侯爵 ３
結果的に、という但し書き付きではあるものの、例の悶着があって以来、カルとの距離は近くなったようにユディスは感じていた。
眉ひとつ動かさず〈
「まさか、弱みを握って優位に立ったとか思ってないよね？」
「い、いえ。そんなことは……」
まあいい、とカルは居住まいを正した。距離が縮まったと一方では思っていても、一対一で向き合うとやはり緊張する。
「そうかしこまるなって。なんか照れる」
苦笑するカルにつられそうになったが、口許がわずかにひきつっただけだった。心を読む。そういう相手と対峙することが、どういうことか――いや、たぶん、カルはそれもわかった上でユディスに接している。
「それで、何の話？」
ああ、この目だ、とユディスは思う。まっすぐにこちらを射抜く、曇りのない
むろんカルに悪意などない。だが、その事がいっそう、ユディスのそうした気持をかきたてるのだ。
「私は、あなたたちに、自分の復讐を手伝ってもらおうとは考えていません」
こちらはカルたちを利用しようとしていて、向こうもそれはわかった上でユディスの同行を許している。ただ、引くべき一線はもうけておかねばならない。
「もし、仇と巡りあえたなら、私ひとりで戦おうと思います」
「それは虫がよすぎるな。おれだって〈吐息〉がいれば戦いたい」
「戦いの後、私の精気をヤトナ様に捧げます。それで問題はないはずでしょう？ 私が敗れた時は、あなたが戦えばいい」
「……約束はできない」
今はそれでいい、と思うことにした。少なくとも、カルに自分の意思は伝えた。
「あと、これも無理は承知ですが、一応――状況が許せばという条件付で構いません。その時になったら、あなたの剣を、お借りすることはできませんか？」
「ダメだ」
今度は即答だった。多少は柔らかだったカルの表情が、厳しいものになっていた。
「ノーザパイドを、きみは何だと思ってる？ これは、ワーナミンネの力を引き上げる装置なんて、そんなチャチな代物じゃない。他者の鳴らす音を、己の音に同調させ、共鳴させる――それがどういうことかわかるか？」
カルの声が、かすかな熱を帯びた。
「いったんは共鳴した相手を倒す――それは、愛する者を自らの手で殺すことに等しい」
「私が、あの女を愛するとでも？」
悪い冗談だ、と思った。
「この剣を使うってのは、そういうことだ」
「それでも、より確実に相手を仕留められる」
「未熟な者が道具に頼れば、たいてい良くない結果に終わる」
「未熟、ですって？」
「ちがうのかい？」
すとんと胸に落ちてくるような訊ね方だった。ユディスは返答に詰まった。
「復讐をやめろとは言わない。そうすることでしか前に進めないのなら、そうするしかないだろう。でも、わざわざより大きな苦しみを背負う方法を選ぶことはない」
覚悟を試しているのか？ 否、そうではないだろう。カルの言葉からは、偽りの匂いはしない。むしろ、覚悟を固めさせるために語っているのだとさえ思えた。彼が提示したのは、より困難な道だ。
「わかりました。ノーザパイドの件については、ひとまず諦めましょう。代わりに、ひとつ教えてください」
「なんだい？」
「あなたは……ファラさんをあんなふうにした相手を、どうしたのですか？」
挑むような気持で相手を見た。カルは、そんなユディスの視線を平然と受け止めた。
「片付けたよ」
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