深海電車

第10話

　僕らは何かに憑かれたように歩き続けた。

　僕の手を握る少女の手は汗ばんでいる。きっと、人ならざるものになることの意味を真に理解して、恐ろしくなっているのだろう。

「私は、嫌です……」

「何が嫌なのだ？」

「人ならざるものになることが！ 私は嫌です！」

　少女が初めて大きな声を、悲鳴を、叫びをあげた。

「そうならないとためにも、僕たちは答えを見つけて、この電車から降りなければならない」

「……はい」

「不安なのは僕は同じだ。共に行こう」

「はい」

　少女は普段通りの声音、表情で、努めて明るく頷く。

　再び歩き出す。すると、まだ少女と出会う前。先ほど少女が味わった本当の意味の、人ならざるものになることを理解した場所に辿りついた。

「ここまで戻ってきたのか……」

　少女と出会い、先頭車両まで行き、ここまで戻ってきたことが、ひどく昔のように感じる。

「これは……」

「君と会ったばかりの頃言っただろう小魚の群れを見たと。人ならざるものになった人を……初めて見たのがこの場所だ」

「そうですか」

　中身が抜けた。そんな表現がふさわしいような状態で、女性の服が落ちている。

「あの、私の間違いかもしれないのですが……」

「どうした？」

「この服、車掌様のものではないですか？」

「何？」

　少女が服に近づき、それを持ち上げる。紺色のスカート、白のブラウス、それに埋もれるように車掌の上着があった。

「気づかなかった……まさか、車掌が女性だったとは……すでに人ならざるものになっていたとは」

　僕の誤りだ。少女と出会う前に、確認しておけばーー

「何か入っています」

　少女が上着のポケットの中にあるものを取り出した。

　それは、切符の束と万年筆、それに切符を切るための鋏だった。

「あなたの……あとは読めません」

　切符に書かれた、掠れて読めなくなった字を少女は読めるところだけ読み上げる。

「これが問い……」

「これが問いなのですか？」

「確証はないが、恐らくそうだろう」

「しかし、掠れて読めません」

「あなたの……あなたの、この後に答えが入るのでは？」

　あなたの……その後の掠れた文字の先には、確かに答えを入れることのできる空白があった。

「その答えをこのペンで書くのですか？」

　少女が首を傾げる。

「そうだ……！ そうに違いない！

　問いがわかれば答えを見つけるだけだ！ 僕たちは外に出られるぞ！」

　喜びのあまり、少女の手を握っている手を振り上げた。

「あっ！」

　どちらかともなく声が漏れた。

　握っていた少女の手が、大きな二枚貝となり、僕の手から滑り落ちたからだ。

　その時、僕は思い出した。先ほど人ならざるものとなった女性が言った言葉を。

「あなたはこうはならないと思うから」

　あなた。それはきっと僕だけを指す言葉だったのだ。