全てを話すまで納得しねーですが」

　スケゾーはそう言って、腕を組んだ。…………まあ、俺だってこんな事をされて、事情を聞かない訳にも行かない。だが…………。

　リーシュの婆さんは、この件について黙秘する事に決めたんだ。それを俺が、勝手に壊してしまっても良いのか…………？

　何が、リーシュの為になる？

「そうか…………。魔物の魔力を感じると思っていたけれど、君が…………」

　国王はだらりと首を下げ、沈黙した。

　…………気まずい。そんな事を考えながら、少しの時が経った。国王はやがて、ぽつり、ぽつりと、何かを呟き出した。

「クライヌさんは…………元気かい…………？」

「あ、ああ。変わらずに過ごしているよ」

　あ、そうか。リーシュがクライヌなんだから、あの婆さんもクライヌなんだよな。

　やっぱり、婆さんはこの国王の所まで、事情を聞きに行ったんじゃないか。そして、何も教えては貰えなかった。何も聞かなかったんだろう。婆さんはきっと、この『スカイガーデン』というデリケートな場所を、俺達よりもよく知っていたから。

「リーシュは、ここに来るのかい？」

「分からない。だけど…………現れる確率は高いと思ってる。今は、俺達もよく知らない連中に捕まっているんだ」

「捕まっている…………！？」

　…………こうなりゃ、『予想』だとか『予感』だから話さない、なんて事はできない。仕方ないな。

「ああ。何を企んでいるのか、詳しい事は分からない。でも…………狙っているのは、『金眼の一族』だ。あんた達も危険な目に遭うことがある、かもしれない」

　国王は立ち上がり、不安そうな眼差しで俺を見た。

「そ、そうなのか…………！？　それは、いつ！？」

「止めてくれ、俺にだって分からないんだ。恐らくそうだろう、ってだけで…………いつ攻めてくるのか、人数がどれくらいかなんて、分からねえよ。もしかしたら、ここの人達なら簡単に倒せるかもしれないし、それも分からない」

　俺は人差し指を国王に突き付けた。

「それより。…………あんたとリーシュは、どういう関係なんだ？　もしかして、連中にリーシュが捕まった理由も関係してるんじゃないのか？」

　国王は、俺と目を合わせようとはしなかった。俺に話すべきかどうなのか、悩んでいるようにも見えたが。

　だが、俺は引かない。国王が何かを隠しているのは、もはや明確だ。リーシュを助けるために、その事情はどうにかして聞かなければならない。

　国王は…………答えない。

　ただ、時間だけが経過していた。他に物音はしない。どうやら、誰も起きてはいないみたいだな。こんな話を誰かに聞かれでもしたら、俺も国王もまずい。

　やがて国王は一息付くと、立ち上がった。

「……………………私の、娘なんだ」

　やはり、という思いと、ならどうして、という思いは頭の中を駆け巡ったが。

「リベットと彼女は、双子なんだ。リベットが姉で、彼女が妹…………でも、リベットと彼女の間には、決定的な違いがあった。『魔物の魔力を持っている』という、違いが」

「…………魔物の、魔力？」

「理由は分からない。でも、そうなってしまったんだ。私達の血とは違う何かが、紛れ込んでいた」

　確かに、リーシュは他の人間と比べて、明らかに魔力が多い。あんなに不器用なのに、魔力を飛ばすだけで攻撃になっているんだ。それは、俺にも分かっている。

　でも、それが魔物と通じるのかと言われると……俺には、判断が付かない。

「彼女が産まれた時、すぐに騒ぎになったんだ。スカイガーデンは、『穢れ』を最も嫌う種族によって構成されている……間違っても、『王族の娘が穢れている』なんて噂になってはならなかった。そうなれば私達は信用を失ってしまい、民衆はパニックを起こしてしまう」

　俺は――――その告白に、眉根を寄せた。

「だから、地上に置いて行く事になった。…………彼女には、悪いと思っているよ。でも無事、クライヌさんに引き取られて。幸せにやってくれればと、そう思っていた」

　幸せに、やってくれれば。

　俺は、拳を握り締めた。

「…………だから、リーシュの婆さんがここに来ても、何も話さなかったってのか？」

　リーシュはずっと、孤独だった。そんな事は、初めてリーシュに出会って村に連れて行かれたあの日から、一瞬でその状況を理解できるほど、明らかな出来事だった。

　だから、ノーブルヴィレッジの連中は、リーシュに過保護になった。…………あれは、そういう理屈だ。バカをやっているのが天然なのかわざとなのか知らないが、明るく振る舞う事で、リーシュが救われればと思っていたに違いない。

　村には若い人間が居ない。だから、リーシュには友達が居なかった。本当はずっと、疑問に思っていた筈なのに。

「そうなんだ。…………だから、彼女は絶対に、ここに来てはいけない」

「『彼女』って言うなよ」

　俺は、国王の肩を掴んだ。

「頼むから、リーシュの事を『彼女』なんて言うなよ。あんたの娘だろ…………！！」

　リーシュは、疑問に思っていた筈なんだ。

　どうして、自分は一人なんだろうか、と。

「多分、リーシュは…………『自分は捨てられたんだ』って、思ったと思うぞ」

「理解しているよ」

「理解しているよ、じゃねえよ…………！！　一緒に暮らせる方法が何か、あったかもしれないだろうが…………！！　それを探しもしないで、そんな事を――――」

「私達が『リーシュを捨てた』んじゃない。リーシュに、私達を『捨てさせた』んだ。…………それが、最善だと思った」

　国王は、俺の目を見た。

「ここに居たら彼女は、殺されてしまうから」

　爆発し掛けた感情は、喉の奥に引っ込んだ。

　簡単な気持ちで、リーシュを手放した訳では無いと。…………そう、一目で分かる顔だった。他人が口を出してはいけない領域。リーシュを愛しているからこその、決断。

　国王は、とても辛く、悲しそうな顔で、苦笑していた。

「それはあの日からずっと、変わらないんだ。勿論、私達が悪い…………それは、分かっているんだよ」

　どうしようもなく、俺は――――国王から、目を背けた。

　地上に、置いて来よう。その決断が、どれだけ重いものだったのか。俺には、分からない。一緒に居られない事と、リーシュが殺される事を天秤にかけた。…………そういう事だったのか。

　人一倍魔力が高かった、リーシュが悪い訳じゃない。国王が悪い訳でもない。…………なら、誰が悪い。長老か。それとも、そんな反応をする国の連中か。

「グレン君。そんな顔を、しないでくれ」

　違う。

　悪いのは、『社会』だ。この国で、この『社会』で、リーシュは相容れない存在だった。存在することを、赦されなかった。たった、それだけだ。誰が悪い訳でもない。結局の所、リーシュもまた、俺とさして変わらない状況にあるんだ。

　リーシュは、『村から出て来た、世間知らずの田舎娘』じゃない。

『余り物』だ。

　社会に、必要とされなかった。俺達と同じ――――…………。

「でも、安心したよ。地上には、未だにあまり耐性が無くてね。君のような、優しそうな青年が味方に付いていて」

　俺は何も、答えられなかった。

「どうか、リーシュを…………リーシュ・クライヌを、幸せにしてやって欲しい」

　そう言って、国王は頭を下げた。

　国王は一度も、リーシュの事を、本当の名前で呼ばなかった。…………いや。リーシュはきっと、名前すら付けて貰えなかったんだろう。それさえ、赦されなかったのだろう。

　このスカイガーデンでは、それさえ、赦されなかったのだろう。

『自分自身と向き合う者に、困難は必ず付いて回る。その困難を前にした時、人は『何故こんなにも自分だけに理不尽な事が起こるのか』と思うものだ。だから人は、自分自身と向き合わない。そうすれば、生きるのが楽になるからだ。そうしてそこに、正義と悪が出来る』

『従って、我々は『正義』だ。…………この意味が分かるな？』

　長老の言葉が、頭の中に蘇った。両の拳に、力が籠る。

　――――ふざけるな。

　何が、『正義』だ。自分達が危険な目に遭いたくないから。危険な目に、遭うかもしれないから。たったそれだけの理由で、リーシュは社会から捨てられたんだ。

　人より魔力が高いから。…………そこに、違いなんてねえじゃねえか。地上とスカイガーデンの人間がやっている事は、まるで同じじゃねえか。

　そんな、ことで。リーシュは、見捨てられたって言うのかよ…………！！

「…………事情は、分かった。…………善処する」

　どうにか俺は、それだけを呟いて、国王に背を向けた。今この場で国王を責めたって、どうしようもない。問題は何も、解決しないんだ。

　…………助けてやりたい。

　リーシュ・クライヌに、居場所を与えてやりたい。

　ただ漠然と、俺はそう思った。

　＊

　部屋を出て、扉を閉めた。

　俺は、憤慨していた。憤り、その怒りの矛先を見付けられず、ただ沸騰した頭をどこかで抑えようと努力しながら、灯りの一つも点いていない廊下を歩いた。

　どうすれば良いんだ。ここに来れば、リーシュがこの場所に現れるんじゃないかと思っていたが。…………逆に、こんな所に来ちゃ駄目なんだ。事情を知ったリーシュが、どう思うか。そんな事は、俺にだって分かる。

　早足で、廊下を歩く。放っておけば、俺は走り出してしまいそうだった。今直ぐに当てもなく何処かへ走って、何かを殴り付けたい。そんな衝動に駆られていた。

「ご主人、落ち着いてください。…………なんか、おかしくねえっスか」

「ああ、おかしいな。全部、おかしい。お笑い種だ。この場所は、頭のおかしい連中で構成されてんだよ」

「そうじゃなくて」

　肩のスケゾーは、腕を組んで冷静に物事を考えている。

「どうして、人間の子供に、魔物の魔力が流れ込むんスかね」

　俺は、立ち止まった。

「…………何だって？」

「この場所は、地上からの脅威を最も嫌う場所じゃねーですか。それなのに、魔物が介入して来るなんて。普通に考えて、おかしくねえっスか」

　まあ、それは、確かに。変だとは思うが。

「何か、あったかもしれないだろ。何処かには、スカイガーデンの包囲網を破ってくる魔物だって、居るかもしれないじゃないか。魔物の目的なんて様々だろ。誰かに指示されりゃ、それくらい…………」

　――――――――ちょっと待て。

「誰かに指示でもされねえなら、近付く価値ねーと思うんですよね。こんな場所」

　そうか。元から魔力の高い魔物にとって、『金眼の一族』は興味の対象には成り得ない。『ゴールデンクリスタル』の価値は、『金眼の一族』よりも魔力の低い、地上の人間だからこそ発生するものだ。

　スケゾーの言う通りだ。近付く意味がない。魔物にとって欲しいのは、人間としての何かだ。それなら、地上の人間を襲った方が遥かに楽だし、効率的だ。わざわざ天空に防御網を張っている連中なんて襲うものか。

　指示された？　…………誰に指示されたんだ。産まれた時の子供に魔力が混入したとするなら、それは母体…………王妃が襲われたからだ。わざわざ、最もガードが固いであろう王妃を狙う？　出来過ぎている。

「スケゾー、お前は…………リーシュが、計算の元に産まれた子供だって、そう言うのか…………？」

「そこまでは言ってねーですよ。ただ、『変だ』って言っただけっス」

　冷汗が、頬を伝った。

　待てよ。だとしたら…………どうなる。

「グレン様？」

　咄嗟に、振り返った。スケゾーが素早く、俺の身体に入り込む。

　リベット…………？　起きて来たのか。窓から漏れる月明かりに照らされて、淡く青色に光っているリベット。不安そうな眼差しで、俺の方を見詰めていた。

　だが、やがてリベットは、昼間にも見せた明るい笑顔で、俺に向かって歩いて来る。

「どうしたのですか？　リーシュさんの事が気になって、夜も眠れないのですか？　…………わたくしが側にいて差し上げましょうか？」

　俺は今、ひどい顔をしているだろう。

　…………気付かれたくない。

　話し掛けてくるリベットを無視した。俺は真っ直ぐに歩き、リベットの隣を通り過ぎようとした。

「この国はずっと、眠っているんです」

　通り過ぎる最中、リベットの金色の瞳は闇の中で輝き、俺を見る。

　――――何だと。

　思わず振り返った俺は、リベットと目を合わせた。リベットはどうしようもなく苦笑し、手を背中で組んで、正面から俺と向き合った。

　まさかこいつ、さっきの国王との会話を…………聞いていた、のか？

「過去に縛られ、視力を失い、疑心暗鬼になっているんです。見えないものを疑って、警戒し過ぎているんです。…………リーシュさんを救うついでと言っては何ですが、この国も変えて頂けませんか」

　ただの天然娘では、なかったみたいだ。初めて会った時からどこか、心の奥底に冷えたものがありそうだとは、思っていたが。

「地上の人間を城に宿泊させるなんて、有り得ない事ですわ。この事がばれたら、またお父様がなんと言われるか…………いつもそんな事を考えて、神経をすり減らしてしまって、もうずっと、まともに寝られていないんです」

　それは今回の事で、よく分かった。

　だが――――だからと言って、俺に何をしろと言うんだ。俺に出来ることは、おそらくここに現れるであろうリーシュを助けること…………それだけだ。

「…………あんたらの事は、あんたらで解決してくれよ。よそ者の俺達が何をした所で、変わりゃしないだろ」

「そうかしら？　わたくしはグレン様こそが、わたくし達をこの状態から脱出させる為の、鍵になると思っているのですけど」

　買い被りすぎだ。

　俺に、何かが出来るとは思えない。長老の時だって、俺は話を聞いてやる事しかできなかった。国王の時も…………。精々俺に出来ることは、自分の身を守る事と、大切な人間を護る事。

　それさえ、怪しい状態だと言うのに。

「まあ、グレン様はわたくしではなくて、リーシュさんの王子様ですものね」

　そう言うと、リベットは目と鼻の先まで近付いて、俺の唇に指で触れた。少し悪戯っぽく笑うと、上目遣いに俺を見詰める。

「良いですか、グレン様。眠れる女の子は、王子様のキスで目を覚ますものですわ。女の子を救う時は、ちゃんと思い切るのですわよ」

　それだけを話して、リベットは俺から離れる。

「あ、おい…………」

　闇に紛れて、妖精は消えた。唇に残った柔らかい指の感触を、思わず手で触って確認してしまった。リーシュの双子の姉――……は、リーシュと比べると遥かに頭の良い女の子のようだが。

　…………何を言っているんだか。

「王子様じゃねえって…………」

　誰にも聞こえない独り言は、夜の闇に紛れて消えた。