深海電車

第9話

僕らは来た道を引き返して、車掌を探す。その途中、少女と出会ってから初めてあった人ーーサンゴを残して消えた女性に出会った。

「えっ……」

変わり果てた姿の女性に。

「どうして……」

　少女の手が、僕の手から零れ落ちた。

　女性は頭以外が全てサンゴや、甲殻類や、海藻や、海綿類となっていた。体を構成するそれらは、複雑に絡み合い、甲殻類は息をするように蠢き、蜘蛛の複眼の様な無数の目が、青と黄色の瞳が何十、何百ものそれが、観察するように、

　僕を、少女を、僕らを無機質に見つめる。

「あなたたちは……？」

　残った頭、その口が言葉を発する。

「だ、大丈夫ですか？」

「大丈夫ではないわ。私はもうすぐ人ならぬものとなって死ぬ」

「そんな！」

　少女は女性に駆け寄る。それを拒絶するように、女性の体を構成する甲殻類が少女に鋏を突き出した。

「ひっ！」

「答えを見つけて。あなたはまだこうはならないと思うから」

「待って！」

　少女の叫びは、蟹の甲羅に変わりゆく女性の頭に虚しく吸い込まれた。

　少女が呆然と立ち尽くす。

「人ならざるものになる。意味がわかったか？」

「はい……」

「僕らは、あのようになってはいけない」

「はい……」

「行こうか。僕らには希望がある」

　僕は少女の手を強く握る。

「えぇ、行きましょう」

　少女が女性から離れ、強く一歩を踏み出した。

　人ならぬものとなった、女性は、それぞれの生きものが、それぞれの意志を持って、散り散りにどこかへ向かった。