侯爵 ８
女のほうは、ファラより若く、アークよりも年上に見えた。
黒髪に、白磁でできた人形のように整った貌。ぽっかりとあいた虚ろのような眼で、こちらを見ている。
男は異様に背が高く、黒っぽいローブをまとっており、顔の上半分はフードに隠されて見えなかった。
「あら」
死人の色をした花が咲くように、少女が笑った。
「見つかってしまったわ」
他愛のない遊戯の結果を悔しがるかのような物言いだった。
（なんだ、こいつら……？）
アークはその二人に、いいようのない不気味さを感じていた。
雨が本降りになっていた。あれほどたくさんいた人の群れが、蜘蛛の子を散らすように消えていった。けれど、その二人だけはそこから動かず、アークたちもまた動けずにいた。
「久しぶりね、ファラ」
少女が、こちらに向かって一歩近づいた。
「ここでの用は済んだから、もう帰ろうと思っていたのに、困ったわね。しょうがないな……。ねえ、ファラ。今、もし、あなたがいなくなったら、カルはどんな顔をするかしら？」
可愛らしく小首をかしげて少女が訊ねた。その瞬間、アークはファラの手首をつかみ、脱兎のごとく駆け出していた。
（やばいやばいやばい！ あいつら、ガドたちみたいなゴロツキとはわけが違うぞ！）
特に女のほうからは、剥き出しの敵意を感じた。どうやらファラやカルとは知り合いらしいが、あの場にいたら、何をされるかわからないと思った。
「ファラ！ あいつら何者なんだ？」
「わからない。どこかで会ったような気もするけど」
「おいおい、ダメじゃねえかよ、それじゃあ！」
振り返ると、女の足とは思えない速度で少女が追いかけてきていた。アークは必死で足を動かした。もともと身体を動かすのは苦手なほうで、しかもいきなり全力で走ったために、たちまち心臓が悲鳴をあげた。
（くそッ。こんなことなら、真正面から戦ったほうがマシかぁ？）
だが、相手は二人。その上、どんな力を持っているのか判らない。もし一方が――あるいは二人とも〈
「あ、あれ？」
やがて見えてきた、屋根が丸い形をした建物に気づいて、アークは狼狽した声をあげた。
「なあ、ファラ。僕ら、今どっちに向かって走ってる？」
「うん。西だよ」
「な、なんでだよ！」
アークが見たのは
「止まりなさい！」
少女の声が矢のように耳に突き刺さった。アークは、前のめりに倒れそうになるのをなんとかこらえた。両足が、地面に縫いつけられたかのように動かない。足首や膝などは普通に動かせるのに、靴の裏が地面に吸い付いたようになってしまって、そこから一歩も動けないのだ。
「なんだこりゃあ！」
「わたしの奇し名……《響》っていうの」
少女の声は、死者を弔う祈りのようにも聞こえた。
「《響》……《響》のクローネ。……あら？」
クローネと名乗った少女は、空を見上げた。
「もう気づかれたの？ ダメよ、まだ……今あいつと会ったら、抑えられそうもない」
口許をひきつらせた少女の瞳は、憎悪とも歓喜ともつかぬ色に燃えていた。
「デナリス……あとは、任せるわ」
「はっ」
いつの間にか少女の傍らに来ていたローブの男が答えた。クローネは、もうアークたちになど興味はないと言いたげにくるりと背を向け、すたすたと歩き出した。
「待て！ どこへ行くつもりだ！」
「帰るのよ。さようなら、坊や。二度と会うこともないでしょう」
遠ざかってゆく少女の黒髪が揺れる。もう一度、彼女を呼び止めようとしたアークは、なにかようすがおかしいことに気づき、足許を見た。
「これは……！」
アークの身体が沈んでゆく。敷石がきちんと並べられた道が、柔らかく頼りなく変質し、動けない彼を、ゆっくりと呑み込んでゆく。
「我は《泥》のデナリス」
金属をこすり合わせるような耳障りな声で、男が名乗った。
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