魔道師（エウ・マキス） ７
カルのターバンがふたつに裂け、はらりと落ちた。
街道を数刻ほど進み、最初の休憩を取っている時であった。
「なんの真似です！」
ユディスが怒鳴ると、アークは腕をゆっくりと降ろした。中指に指輪が嵌っている。エウ・マキスの使う法具――聖文法の威力を高める装備の一種だ。
「言ったろ？ 昨日はカルの実力を見るチャンスを逃しちゃったからね。わざわざこうして、誰も巻き込まない場所を選んで、試してやろうっていうんじゃないか」
感謝しろとでも言いたげに、アークはまた腕を持ち上げた。人差し指と中指をそろえて立てる。聖文を宙に綴る、指舞の構え――
「
聖文に使われるのはロームと呼ばれる特殊な文字である。一つひとつが意味を持ち、連ねて並べるとまるで生き物のようだ。聖文法を用いることを「聖文を放つ」と言う。
耳をつんざく破裂音が鳴った。カルが転がって避けると、一瞬前まで彼が立っていた地面が、衝撃波によってえぐられた。ノーザパイドが抜かれ、七つの穴が息づく。カルも大きく息を吸い込んだ。周囲の素霊たちが色めきたつのがわかった。操霊術を使う気だ
「カル！」
ファラが叫んだ。否、目の色がちがう。ヤトナが目覚めている。
「操霊術は使うな。武器もだ。お前も聖文法だけで戦ってみろ」
「なんだって！ おれは、聖文法は苦手なんだぞ！」
「だから良いのだ」
カルが青ざめるのが遠目にもわかった。無茶な、と言いかけたユディスはその言葉を途中で飲み込んだ。ヤトナが横目で彼女を見ていた。手も口も出すな、ということだ。
「やれぬのか？ やらぬなら、わしが背後から攻めるぞ」
「くそッ。わかったよ！」
カルはやけくそ気味に叫んでから、剣を収めた。
「舐めてんのか！」
「そういうわけじゃないんだが……」
「
アークの手の中に、山吹色の炎でできた鞭が現れた。
アークの指舞は正確で速い。研究室や儀式ではなく、戦闘に用いるための聖文法を修行してきたのだろう。鞭による攻撃をかわしながら、カルはアークの周囲をぐるぐると回った。懐に飛び込む隙を狙っているようだったが、一定の間合い以上には近づけずにいる。アークの消耗を待つにしても、法具の力を使い切るまでは、術者の体力は底なしと考えたほうが良い。指輪以外にも法具を隠し持っていたら、それこそそんな戦法は無意味である。
「危ない！」
地面に穿たれた穴に、カルが足を取られた。容赦なく振るわれる炎の鞭。
「
カルの身体に届く寸前で、炎の鞭が手品のように消えた。
「なっ」
アークだけではなく、ユディスも驚愕の声を漏らした。
聖文法とはイメージの力。聖文いう文字の持つ意味と、己の中のあり得べきもうひとつの現実を重ね合わせることで、眼前の現実の姿を変化させる技術である。それゆえ、アルフィヤをはじめとする操霊術に重きを置く種族や人々からは、「聖文法同士の戦いでは、声の大きい者と思い込みの激しい者が強い」と揶揄される。実際、聖文法を破るには、より強い術で上書きするか、相手の術と同等もしくはそれ以上の、否定の意思をぶつけるのが基本と言われている。カルがたった今とったのが、まさしく後者の方法だった。
（ちょっと待ってよ。ということは、聖文法もちゃんと使えるんじゃないの？）
カルは一気に間合いを詰めた。その指が、聖文を綴るために伸ばされる。決まると思われた瞬間、アークの着衣の袖から何かが飛び出した。
それは、自立行動を行う金属製の蛇だった。偽の騎竜を造るのと同じ技術による、
「
傘の表面に手をつけて、カルが叫んだ。果たしてどんな術を使うのかと、ユディスは目をみはった。ところが、結果はカルの指の間から、ぷしゅう、と音をたてて煙がほんの少し出ただけで、他には何も起こらなかった。
「ああっ、くそ！ やっぱり不発じゃないかあ！」
「き、期待通りなやつめ！」
泣き笑いのような顔をするカルを指さして、ヤトナが大笑いした。
「笑い事じゃないでしょうに」
ユディスはヤトナの肩をつかまえたが、畏れ多くてゆさぶるまではできなかった。
「やっぱり彼は、聖文法が苦手なんですね？」
「ああそうだ。だがそれは、意志や魔力が弱いということではない。むしろ、潜在的な魔力は人としては異常なほど強大だ。それゆえに、あの阿呆めは術の暴発を恐れ、無意識のうちに力をおさえこんでしまっておる」
要するに修行が足りぬのだ、とヤトナは鼻を鳴らした。
「わしは優しいだろう？」
「は、はあ……」
「ほれ、カル！ もっと集中せんか！ 同じ芸を見ても、わしは喜ばんぞ！」
「芸とか言うな！」
好き勝手なことを言うヤトナへの憤懣を隠そうともせず、カルは再開したアークの攻撃をかわし続ける。当たらない。アークは、いくら攻めても相手をとらえられないことに、徐々に焦りを覚え始めてきているようだった。最初にノーザパイドを抜いたことで、カルはアークの攻撃のクセが読めるのだろう。となると、問題はカルの側から仕掛ける場合だ。
「
カルのひとさし指が、虚空に流麗な文字を浮かび上がらせる。
「
アークの放った風の牙が、カルの背後にあった木の幹をえぐりとった。
「……
カルの指舞が終わり、聖文が放たれる。
すさまじい光が彼を中心に爆発した。ユディスはとっさに目をとじた。
しばらく待ったが、何も聞こえてこない。かたくつむっていたまぶたを、おそるおそる持ち上げる。見えたのは、前方に手のひらを突き出しているカルと、さっきと同じように蛇の盾を作って身を守っているアークの姿だった。
「また……不発？」
ユディスの呟きが聞こえたのか、アークが蛇の防御を解き、勢い込んで聖文を綴った。カルは動かない。否、動けないのか？
「……！」
勝利を確信した表情で、アークは口をひらいた。だが、その喉から出たのは、力ある聖文などではなく、指の先ほどの大きさの氷の粒だった。
「……？」
驚愕に歪んだアークの口から、ぽろぽろとまた氷の粒が零れ落ちる。丸く、小さな突起のたくさん生えた半透明の塊は、コロナンという砂糖菓子の一種を思わせた。
「よかった……うまくいった」
「……、…………！」
アークがぱくぱくと口を動かして何かを叫んだ。また、氷の粒が落ちる。彼は慌てて口をおさえ、涙目でカルを見つめた。
「声を封じたんだよ。これで、しばらく聖文法は使えない」
疲れた声でカルは言った。どうやら、魔力のコントロールでかなり消耗したらしい。
「どうする？ まだやるかい？」
カルの問いに、アークは口をおさえたまま一瞬考え込み、それから大きく首を横に振った。たしかに、魔道師としては負けを認めざるを得ない状況である。
「よかった」
カルもほっとしたように息をついた。そのようすを見て、ヤトナが舌打ちした。
「ダメだな。やはり互いに殺す気のない戦いでは、気もよう研ぎ澄まされん」
「頼むから、これ以上戦えなんて言わないでくれよ」
「言うか。時間のムダだ」
口をとがらせて、ヤトナはその場に座り込んだ。代わりに人間の食べ物をよこせというのだ。傲慢そのものだが、逆らおうという気持は起こらない。見た目は愛らしい少女でも、中身はあのカルをも下僕扱いする女神なのだ。
だが、その認識すらまだまだ甘いと、ユディスはほどなく思い知ることになる。
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