（前略）あまりもの冒険譚！ - 俺の遠距離魔法が、相変わらず1ミリも飛ばない件。 -

第3話 人の話はちゃんと聞きましょう

　少女は肩に下げていた鞄から、俺に一通の手紙を渡した。

　今更魔導士らしさを演出した所で意味など無いと判断した俺は、豪華な椅子を下げ、いつも食卓かスケゾーとのチェスに使っている椅子とテーブルを用意し、少女をそこに座らせた。そして、少女の渡した手紙の内容を一読する。

　…………なるほど。確かに、村としては一大事なのか。

「あんた、どこから来たんだ？」

　問い掛けると、少女はどこか切羽詰まったような顔をして言う。

「自分の家からです！」

　そりゃあそうだろうよ。

「いや、そうじゃなくて。村。村の名前」

「あ、村ですか……サウス・ノーブルヴィレッジです。海沿いの小さな村で……魚を売って暮らしています」

　すぐ近くだ。俺も確か、何回か魚を買いに行った事がある。寂れた小さな村だが。

　手紙の内容は、得体が知れない。どうやら、支援をしろと言う事らしいが……差出人の名前も無ければ、セントラル・シティからの郵便物でも無さそうだ。支援に協力しないのであれば、五日後に村を滅ぼす。単刀直入に言えば、手紙にはそう書かれていた。

　村長の名前を書く場所があり、その周囲に複雑な魔法陣が描かれている。……恐らく、一度決定した契約を白紙に戻させない為。という事はこれは、魔物がやっているのだとすれば魔法陣が書ける高位の魔物、人間だとすれば魔導士によって創られたものだ。

　俺は手紙そのものにトラップが無いかどうか、慎重に確認しながら聞いた。

「支援ってのは、どんな内容なんだ？　ここには、書いてないけど」

「この前、村が襲われてしまいまして……私は眠っていたので、知らないのですが」

　いや、そこは起きろよ。村が襲われてるんじゃないのかよ。

「その時に言われたそうです。季節の変わり目に、その時までに収穫していた食物の半分と、村で一番綺麗な処女を差し出すようにと」

　…………ほう。という事は、こいつの差出人は人間の可能性が高いのか。

　なんとまあ、悪趣味な。小さな村を襲うこと自体についてもそうだが、村で一番綺麗な処女とは。魔導士の風上にも置けない奴だ。綺麗な娘を独り占めにしやがって。しかも、村で一番綺麗な処女とは。

　知らず、俺は苦い顔になっていた。

「魔導士様、お願いします。……どうか、私の村を救ってください！」

　なるほど、事情は分かった。つまりは、この手紙の差出人とやらをぶっ飛ばせば良いのだ。これ以上分かり易い仕事はなく、俺にも出来そうな内容だ。

　それに俺とて、それだけ拝み倒されれば動かない訳にも行かない――……

　俺は少女に手渡された手紙をテーブルの上に置いて、言った。

「……で、金は幾ら出してくれるんだ？」

　少女は目を丸くして、俺を見た。

「…………えっ？」

　だが、それは勿論、報酬が入る場合に限る。

　こればっかりは、相手がいくら可愛い女の子でも無条件にとは行かない。地獄の沙汰も何とやらとはよく言うが、何の見返りも無い案件を引き受ける訳には行かないのだ。

　魔導士としては、頼み事を引き受けるのが本業。ここで金を取らなければ、俺のスキルで金を稼ぐ事などできない。

　どうやら少女はそんな事を言われるとは思っていなかったらしく、完全に戸惑っていた。

　いや、何処の魔導士もやっている事なんだが。……気付けよ。慈善事業じゃねえんだぞ。

「えっと……すいません、私は今、ほとんどお金持ってなくて……」

「別に今じゃなくても良いよ。問題を解決したら、金が入って来ればそれでいい」

「あ、あの、手持ちは無いのですが……三千トラルくらいなら、今……」

　三千トラルって。宿にも泊まれないじゃないか。……俺の金銭事情より、彼女の金銭事情の方が余程問題だ。

　だがまあ、金を出すのは彼女じゃない、か。俺は二つ指を立てて、少女に示した。

「そうだな……見積もりで言うと、二百セルだ。プラス、宿代と経費。それなら引き受けてもいい」

　少女は咄嗟に、肩に掛けていた鞄を手に取った。……いや、入ってないって。

「はい、分かりました。二百トラルですね…………えっ？」

「お嬢さん、トラルじゃねえっス。二百セルっス。もっと言うと、二百万トラルになるっスね」

　俺の言葉を、スケゾーが補足する。

　鞄を開きかけた少女は、その状態のままで固まった。俺は腕を組んだまま、少女の反応をじっと見詰める――……目を白黒させて、一体それがどれ位の金額になるのかと、試算しているようだった。

　次第に、驚きに染まっていた表情が、絶望へと変わって行く。額に汗を浮かべて、視線の焦点が定まらなくなった。

「……に、二百セル……？」

　無理もない。特に村で暮らしていたのなら、有り得ない金額だろう。この娘が新米剣士だと仮定すると、セントラル・シティで何処かの兵として雇われたとして、およそ九ヶ月ほど働き続けて得る程度の金額だ。

　だが、一つの村から頼み事をされているのだから、二百セルなんて寧ろ安すぎる位の金額だろう。初めてのお客様である事を考慮し、これでも良心的な額を設定したつもりだ。

　俺は少女の目をしっかりと見据える。

「金額を変える気はない。……村が支配下に置かれるまでは、後五日は残ってるんだろ。一度村に戻って、重役とでも相談してくれ」

　後は、この村にどれだけの支払い能力があるのか、という問題に尽きるが…………。

　ショックを受けているようだ。……その顔には少し申し訳無い気持ちにもなるが、ここはしっかりと話し合って貰わないとな。どうせ、どこの剣士や魔導士に依頼した所で、二百セルを下回る事は無いんだろうし。

「あ……あの、実は今、村にはあんまりお金が無いと聞いて……ですね」

「言ったろ。金額を変える気はない。それが無理なら、手紙の主ってのがどこの誰なのかは分からないが、支援に協力するしかないな」

　スケゾーがじっと、俺の目を見る。……こいつも俺の事情はよく知っている。高いどころか、安すぎると言われてもおかしくない金額だ。村から金が出るんだぞ。二百セルくらい貯蓄が無けりゃ、発展もさせられないだろう。

　今は黙っているが、スケゾーもきっと、同意してくれているはずだ。

「ご主人、イジメっスか？」

「ちげーよ！！」

　前言撤回。こいつは一度、飢餓の境地にでも陥ればいい。

「一度戻ったら、もう間に合わないんです……！！　金額は後で村長さんと相談して頂く事として、ひとまず今、来て頂く事は出来ませんか……！？」

　何やら、時間が無い事をアピールして来た。……金額を後にするのはなあ。なあなあになって、最終的に助けて貰おうと考える輩も居るし……俺としては、あまり良い話ではない。

　俺は眉をひそめて、少女に言った。

「何でだよ。まだ次に奴等が現れるまで、五日あるんじゃ……」

「あの、実は私、この手紙を受け取ってからここに来るまでに、丸二日掛かっていまして……」

　丸二日……と言う事は、これから仮に少女がサウス・ノーブルヴィレッジまで戻ったとして、戻るのに二日、またここまで来るのに二日……ああ、確かに間に合わないな、うん。

　しかし、その話は決定的におかしい部分がある。

「サウス・ノーブルヴィレッジだろ。剣士だったら馬に乗りゃ、ここまで一日掛かんねえぞ」

　俺の言葉を予め想定していたのか、少女は顔を真赤にして、どんどんと小さくなっていく。……すげえな。魔法か。

「あの……私、実は……馬に乗れず……」

　…………呆れてしまった。

「やっぱり……それじゃあ、駄目ですか……」

　どうやら初来訪のお客様は、大層面倒な奴らしい。それじゃあ、歩いてここまで来たってのかよ……魔物もいる。この山を登るのに、一体どれだけの時間が掛かった事やら。三千トラルじゃ、馬車にも乗れない。

　そうか。だから、目を覚ました直後にこの娘は、『良かった、もう会えないかと思って』と言ったのだ。ぶっ倒れるほど歩いて、精魂尽き果てて倒れたのも頷ける。

　しかし、剣士の癖に馬に乗れないとなると……まともな所で剣士の修行をしたとは思えないな。それにしては、剣が上級者向け過ぎるし、防具は宴会装備だし……バランスが悪い。

　少女は俺を睨むほど真剣に見詰め、固く唇を閉じていた。……今にも泣き出してしまいそうで、それは居心地が悪い。

　まあ、行くだけならさしたる苦労も無い、か。

「仕方ねえな。分かったよ、それじゃあ村まで――――」

「あ、あの！！　私は、お金を持っていませんが！！」

　……………………ん？

　一体どうしたんだ、この娘は。急に涙目になって、立ち上がる――……何かのスイッチが入ってしまったのだろうか。……何で急に、震えているんだ。

　ビキニアーマーの胸元を押さえて、少女はベッドまで歩く。腰掛けると、アーマーの背中に手を掛けた。

「かっ……身体で、お支払い致します！！」

　声を掛けようとして伸ばした手が、そのまま空中にフリーズした。

　…………今、何を言ったんだ、この娘は。何かで支払うって言ったような気がする。……その言葉は、なんと言うかあまりにも突拍子もない言葉で。俺の耳には、入って来なかった。

　だけど、少女は勝手に俺のベッドで、ビキニアーマーの紐を解いていた。

「おい、ちょっと待て落ち着け。あのな、俺は行くって」

「そのくらい、本気なんです！！　このままじゃ、村の人達が大変な事になってしまうんです！！　わ、私、何の収穫もなく帰って来るなんて許されないんです！！」

　どうしよう。ちっとも話を聞いて貰えない。……どうやら、興奮すると人の話が聞こえなくなる癖のようなものがあるらしい。

　……あるらしい、って。出会って数十分の会話で、そんなに多くの事が分かる訳ではないけれど。

　いけない。悠長な事を考えている場合じゃなかった。……胸のプレートが外され、その……下着的なものが露わになった。こっちもサイズが全然合ってない。……協力してやれよ、村の女共。

　既に少女は、全力で泣いていた。

「いや、だからな。俺は行…………」

「ううっ……お願いします。……大切なんです。来るだけでも村に来て、話を聞くだけでも聞いて欲しいんです」

　俺は、息を大きく吸い込んだ。

「俺は！！　行くって！！　言ってるんだアアァァァ――――――――！！」

「ひうっ！？」

　雷のように落下した一言に、びくんと身体を跳ねさせて涙を止める、半裸のビキニアーマーの少女。

　俺は彼女を直視する事ができなかった。……ヘタレとでも何とでも言え。できないものはできない。

　＊

「俺はグレンオード・バーンズキッドだ。……お前は？」

「リーシュ・クライヌと申します。……よろしくお願いします」

　ファンタジスタトークの弊害による、遅過ぎる自己紹介。少女の名前は、リーシュと言うらしい。

　あまりにも酷い格好だったので、俺の黒いローブを着せる事にして、ようやくサイズの合っていないビキニアーマーを隠す事に成功した。山を降りるのに、素足では良くないという事もあった。……登る時に傷付かなかったのが奇跡だ。

　そうして、ようやく俺とリーシュは山を降り始めたのだが。

　足首まで隠れ、さながらてるてる坊主のようになってしまった少女。銀色の長い髪がそこから覗いている様は、何とも愛らしい。先程まで裸も同然のような格好をしていたので、俺としては一安心である。

　第一印象は、興奮すると暴走する癖のある、会話のテンポが激しくズレた娘、といった具合だが――……良い印象が全く無いな。顔がこんなに綺麗なのが少しネタに思える位だ。

　俺と目が合うと、リーシュは微笑んだ。

「グレンオード様が、お優しい方で良かったです。……つい先程までは、少し怖い方なのかと思っていました」

「よく脱ぐ気になったもんだな、その怖い方の前で」

「わ、忘れてください。……気が、動転していて」

　……まあでも、この必死ぶりからして、悪い奴では無さそうだ。

「それでお前、剣士なのか？」

「はい。……あまり強くはないのですが、一応、セントラル・シティでお仕事の依頼を探しています。セントラルで傭兵登録もしています」

　そうなのか。……とても、そのようには見えないが。身体も小さければ腰も細く、戦闘経験がある手にも見えない。

「これまでに、何件くらい請け負った？」

「いえ、剣士と戦った事はまだ無くてですね……」

「えっ？」

「えっ？」

　暫し、俺は考える。

　……ああ、そうか。『何剣くらい受け、（傷を）負った』か。……いや、そうかじゃないだろ。普通間違えないだろ、それは。俺は戦闘マニアか何かか。

　段々と、俺にもこのファンタジスタトーク少女の方向性というものが掴めて来たのだろうか。……掴めて来てしまったのだろうか。

「いや、そうじゃなくて。仕事の件数」

「あっ。……えっと、実はまだ、無くてですね……」

　俺は溜め息をついた。

「それは剣士じゃなく、剣士見習いって言うんじゃないのか」

「あっ、はい、そうですね……」

　少し、リーシュの元気が無くなってしまった。……しまった、言ってはいけない言葉だったか。彼女にとっては、『剣士』というステータスは大事だったのかもしれない。

「…………まあ、似たようなもんだけどな」

「え？」

「俺も魔導士になって、お前が初めての依頼人なんだよ」

「そ……そうなんですか！？　とても、そのようには見えなくて……」

　そりゃ、そう見えないように頑張っていたからな、さっきまでは。

　もうこの際、隠す事も無いだろう。俺の素顔も性格も見られている事だし、今更プロフィールを公開した所で何かが変わるとも思えなかった。

　俺は彼女の半裸も見てしまっているし……考えると思考が乱れそうだったので、ぐっと堪え、脳内の箱にしまった。

　……宝箱じゃないぞ。